雖然天樞星核力量耗盡，但它畢竟是星核，與天璇星核同源。或許……
他將兩枚星核並在一起，注入守護煞氣。
兩枚星核產生共鳴，星光流轉，雖不強烈，卻散發出一種純淨的淨化之力。星光灑向裂縫，黑氣如遇克星，迅速縮回。
「有效！」王硯之驚喜。
但星光太弱，只能暫時壓制。
陳爍看向四位長老：「四位大師，請助我一臂之力。」
四人點頭，將剩餘佛力注入陳爍體內。陳爍以《渾天導引術》引導，將佛力與煞氣融合，全力催動星核。
星光暴漲，如瀑布般灌入裂縫。裂縫中傳來惡念不甘的咆哮，但聲音越來越遠，最終消失。
裂縫緩緩閉合。
當最後一絲縫隙消失時，四位長老同時倒地，氣絕身亡。他們耗盡了所有生機。
陳爍跪倒在地，大口喘息。王硯之也癱軟在地。
大雄寶殿的誦經聲停了。僧眾們圍上來，看著死去的四位長老和封閉的裂縫，默默垂淚。
一個中年僧人上前，合十道：「二位施主，住持他……」
陳爍沉重道：「了空住持……圓寂了。他以身為封，暫時鎮壓了惡念。但封印只能維持三個月。三個月後，若沒有新的封印，惡念將再次爆發。」
中年僧人淚流滿面，卻強忍悲痛：「住持遺志，我等自當繼承。三個月內，本寺將閉門謝客，全力誦經加持封印。」
陳爍點頭，取出星盤。
天璇星核已到手，星盤上對應的光點徹底亮起。下一個目標，是天璣星核，在遼東。
但在此之前，他必須回北京一趟。了空臨終前的話，讓他意識到，單靠他們七人，恐怕不足以應對接下來的危機。需要更多的力量，更周全的計劃。
而且，血蓮戒的事，需要向同伴說明。雖然戒指救了他們，但畢竟是九蓮教聖物，必須謹慎處理。
三日後，陳爍與王硯之離開南京。
臨行前，大報恩寺的新任住持，那位中年僧人，贈給陳爍一串佛珠。
「這是了空師兄生前所用的降魔珠，共一百零八顆，每一顆都蘊含精純佛力。或許對你們有用。」
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陳爍鄭重接過。
回程路上，兩人更加小心。但奇怪的是，一路平安，再無伏擊。
王硯之疑惑：「那些想阻止我們的人，怎麼突然消失了？」
陳爍沉思：「或許，他們的目的已經達到了。」
「目的？」
「讓我們取走星核，釋放惡念。」陳爍緩緩道，「雖然惡念被暫時鎮壓，但了空住持和四位長老犧牲，大報恩寺元氣大傷。更重要的是……我們手中有了兩枚星核，成了眾矢之的。」
王硯之臉色一白：「你是說，有人想搶星核？」
陳爍點頭：「而且，我懷疑那個人……就在我們身邊。」
他想起了蓮生的提醒，想起了沿途精準的伏擊，想起了血蓮戒的適時提醒。
一切都太巧了。
彷佛有一雙無形的手，在幕後操控著一切。
七日後，北京城在望。
陳爍望著熟悉的城牆，心中卻無喜悅。
他知道，這次回來，等待他的是更複雜的局勢、更深的謎團、更險的危機。
但他已無路可退。
握緊手中的降魔珠，陳爍策馬入城。
北京，誅穢司衙署。
陳爍與王硯之的歸來，並未帶來預想中的歡慶。相反，衙署內的氣氛凝重得如同暴雨前的死寂。
正堂內，留守的幾人面色各異。張破虜拳頭緊握，眼中布滿血絲，顯然多日未眠。慧明閉目誦經，佛珠卻撥得飛快。徐真陽一反常態地沒有喝酒，只是盯著桌上的一張地圖出神。柳玉娘低著頭，手中無意識地摩挲著袖箭機關。趙蓮兒站在最角落，臉色蒼白，眼神躲閃。
陳爍踏入堂內時，所有人的目光同時聚焦在他身上。那目光中有審視，有擔憂，還有一絲……疑慮。
「陳大哥，你們回來了。」柳玉娘率先開口，聲音有些乾澀。
陳爍點頭，將裝有天璇星核的木盒放在桌上，又將了空住持所贈的降魔珠一併放下。他簡短敘述了南京之行的經過，重點說了大報恩寺地宮的惡念、了空住持的犧牲，以及血蓮戒的事。
當聽到陳爍使用了九蓮教聖物時，張破虜猛地站起：「陳大哥，你怎麼能用那種邪物！」
「當時情況危急，別無選擇。」陳爍平靜道，「血蓮戒吸收了侵入我體內的惡念，救了我一命。之後我已將其封存，不會再動用。」
他取出戒指，放在桌上。血蓮戒靜靜躺在那裡，血色晶石中似有暗流涌動，散發著妖異而危險的氣息。
徐真陽忽然開口：「了空那老和尚……真的坐化了？」
語氣中罕見地帶著一絲悲戚。
陳爍點頭：「他以身為封，換我們逃出。四位長老也力竭而亡。惡念被暫時鎮壓，但只有三個月時間。」
「三個月……」慧明睜開眼，「也就是說，三個月內，我們必須找到徹底淨化惡念的方法，否則南京將化為煉獄。」
「不止南京。」陳爍取出星盤，注入煞氣。星盤上七顆星，天樞、天璇已亮，天璣星在遼東方向微微發光，其餘四顆依舊黯淡。「惡念一旦爆發，會與泰山下的魘之分身共鳴，加速其破封。屆時，整個天下都將陷入浩劫。」
柳玉娘忽然道：「陳大哥，你們回來的路上，可曾遇到伏擊？」
陳爍與王硯之對視一眼：「前三次有，最後一次沒有。怎麼了？」
柳玉娘咬著嘴唇：「你們離開這半個月，京城發生了很多事。清蓮案查到工部右侍郎李春芳頭上，但就在我們準備抓人的前一天，他全家暴斃，死狀與之前那些攝魂案一模一樣。都察院左副都御史陳文瑞上疏彈劾誅穢司濫用職權、陷害忠良，要求解散我們。更詭異的是……」
她頓了頓，看向趙蓮兒：「蓮兒感應到，北京地脈最近異常活躍，尤其是皇宮和潭柘寺方向。但每當她試圖深入探查，就會感到一股強烈的抗拒，彷佛……有什麼東西在阻止她。」
趙蓮兒小聲道：「那感覺，很熟悉……像是我自己的力量，但更加陰冷、扭曲。」
像自己的力量？
陳爍心中一凜。趙蓮兒的地脈靈體是天生，能讓她感到熟悉的，只可能是同源之力。