陳爍沉默。他想起泰山之戰時苦禪的話，想起周雲生夜觀星象所言「紫微黯淡」。皇帝昏聵，閹黨橫行，邊患不絕，天災頻仍……這個王朝，確實已到風雨飄搖之時。
但他還是道：「氣數未盡。只要百姓還在，江山就在。」
蓮生看了他一眼，未再言語。
第五日黃昏，兩人抵達通州。距北京城僅四十里，本應一鼓作氣進城，但陳爍卻勒馬停步。
「不對勁。」他望向北京方向，「太安靜了。」
此刻正是日落時分，按常理，城外應有歸家的農夫、行腳的商販。但官道上空無一人，連鳥雀都少見。遠處北京城的輪廓在暮色中沉默，如同一頭蟄伏的巨獸。
蓮生閉目感應，九彩眼瞳中光華流轉：「城中有大規模陣法波動……不止一處。至少有七個節點，正在同時運轉。」
七個節點？
陳爍心中一凜。這讓他想起了淨塵所說的「七絕滅世陣」。難道了緣已經動手了？
「能感應到陣法的性質嗎？」陳爍問。
蓮生搖頭：「距離太遠，無法確定。但其中三個節點，散發著熟悉的氣息……是地脈靈體、佛心靈體和機關靈體的波動。」
趙蓮兒、慧明、柳玉娘！
陳爍握緊韁繩：「進城！」
兩人不再走官道，而是繞到城南的蘆葦盪，準備從水路潛入。渾河在此分流，一支入通惠河，直通北京城內。陳爍記得，誅穢司在河邊有個秘密碼頭，用於緊急情況下的出入。
蘆葦盪中，他們找到了那艘偽裝成漁船的快船。但船上空無一人，船槳丟在艙底，艙中有打鬥痕跡，還有幾滴尚未乾涸的血跡。
「出事了。」陳爍臉色難看。
蓮生檢查血跡，指尖沾了一點，放在鼻尖輕嗅：「血中有穢氣……是九蓮教的人。」
話音剛落，蘆葦叢中忽然射出數十支弩箭！
箭矢破空，覆蓋兩人所在區域。陳爍拔刀格擋，刀光如幕，將箭矢盡數斬落。蓮生則衣袖一拂，九色光華化作屏障，護住周身。
「出來！」陳爍喝道。
蘆葦晃動，走出十幾個黑衣人。為首的是個獨眼壯漢，手持鬼頭刀，咧嘴獰笑：「陳同知，等你多時了。」
陳爍認得此人。他叫胡三，原是京營的把總，因貪墨軍餉被革職，後來投靠了東廠。宮變之後，東廠勢力大損，沒想到他竟投了九蓮教。
「胡三，你想找死？」陳爍冷聲道。
胡三狂笑：「找死的是你！如今京城已是我聖教天下，誅穢司那幫雜碎，死的死，降的降。你回來，正好一網打盡！」
他揮手下令：「上！活的賞千金，死的五百！」
黑衣人蜂擁而上。這些人身手不弱，且配合默契，顯然是軍中精銳。但陳爍與蓮生何許人也，刀光劍影間，已倒下五六人。
胡三見勢不妙，掏出一個骨哨猛吹。哨聲尖銳刺耳，傳遍蘆葦盪。
遠處，傳來沉重的腳步聲。
十幾個高達丈余的身影，從蘆葦深處走出。它們身披重甲，手持巨斧，眼窩中燃燒著綠色鬼火，正是薩滿教的「鐵甲屍傀」。
「皇太極連這玩意兒都借給你們了？」蓮生挑眉。
胡三得意道：「聖教與後金，本就是盟友。這些鐵甲屍傀刀槍不入，力大無窮，看你們怎麼擋！」
屍傀踏步而來，地面震動。它們揮動巨斧，帶起腥風，每一擊都有千鈞之力。
陳爍刀罡斬在屍傀身上，只濺起火星，留下一道淺痕。蓮生的九色劍罡倒是能破防，但屍傀沒有痛感，即使被斬斷手臂，仍繼續攻擊。
這樣下去會被耗死。
陳爍心念急轉，從懷中取出天璣星核。雖然星核被污染，但畢竟蘊含龐大星力。或許……
他嘗試將一絲煞氣注入星核。星核震動，金光與黑氣同時湧出。金光純淨，黑氣污穢，兩股力量在他體內衝突，劇痛難忍。
但陳爍咬牙堅持，引導這兩股力量匯入刀身。
繡春刀泛起奇異的光芒，一半金黃，一半漆黑。刀罡也隨之變化，一半淨化，一半侵蝕。
一刀斬出。
刀罡化作金黑雙色的龍捲，席捲屍傀。金芒淨化屍傀體內的穢氣，黑芒侵蝕其軀體。十具屍傀在刀罡中掙扎、崩解，最終化為飛灰。
胡三目瞪口呆：「這……這是什麼妖法？！」
蓮生也驚訝地看著陳爍。他能感覺到，陳爍在冒險使用一種危險的力量，將星核的正反兩面同時激發，稍有不慎就會反噬自身。
但此刻不是詢問的時候。陳爍一招得手，但代價巨大。他噴出一口黑血，半跪在地，天璣星核從手中滑落。
蓮生急忙上前，接住星核，同時一掌按在陳爍背心，以蓮華星力幫他平復體內衝突。
胡三見機，想要偷襲。但他剛邁步，蓮生頭也不回，反手一劍。九色劍罡如虹，穿透胡三胸膛。
胡三低頭看著胸口的血洞，難以置信地倒下。
其餘黑衣人見首領身亡，一鬨而散。
蘆葦盪恢復寂靜。
陳爍調息片刻，勉強站起：「我沒事……繼續進城。」
蓮生皺眉：「你這樣還能戰鬥？」
「必須能。」陳爍擦去嘴角血跡，「鐵無雙可能已經落入陷阱，誅穢司危在旦夕。我沒時間養傷。」
蓮生深深看了他一眼，不再勸阻。
兩人棄船上岸，趁夜色向城牆摸去。
北京城九門緊閉，城頭燈火通明，守衛森嚴。但這難不倒他們。陳爍熟悉錦衣衛的布防規律，知道子時三刻，西直門換崗時有短暫空隙。蓮生則能以幻術遮掩行蹤。
子時，兩人潛伏到西直門外。
果然，三刻時分，城頭守軍換崗。新舊兩隊交接，注意力分散。
就是現在。
蓮生掐訣，九色光華籠罩兩人，身形漸漸模糊，與夜色融為一體。這是蓮華幻術中的「身化虛無」，除非修為高過施術者，否則難以察覺。
兩人如兩道輕煙，飄上城頭，又悄然落下，潛入城內。
城內景象，讓陳爍心頭更沉。
街道上空無一人，家家戶戶門窗緊閉。只有偶爾走過的巡邏隊，打著燈籠，腳步聲整齊劃一。那些巡邏隊穿著錦衣衛的服飾，但眼神空洞，動作僵硬，顯然已被控制。
更詭異的是，城中多處地方，升起七道光柱。光柱顏色各異：赤、橙、黃、綠、青、藍、紫，直衝夜空，在天空交匯，形成一個巨大的七色光罩，籠罩全城。