良久，陳爍才從劇痛和震撼中恢復一絲清明。
他看著緊閉的石門，看著手中碎裂的刀柄，看著地上魏忠賢逐漸冰冷的屍體。
贏了，卻又好像輸了。
蓮生用自己最後的生命，換來了暫時的喘息之機。
但惡念並未被徹底消滅，只是被重新封回了石門之後。
而玉衡星核，依然在裡面。
陳爍掙扎著站起，走到石門前。
門上北斗七星的圖案，玉衡星的位置依舊泛著青光。
他伸出手，輕輕撫摸著冰冷的石門。
「蓮生，我會回來的。」
「我會集齊七星，重鑄渾天儀核心，徹底淨化這裡的惡念。」
「然後，我會去泰山，找到你母親追尋的真相。」
「而你……一定要堅持住。」
他轉身，對沈孤鴻道：「我們走。」
「玉衡星核不拿了？」沈孤鴻問。
「現在拿不了。」陳爍搖頭，「蓮生用自己暫時封印了惡念，但封印很脆弱，一旦我們強行開門，惡念可能立刻爆發。必須先找到其他星核，提升實力，做好萬全準備再來。」
沈孤鴻點頭，扶著他，向來路返回。
經過石橋時，陳爍撿起了魏忠賢掉落的一件東西。一枚漆黑如墨的令牌，正面刻著九瓣蓮花，背面刻著一個「聖」字。
九蓮聖令。
魏忠賢死後，這枚能號令九蓮教的令牌，成了無主之物。
陳爍將它收入懷中。
或許，將來會有用。
兩人艱難地走回第一層溶洞，又從青銅門離開地宮。
門外，戰鬥已經接近尾聲。
徐真陽、慧明、柳玉娘、趙蓮兒四人雖然個個帶傷，但都還活著。
九蓮教的高手死的死、逃的逃，祭壇被毀，那些被救下的孩童已經被安全轉移。
看到陳爍和沈孤鴻出來，眾人圍了上來。
「陳大哥！」趙蓮兒哭著撲進他懷裡，「你沒事吧？蓮生大哥呢？」
陳爍沉默，只是輕輕拍了拍她的後背。
眾人看到他的表情，又看到只有兩人出來，心中已猜到了七八分，頓時一片沉寂。
「先離開這裡。」陳爍強打精神，「九蓮教可能還有援兵。」
在沈孤鴻的安排下，眾人迅速撤離大報恩寺。
回到城南別院時，天已蒙蒙亮。
鐵無雙、張破虜、胡掌柜也帶著救出的孩童們回來了，雖然有些傷亡，但大部分孩子都得救了。
聽說了地宮內發生的事，所有人都心情沉重。
蓮生，這個曾經的敵人，後來的同伴，最終以如此慘烈的方式犧牲了自己。
「蓮生公子……是真正的英雄。」胡掌柜嘆息。
慧明合十：「阿彌陀佛，蓮生施主捨身飼魔，功德無量，必登極樂。」
陳爍沒有參與討論。
他獨自坐在院中，看著東方漸白的天空，手中握著那枚九蓮聖令。
令牌冰冷，但他的心更冷。
這一戰，他們阻止了血祭，救下了孩童，殺了魏忠賢，拿到了聖令。
看似贏了。
但蓮生死了，玉衡星核沒拿到，魘之惡念只是被暫時封印。
而九蓮教雖然群龍無首，但根基尚在，隨時可能捲土重來。
更不用說，京城還有個被惡念侵蝕的信王，遼東有虎視眈眈的後金，泰山有未解的謎團，歸墟之眼還在等待開啟……
路，還很長。
腳步聲響起，白無瑕走了過來。
「陳兄，節哀。」他低聲道，「蓮生兄的選擇，令人敬佩。」
陳爍點頭：「白公子，接下來有何打算？」
「家父已經帶人清掃九蓮教在江南的殘餘勢力。」白無瑕道，「短期內，他們應該掀不起風浪了。我打算留在南京，重建白家莊，同時……暗中查詢蓮花墓的線索。」
「蓮花墓？」
「嗯。我懷疑蓮花墓中，可能藏有另一枚星核，或者與渾天儀有關的秘密。」白無瑕道，「若有發現，我會第一時間通知陳兄。」
陳爍拱手：「有勞了。」
「陳兄接下來要去哪裡？」
「先回京城。」陳爍望向北方，「信王的問題必須解決。然後……去泰山。」
白無瑕點頭：「若有需要，白家莊上下，任憑差遣。」
三日後，眾人傷勢稍穩，決定分批北上。
陳爍帶著徐真陽、慧明、柳玉娘、趙蓮兒、張破虜、鐵無雙、胡掌柜，以及依舊虛弱的范文程，啟程返回北京。
沈孤鴻則選擇留在江南，一來養傷，二來暗中保護那些被救孩童的安全，三來……繼續追查九蓮教餘孽，為他妹妹報仇。
臨別時，沈孤鴻將那枚刻有「孤雁」的玉佩交給陳爍。
「若將來需要我，派人持此玉佩到江南任何一家沈氏鏢局，我必赴約。」
陳爍鄭重接過：「保重。」
隊伍出發了。
馬車駛出南京城，漸行漸遠。
陳爍回頭，最後看了一眼那座巍峨的古城，以及城中那座高聳的琉璃塔。
塔下地宮中，封印著一個朋友，和一場未結束的戰爭。
他握緊懷中的三枚星核和九蓮聖令，眼中重新燃起火焰。
「蓮生，等我。」
「我會帶著七星歸來，救你出來。」
「然後，我們一起去看……新時代的黎明。」
馬車轔轔，駛向北方。
北上的路，走了整整二十天。
深秋已盡，初冬的寒意順著風鑽進車廂縫隙。
草木凋零，沿途所見村落大多蕭條，偶爾有逃荒的流民蜷縮在路邊，眼神空洞。河南境內剛遭了蝗災，山東又有白蓮教餘孽作亂，這世道，彷佛一夜間就壞了起來。
陳爍的傷勢在路上慢慢好轉。三星之力反噬造成的經脈損傷，在胡掌柜精心調理和淨心蓮殘效的作用下，癒合了七八成。但內里總有一處空落落的，那是強行催動星核留下的暗傷，胡掌柜說，至少需要靜養半年，且不能再如此拼命，否則有修為盡廢的風險。
范文程的箭傷倒是好得差不多了，只是人沉默了許多，常常望著車窗外發呆。蓮生的死，魏忠賢的覆滅，似乎並沒有給他帶來多少輕鬆，反而添了更重的心事。
「范先生還在想九蓮教的事？」有一晚宿在驛站，陳爍坐到他身邊。
范文程回過神，苦笑道：「陳同知，老夫是在想……魏忠賢雖死，但九蓮教三百年根基，豈是殺一個閹黨首領就能撼動的？聖母雖亡，聖子雖歿，可那偉大存在的誘惑還在，教中那些狂信徒的信念還在。他們就像野草，燒了一茬，春風一吹，又會長出來。」