「白無瑕和沈孤鴻在江南清掃殘餘，短期內應該能壓制。」陳爍道。
「壓制，不是根除。」范文程搖頭，「九蓮教的可怕，不在於明面上的武力，而在於它像瘟疫一樣的思想滲透。你在明處永遠不知道，身邊的哪個人，可能是潛藏多年的教徒。京城……只怕更是如此。」
這話說到了陳爍心坎上。
信王朱由檢被惡念侵蝕，行事愈發偏激。若他身邊還有九蓮教的暗子推波助瀾，後果不堪設想。
「回到京城，陳同知打算如何應對信王？」范文程問。
「先見周監正。」陳爍道，「弄清信王現狀，再謀對策。硬碰硬不明智，他是監國親王，名義上代表朝廷。」
范文程點頭，欲言又止，最終只是拍了拍陳爍的肩膀：「萬事小心。」
十一月十五，車隊終於抵達北京城外。
距離上次狼狽逃離，已過去月余。
城牆依舊巍峨，守軍卻換了一批，盔甲鮮明，眼神銳利，顯然是精銳。城門盤查極其嚴格，所有進城的人都要搜身、問詢、登記。
陳爍亮出錦衣衛千戶腰牌，守門軍官卻只是瞥了一眼，冷淡道：「上峰有令，特殊時期，錦衣衛亦需接受檢查。請諸位下車。」
態度恭敬，卻不容拒絕。
陳爍心中微沉，示意眾人配合。
檢查細緻得過分，連行李夾層都拆開檢視，顯然是得了嚴令，在找什麼東西。
「在找這個？」陳爍從懷中取出九蓮聖令，在軍官眼前一晃。
軍官臉色大變，後退一步，手按刀柄：「你……你怎麼會有……」
「魏忠賢已伏誅，此物由本官收繳。」陳爍收起令牌，冷聲道，「現在，可以進城了嗎？」
軍官猶豫片刻，終究不敢阻攔，揮手放行。
馬車緩緩駛入城內。
北京街景依舊，但氣氛明顯不同。商鋪雖然開著，但顧客稀少，行人步履匆匆，臉上少有笑容。巡邏的兵丁一隊接一隊，除了五城兵馬司和錦衣衛，還多了許多穿著陌生號衣的軍士。那是信王從京營抽調的精銳，直接聽命於他本人。
「先去欽天監。」陳爍對車伕道。
馬車轉向城東。
欽天監大門緊閉，門前冷落。
陳爍叩門許久，才有一個老僕顫巍巍開啟門縫，見是陳爍，忙迎了進去。
「周監正在觀星台。」老僕低聲道，「陳大人，監正吩咐過，您若回來，直接去見他。」
觀星台上，周雲生負手而立，仰望著冬日灰濛濛的天空。
他比月前消瘦了許多，官袍顯得有些空蕩，鬢角白髮也更密了。聽到腳步聲，他緩緩轉身，看到陳爍，眼中露出一絲欣慰，但很快又被憂慮覆蓋。
更新不易，記得分享101看書網
「你回來了。」聲音有些沙啞。
「周監正。」陳爍行禮，「信王他……」
「進屋說。」周雲生打斷他，率先走下觀星台。
密室中，茶水已涼。
周雲生聽完南京之行的始末，沉默了很長時間。
「蓮生……可惜了。」他最終嘆息，「但他選擇捨身封印惡念，是最正確的決定。否則玉衡星核被奪，魘之惡念徹底爆發，江南將淪為鬼域。」
「信王現在情況如何？」陳爍問出最關心的問題。
周雲生臉色凝重：「很糟。陛下病情加重，已連續昏迷七日，太醫束手無策。信王以監國之名，大肆清洗朝堂，凡有異議者，輕則罷官，重則下獄。駱養性被架空，錦衣衛指揮權落入信王心腹手中。東廠殘餘勢力也被收編，現在整個京城，已是信王一言堂。」
「清洗朝堂？理由是什麼？」
「勾結九蓮教，圖謀不軌。」周雲生冷笑，「證據？莫須有。信王現在多疑到了極點，看誰都像叛逆。短短一個月，六部侍郎換了四個，都察院御史換了大半。連內閣輔臣，都因勸諫過激被罰俸禁足。」
陳爍心沉了下去。這比預想的還要嚴重。
「他體內的惡念……」
「在加深。」周雲生壓低聲音，「我暗中觀察過，信王眼白中已隱現血絲，行事愈發暴戾。前日，戶部一個主事因帳目稍有不清，被信王當場下令杖斃。朝臣們現在噤若寒蟬，敢怒不敢言。」
「可有解救之法？」
「有，但更難了。」周雲生從袖中取出一卷帛書，「你走後，我查閱欽天監秘藏，找到一份劉伯溫手札的殘篇。上面記載，魘之惡念侵蝕人體，分三個階段：初侵神智，放大執念；再蝕血肉，漸顯異狀；最後魂魄同化，淪為惡念傀儡。信王現在介於第一階段末期和第二階段初期之間，還有救。」
他展開帛書，指著一段模糊的文字：「解救需三物，我之前提過：玉衡星核的淨化之力、苦禪的佛心舍利、皇帝的龍氣。但現在情況有變。陛下龍氣衰微，自身難保，已無法提供足夠龍氣。所以需要替代品。」
「什麼替代品？」
「真龍血脈的至親之血。」周雲生一字一句道，「而且，必須心甘情願獻出，不能有絲毫勉強。」
陳爍一愣：「信王的至親？陛下無子，信王就是最接近的皇位繼承人。他的至親……只有陛下，以及……幾位藩王堂兄弟？」
「不。」周雲生搖頭，「信王有一同胞妹妹，寧德公主朱徽妍，今年十六歲，尚未婚配，居於宮中。」
公主？
陳爍皺眉：「公主乃金枝玉葉，且信王現在這般模樣，她如何會心甘情願獻血救兄？更何況，信王若恢復，第一個要對付的恐怕就是我們。」
「所以這是兩難。」周雲生苦笑，「救他，他未必領情，反而可能秋後算帳。不救，任由惡念侵蝕，他徹底淪為傀儡，到時更糟。而且……手札中還提到，惡念傀儡會本能地尋找更多養分，也就是擁有特殊靈性之人。你們七位守護者，正是最佳目標。」
房間裡陷入沉默。
窗外傳來烏鴉的叫聲，嘶啞難聽。
許久，陳爍緩緩道：「當務之急，是先穩住京城局勢，防止信王進一步失控。同時，尋找苦禪下落，以及……想辦法與公主接觸。」
「苦禪我有線索。」周雲生道，「三日前，西山潭柘寺方向有佛光隱現，雖然一閃即逝，但很像苦禪的步步生蓮神通。他可能脫困後，在那裡養傷。」