「好，我去找他。」陳爍起身，「公主那邊……」
「我來想辦法。」周雲生道，「宮中還有幾位老嬤嬤是我舊識，或許能遞話。但此事急不得，公主深居簡出，且信王定然派人嚴密監視。」
臨別時，周雲生忽然叫住陳爍：「還有一事。泰山那邊，最近有些異動。」
陳爍腳步一頓：「什麼異動？」
「山東按察使司傳來密報，泰山主峰玉皇頂，近半月來每到子時，便有七彩霞光隱現，持續約一刻鐘。當地百姓傳言，是泰山老母顯靈。但我以渾天儀推演，那霞光中隱有星力波動，很可能……與某枚星核有關。」
泰山，又是泰山。
蓮生臨終前的囑託在耳邊迴響。
「陳爍，記得答應我的事。去泰山，弄清楚母親當年看到了什麼。」
陳爍握緊拳頭：「等京城局勢稍穩，我就去泰山。」
「小心。」周雲生鄭重道，「九蓮教在泰山經營多年，雖然聖母、聖子皆亡，但那裡仍是他們的聖地。霞光異象，說不定就是他們搞出來的陷阱。」
離開欽天監，陳爍沒有回誅穢司衙署。那裡恐怕早已被信王的人控制。
他讓其他人先分散到城中幾個安全屋暫避，自己則帶著徐真陽和慧明，趕往西山潭柘寺。
潭柘寺比月前更加破敗。
山門倒塌了一半，殿宇殘破，雜草叢生，顯然經歷過一場大戰。
陳爍三人小心翼翼搜尋，在原本的鎮魔塔廢墟附近，發現了打坐的痕跡。地面有蓮花狀焦痕，雖然很淡，但確實是苦禪的佛力殘留。
「苦禪前輩應該在此調息過，但已經離開了。」慧明感應後判斷，「殘留氣息很微弱，至少是三天前的事。」
徐真陽在廢墟中翻找，忽然咦了一聲，撿起一塊碎瓦。
瓦片內側，用炭灰畫著一個簡單的箭頭，指向寺後深山方向。箭頭旁還有兩個小字：龍潭。
「是苦禪留下的記號。」徐真陽肯定道，「老和尚喜歡故弄玄虛，但指路記號向來靠譜。」
龍潭是西山深處的一個水潭，傳說曾有蛟龍潛修，因此得名。位置偏僻，人跡罕至。
三人立即動身。
山路崎嶇，林木幽深。
走了約莫一個時辰，終於聽到潺潺水聲。
穿過一片枯竹林，眼前豁然開朗。一汪碧潭如翡翠鑲嵌在山谷中，潭水清澈，深不見底。潭邊有座簡陋的茅屋，屋前空地上，一個老僧正在生火煮粥。
正是苦禪。
他看起來比上次更蒼老，臉上皺紋深如溝壑，僧袍破爛，露出的手臂上有數道深可見骨的傷口，雖然已經結痂，但依舊觸目驚心。
聽到腳步聲，苦禪抬頭，看到陳爍三人，臉上露出笑容：「陳施主，你們來了。」
聲音虛弱，但眼神依舊清澈。
「前輩！」陳爍快步上前，「您的傷……」
「無妨，皮肉之苦罷了。」苦禪擺擺手，「那夜與信王麾下高手周旋，受了些傷，但總算脫身。倒是你們，南京之行，想必也不輕鬆。」
陳爍簡要說了一遍經過。
聽到蓮生捨身封印惡念時，苦禪沉默良久，最終合十長嘆：「阿彌陀佛。蓮生施主以身為殉，功德無量。可惜，可惜……」
「前輩，信王被惡念侵蝕，周監正說需要您的佛心舍利，配合玉衡星核和公主之血，才能解救。」陳爍直奔主題，「不知佛心舍利是……」
苦禪解開胸前僧衣，露出心口位置。
那裡，皮膚下隱約可見一團柔和的金光，如心臟般緩緩搏動。
「佛心舍利，非是實物，而是老衲畢生修為與佛法感悟凝結而成的心印。」苦禪平靜道，「若要取出，需老衲自願圓寂，舍利方會現世。」
陳爍臉色一變：「這……」
「不必為難。」苦禪笑了，「老衲壽元將盡，本就時日無多。若舍利能救信王，化解一場劫難，老衲心甘情願。但有兩個條件。」
「前輩請說。」
「第一，取捨利時，需有佛門高僧誦經護法，且必須在佛門清淨地。老衲希望，能在潭柘寺原址進行。」
「第二，舍利取出後，必須在一個時辰內使用，否則佛法消散，淪為凡物。所以，你們必須先拿到玉衡星核，說服公主獻血，然後才能來取捨利。」
陳爍重重點頭：「晚輩記下了。」
「此外，還有一事。」苦禪從懷中取出一片龜甲，遞給陳爍，「這是老衲在泰山遊歷時偶然所得，上面刻著一些古老符文。我研究多年，只能辨認出部分，似乎與七星歸位、歸墟之眼有關。或許對你們尋找其他星核有幫助。」
龜甲巴掌大小，色澤暗黃，表面布滿細密裂紋。刻痕極其古老，非篆非隸，倒像某種象形文字。陳爍接過，入手沉重冰涼。
「泰山……」他喃喃道。
「陳施主想去泰山？」苦禪問。
「蓮生臨終囑託，讓我查明他母親當年在泰山看到了什麼。而且周監正說，泰山近日有霞光異象，可能和星核有關。」
苦禪沉思片刻，緩緩道：「泰山，乃是歷代帝王封禪之地，匯聚天地靈氣，同時也鎮壓著無數秘密。初代聖母去泰山，絕非偶然。老衲懷疑，那裡不僅有星核，還可能藏著……渾天儀的真正來歷，甚至偉大存在的真相。」
他頓了頓，壓低聲音：「陳施主若去泰山，切記三件事：第一，不要相信任何自稱引路者的人；第二，子時不要登玉皇頂；第三，若見到無字碑發光，立刻遠離，那是大凶之兆。」
陳爍將這三條牢記心中：「多謝前輩指點。」
在龍潭休整一夜後，陳爍三人返回京城。
苦禪答應暫時留在龍潭養傷，待陳爍準備好其他兩樣東西，便去潭柘寺圓寂取捨利。
回城路上，陳爍一直在思考下一步計劃。
玉衡星核在南京地宮，但有蓮生以身為封，暫時安全，可要取出來，就必須先解決魘之惡念。這需要更強的力量，或者……特殊的克制之物。
公主之血需要接觸說服，急不得。
那麼眼下最可行的，似乎是先去泰山，一方面查探初代聖母的真相，一方面尋找可能存在的星核，提升實力。
但京城這個爛攤子，又不能不管。
信王隨時可能徹底失控，朝堂人心惶惶，誅穢司舊部下落不明……