「北鎮巡防使蕭將軍駕到，閒人退避！」
隨後，又響起窸窸窣窣的馬蹄聲。
馬蹄聲由遠及近，一隊騎兵從官道拐角處轉出。
當先一匹棗紅馬上，坐著個四十來歲的將領，身披玄色鐵甲，腰懸長刀，面容冷峻。
他身後跟著二十餘騎，皆是弓上弦、刀出鞘，殺氣騰騰。
周捕頭臉色驟變，連忙揮手讓衙役們退到路邊。
自己則快步迎上去，躬身行禮：
「卑職縣衙捕頭周大勇，參見將軍！」
那將領勒住韁繩，馬匹打了個響鼻，停在路中間。
他瞥了周捕頭一眼，並未下馬，只是淡淡道：
「本將軍巡防至此，見你們聚在此處，所為何事？」
周捕頭額頭見汗，連忙道：「回將軍，這幾個刁民……呃，這幾個村民，說他們昨夜殺了五個韃子，挑著首級來縣城報功，卑職正在查驗……」
「五個韃子？」
那將領眉毛一挑，目光越過周捕頭，落在陳桉一行人身上。
陳桉也在打量這位將軍。
北鎮巡防使，這個官職他聽說過。
官階為正四品，負責北鎮州以北百里的防務，是這一帶對抗韃子游騎的主力。
能坐到這個位置，手上沒有幾百條韃子的人命，是不可能的。
「把擔子挑過來。」那將領道。
陳桉示意石大山，兩人挑起擔子，走到馬前，掀開蓋布。
那人翻身下馬，仔細檢視。
他翻看首級的髮辮、耳洞、齒痕，又掰開其中一具的嘴看了看牙口，最後站起身來，拍了拍手。
「是韃子。」他道，「而且還是韃子正牌子兵，不是那些臨時徵發的附庸部落的雜胡。」
周捕頭臉色又白了一分。
那將領轉頭看向陳桉：「你叫什麼？」
「回將軍，草民陳桉，是縣裡的秀才。」
「秀才？」
那將領雙目中閃過些許意外，「秀才也敢殺韃子？」
「韃子要屠村，草民不得不殺。」陳桉低頭道。
那將領點點頭，又問：「怎麼殺的？說來聽聽。」
陳桉簡明扼要地把昨夜的過程說了一遍。
沒有誇大，也沒有隱瞞。
那將領聽完，沉默片刻，突然笑了。
「好！」
他這一聲「好」，中氣十足，震得馬匹鬃毛都簌簌作響。
「五個韃子斥候，你們二十來個村民，一盞茶的功夫全殺了，自己只傷了一個，這仗打得漂亮！」
他拍了拍陳桉的肩膀：
「本將軍名叫蕭烈，在北鎮巡防營當差。
你這秀才，有膽有謀，是個好苗子。」
陳桉聞言，連忙拱手道：
「蕭將軍謬讚了，若非韃子輕敵冒進，又是在夜裡，草民等人也沒有這個膽量。」
「謙虛什麼？！」
蕭烈擺擺手。
「韃子斥候的厲害，本將軍最清楚。
他們三五人一隊，來去如風，尋常百人戶的村子，說屠也就屠了，你們能反殺五個，那就是本事。」
他扭頭對身後的親兵道：「拿十兩銀子來。」
一個親兵從馬背上的褡褳里取出兩錠五兩的銀子，遞給蕭烈。
蕭烈接過銀錠，塞到陳桉手裡。
「這是本將軍私人的賞錢，五個韃子首級，官府該給的賞銀另算，回頭你去縣衙找吳軍侯領。」
陳桉一愣。
十兩銀子，對蕭烈這樣的將軍來說不算什麼。
但對陳桉和太平村的村民們來說，可是一筆大錢，足夠買五石糧食和半頭豬了。
「將軍，這……」陳桉有些遲疑。
「拿著。」蕭烈厲聲道，「本將軍賞罰分明。
你們殺了韃子，替這一方百姓除了害，就該賞。」
「再者…」他頓了頓，看著陳桉，「你剛才說，從那為首的韃子身上搜出了一塊狼頭令牌？」
「是將軍！」
陳桉從懷裡掏出那塊狼頭令牌，雙手呈上。
蕭烈接過來，翻來覆去看了幾眼，臉色漸漸凝重起來。
「這是韃子斥候隊正的令牌。」他喜悅道，「隊正，管著十個人呢。你們殺的這五個，應該是他手下的半個隊。」
他把令牌遞給身後的親兵，親兵們也傳看了一遍，紛紛點頭。
「將軍，隊正的令牌，怎麼會出現在這裡？」一個親兵問。
蕭烈沒有回答，而是看向陳桉繼續詢問道：「除了這個令牌外，還有什麼發現？」
陳桉猶豫了一瞬，還是從懷裡掏出那張羊皮地圖。
蕭烈展開地圖，只掃了一眼，眉頭就皺成了一個「川」字。
那親兵湊過來看，臉色也變了：「將軍，這是……」
「噓。」
蕭烈抬手制止他，目光在地圖上看了許久才長出一口氣。
他收起羊皮地圖，看向陳桉。
之前是欣賞他，現在卻多了一絲慶幸，接著哈哈大笑起來。
「陳秀才！你可幫了我一個好忙啊！」
蕭烈把羊皮地圖晃了晃，「你可知道這是什麼？」
「草民不知。」陳桉道，「草民只是覺得韃子帶著這種東西，想必不簡單，所以收了起來。」
「不簡單？」
蕭烈接著笑了一聲，笑容裡帶著幾分冷意。
「何止是不簡單，這是韃子斥候的巡防路線圖，標註了他們這半個月以來，在北鎮方圓百里所有的偵察路線、水源分布、村莊位置、駐軍哨卡。」
聽到這回答，陳桉眉頭也跟著一挑。
昨夜看見那張地圖的時候，他就隱約猜到了一些。
看來這跟我昨晚所預料的一樣，這確實是韃子斥候繪製的巡防路線圖。
蕭烈把羊皮地圖收好，看向陳桉。
「陳秀才，這地圖本將軍帶走，算是你立了一功。
待會兒本將軍會讓人多給你加一些賞銀。」
講完。
他翻身上馬，勒住韁繩，又低頭看向陳桉。
「陳秀才，你殺韃子有功，又有膽有謀。
本將軍身邊缺個識文斷字的文書，你若願意，可以來巡防營。
不用上陣廝殺，就是幫我處理些公文雜務，一個月二兩銀子。」
此言一出，周捕頭眼睛都直了。
巡防營的文書，雖然品級不高，但那是正經軍職，多少人擠破頭都進不去。
陳桉聞言一愣。
他沒想到，蕭烈會直接丟擲橄欖枝。
去，還是不去？
去的話，等於抱上了蕭烈這條大腿，以後在這北鎮地界，至少不用擔心被周捕頭這樣的人刁難。
但不去的話……
陳桉想了想，拱手道：
「將軍抬愛，草民感激不盡，只是草民昨日才去縣城登記參軍。
若不跟徵兵司的人打招呼，就直接跟將軍走了，恐怕會壞了朝廷法度。」
蕭烈看著他，目光中多了一絲讚許。
「好小子！有原則！既如此，那這樣吧！」
他從腰間解下一塊腰牌，扔給陳桉。
「這是我的信物，你若願意，明日之後隨時來巡防營找我。」