他打了個手勢，隊伍迅速散開，躲進林子邊的草叢裡。
馬蹄聲越來越近。
月光下，一隊騎兵從北邊過來，大約二十人，全是韃子打扮。
為首那人騎在馬上，東張西望，像是在找什麼。
忽然那些騎兵在林子邊上停住了。
為首那人跳下馬，在地上看了看，然後抬起頭，往林子裡張望。
陳桉心裡咯噔一下，難不成他們踩到腳印了？
果然，那人嘰里咕嚕說了幾句。
幾個韃子跳下馬，抽出刀往林子裡走。
陳桉握緊刀柄。
二十步……十五步……十步……
就在這時候，林子裡忽然響起一聲鳥叫。
陳桉一愣，這不是鳥，是暗號。
他循聲望去，只見林子深處，隱約有人影晃動。
韃子也聽見了，停住腳步，警惕地往那邊看。
忽然，一陣箭雨從林子裡射出來。
幾個韃子應聲倒地。
剩下的韃子大驚，紛紛後退。
這時，只見林子裡的黑影衝出來，跟韃子殺在一起。
陳桉心裡起疑，「這些人是誰？」
一個黑影砍翻一個韃子，往陳桉這邊看了一眼，低聲喊道：「還愣著幹什麼？幫忙！」
「上！」陳桉命令道。
兩百個弟兄，從草叢裡衝出來，跟韃子殺成一團。
韃子只有二十人，哪裡擋得住兩面夾擊？不到一炷香的功夫，全被砍翻在地。
陳桉抹了一把臉上的血，看向那個黑影。
黑影也看著他。
月光下，那人一身干軍打扮，滿臉絡腮鬍子，虎背熊腰。
陳桉一愣：「你是……」
那人咧嘴一笑：「陳守備，不認識我了？我是蕭將軍帳下的張橫，上次在北鎮城，咱們一起殺過韃子。」
陳桉想起來了，是蕭烈的親兵隊長張橫。
「張隊，你怎麼在這兒？」
張橫臉色一喜：「蕭將軍命我在這兒埋伏韃子斥候，沒想到等來你們了。」
張橫接著左右看了看，壓低聲音道：「陳守備，此地不是說話的地方，韃子的斥候不止這一隊，咱們往林子裡走，邊走邊說。」
陳桉點點頭，吩咐手下弟兄們把韃子的屍體拖進林子深處藏好。
又留下幾個哨探在外面盯著，然後跟著張橫往林子深處走。
林子裡面有一片空地，點著一堆篝火，火邊坐著十幾個干軍士兵，正在啃乾糧。
看見張橫回來，紛紛站起來。
「沒事沒事，自己人。」張橫擺擺手，領著陳桉在火堆邊坐下。
陳桉環顧一圈：「張隊，你們在這兒埋伏多久了？」
「三天。」張橫苦笑，「蕭將軍讓我帶五十個弟兄出來，專門截殺韃子的斥候和傳令兵。
這三天下來，殺了七八波斥候，自己也折了三十多個弟兄，現在就剩這十來個了。」
陳桉心裡一沉：「北鎮城現在什麼情況？」
張橫臉上的笑容消失，沉默了一會兒，才道：「陳守備，你是蕭將軍信得過的人，我也不瞞你，情況很不好。」
他拿起一根樹枝，在地上劃拉起來：
「韃子圍城已經七天了。
北面、東面、西面全是他們的人，少說也有兩萬。
南面臨河，韃子沒有水師，過不來，所以咱們的糧草輜重還能從水路往裡送。
但韃子也不傻，他們在河對岸設了哨卡，白天晚上盯著，小股船還能趁夜摸進去，大點的船根本過不去。」
「城裡呢？」陳桉問。
張橫嘆了口氣，「城裡現在有三千守軍。
蕭將軍帶了兩千，剩下的一千是原來的守軍和從周邊撤進來的民壯。
糧食還能撐半個月，但箭矢、藥品也不多了，傷兵越來越多，每天都有死的。」
陳桉眉頭緊皺：「蕭將軍沒向朝廷求援？」
「求了。」張橫冷笑一聲，「圍城第一天就派人從水路出去，八百里加急送往京城。」
「那朝廷怎麼說的呢？」陳桉關心道。
張橫沒有直接回答，而是問道：「陳守備，你知道咱們現在這個蕭將軍，是怎麼當上這個將軍的嗎？」
陳桉一愣：「不是說戰功卓著，從士卒一步步升上來的嗎？」
「那是以前。」張橫往火堆里吐了口唾沫，「蕭將軍確實是戰功卓著，也確實是士卒出身，但去年那場大捷之後，朝廷那些大人們看他就不順眼了。」
「為什麼？」
「因為他不送錢。」張橫冷笑，「兵部、吏部、樞密院，哪個衙門不要打點？蕭將軍打了勝仗，繳獲的戰利品按規矩要上交三成。
蕭將軍老老實實交了，但那些大人們嫌少，暗示他再多送點。
蕭將軍不聽，說將士們出生入死，繳獲的東西理當分給他們，不能拿去餵那些蛀蟲。」
陳桉沉默。
「結果呢？」張橫繼續道，「今年春天，朝廷的嘉獎令下來了，蕭將軍本來該升都統制，結果只給了個『暫代』將軍，連正式任命都沒有。
他手下的幾個有功的兄弟，該升官的沒升，該賞賜的沒賞，全被人頂了。
頂替他們的，都是些京城來的紈絝子弟，連刀都拿不穩的那種。
你說可笑不可笑？」
陳桉想過朝廷腐敗，但沒想到腐敗成這樣！
居然連軍費都敢剋扣，要是亡了國……
「這回韃子打過來，蕭將軍第一時間向朝廷求援。」
張橫的聲音變得低沉，「三天前信使回來，帶來了朝廷的命令。」
「什麼命令？」
「讓他們堅守待援。」張橫一字一句道，「援軍正在路上，不日即到。」
陳桉眼睛一亮：「那不就……」
「陳守備。」張橫打斷他，「你猜援軍在哪兒？」
陳桉愣住了，搖搖頭，「是不是太遠了，來不及了？」
「朝廷確實派了援軍。」張橫冷笑，「兩萬人馬，從京城出發，走了十天，走到離京城三百里的地方，就不走了。」
「為什麼？」
「因為帶兵的統帥病了。」
張橫的語氣里滿是諷刺：「那位統帥是樞密院副使的親侄子，來頭大得很。
他『病』了之後，兩萬大軍就地駐紮，說是等他病好了再出發，可誰知道他這病什麼時候能好？」
陳桉聽了，只覺得一股怒火從心底湧上來。
「那蕭將軍是做何打算？」