東城門外的募兵點，人聲鼎沸。
幾千號青壯年把桌案圍得水泄不通，爭先恐後地按手印報名，生怕晚了一步，那些行走的金、元寶就被別人搶光了。
謝如煙站在周青川身側，看著這近乎瘋狂的場面，忍不住湊到他耳邊。
「陛下這招空手套白狼，玩得可真是爐火純青。」謝如煙壓低聲音，語氣裡帶著幾分欽佩，也夾雜著一絲擔憂。
「只是這賞銀定得如此之高，若是將來真打退了北蠻，國庫拿不出錢來兌現，怕是會激起兵變啊。」
周青川看著那些眼眶通紅的百姓，心底暗自苦笑。
空手套白狼？
老子這可是把腦袋別在褲腰帶上豪賭！
只要能撐過這半個月，把北蠻打退，系統給的獎勵絕對少不了。
到時候別說幾十萬兩賞銀，就是幾百萬兩，老子也砸得起！
「皇后多慮了。」周青川拍了拍謝如煙的手背。
「朕既然敢許下這海口，就一定拿得出真金白銀。只要他們能活著拿人頭來換，朕絕不賴帳！」
安撫好謝如煙，周青川話鋒一轉。
「兵源的問題算是暫時解決了，有這筆賞金吊著，湊齊兩萬新軍不是問題。」周青川摸著下巴盤算。
「但光有人不行，還得有趁手的傢伙。」
他轉頭看向謝如煙。
「四海商行的物資運過來還需要十天。這幾天裡，城裡的生鐵和甲冑還能湊合，但戰馬去哪弄？朕手裡那一千套明光鎧，總不能讓人穿著去當步兵吧？」
謝如煙聞言，秀眉微蹙，思索了片刻。
「陛下若是急需戰馬和甲冑，臣妾倒是有個門路。只是……」
「只是什麼？別賣關子。」
「城外三十里，有一處鎮遠鏢局。」謝如煙如實相告。
「有關鏢局的具體資訊，我曾經跟陛下說過，對方手下有一萬多鏢師，走南闖北，涉獵廣泛。」
「最關鍵的是，他們常年在邊境走動，跟北蠻的幾個大部落私交甚好。只要錢給夠，北蠻的優良戰馬和精鋼甲冑，他們都能弄到手。」
周青川眼睛一亮。
這不就是現成的軍火商嗎！
「不過，這鎮遠鏢局的總鏢頭脾氣古怪，軟硬不吃。」謝如煙面露難色。
「以前太上皇在位時，也曾想收編他們，結果碰了一鼻子灰。臣妾願意替陛下出面，帶上重金去嘗試交涉一番，或許能看在四海商行的面子上。」
「不用。」周青川直接打斷了她。
「這種刀尖上舔血的江湖人，最看不起的就是商賈和朝廷的繁文縟節。你去了也是白搭。」
周青川大手一揮，轉頭沖著夏侯瑞下令。
「夏侯瑞，去挑五百個身手最好的大內高手！換上便裝，帶上現銀，隨朕出城！」
謝如煙嚇了一跳，趕緊拉住周青川的衣袖。
「陛下！千金之子坐不垂堂！如今城外兵荒馬亂，北蠻的斥候隨時可能出現，您親自去太危險了！」
「呆在城裡等死就不危險了？」周青川反問一句。
他拍了拍謝如煙的肩膀，語氣輕鬆。
「放心，朕命硬得很，閻王爺都不敢收。你留在宮裡，替朕把後勤盯緊了。」
說到這，周青川湊近了幾分，壓低聲音調侃。
「對了，選妃的事你可得上點心。朕這修為能不能暴漲，全指望皇后你挑人的眼光了。」
謝如煙臉頰一紅，嗔怪地瞪了他一眼。
「臣妾遵旨！定給陛下挑幾個好生養的！」
眼看周青川翻身上馬，帶著五百大內高手絕塵而去，謝如煙深吸了一口氣。
陛下為了大炎如此拼命，自己絕不能拖後腿。
選妃大典必須加快進度！
……
與此同時。
大炎北方邊境，重鎮熊城。
城主府大堂內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
城主鐵戰一身重甲，雙手按在書案上，死死盯著桌上那張巨大的軍事地圖。
地圖上，從北方邊境一路往南，密密麻麻畫滿了紅色的圓圈。
每一個紅圈，都代表著一座被北蠻鐵騎踏平或者主動投降的城池。
「一群沒卵子的廢物！」
鐵戰猛地一拳砸在地圖上，震得桌上的筆筒直接滾落在地。
「這才幾天？啊？這才幾天！」鐵戰怒目圓睜，指著地圖破口大罵。
「北邊的十幾座城池，連個水花都沒翻起來就全丟了！朝廷養他們是吃乾飯的嗎！」
大堂兩側站著十幾名將領，個個低垂著腦袋，大氣都不敢喘。
鐵戰罵了一通，轉頭死死盯著站在角落裡的一個人。
正是被北蠻女帝派來勸降的趙德柱。
此時的趙德柱，身上穿著殘破的鎧甲，臉上還抹著血污，看起來狼狽不堪。
「趙德柱，你還有臉站在這！」鐵戰指著他的鼻子。
「盤城兩萬守軍，你連半天都沒守住！你特麼還有臉跑到老子這來哭喪！」
趙德柱撲通一聲跪在地上，擠出兩滴眼淚。
「鐵將軍明鑑啊！不是末將不守，實在是北蠻的攻勢太猛了！」趙德柱哭喪著臉辯解。
「盤城的城牆年久失修，北蠻的投石車只砸了三輪，城門就塌了。末將為了保全城中百姓的性命，這才假意投降，趁亂帶著幾個親信拼死突圍出來，就是為了給將軍報信啊！」
鐵戰冷哼一聲，眼底滿是鄙夷。
「少拿百姓當擋箭牌！貪生怕死就直說，老子最見不得你這種軟骨頭！」
趙德柱把頭埋在地上，心裡卻在暗暗冷笑。
罵吧，盡情罵吧。
等你見識到北蠻鐵騎的恐怖，你就知道老子跪得有多明智了。
鐵戰沒有再理會趙德柱，轉身看向地圖，眉頭緊鎖。
「十幾座城池，數萬兵馬，連拖延幾天都做不到。這北蠻女帝的胃口太大了，推進速度快得邪乎。」鐵戰咬著牙。
「照這個速度，最多一天，北蠻的先頭部隊就會兵臨熊城城下。」
趙德柱跪在地上，眼珠子轉了轉，覺得時機差不多了。
他抬起頭，試探著開口。
「鐵將軍，末將在盤城突圍時，親眼見過北蠻的軍容。那根本不是人力能抗衡的啊！」趙德柱壓低聲音。
「如今太上皇都放棄了國都，咱們在這死守，也是孤立無援。不如……」
「不如什麼？」鐵戰猛地轉頭，眼神兇狠得像頭要吃人的老虎。
趙德柱咽了口唾沫，硬著頭皮把話說完。
「不如咱們早做打算，給熊城的弟兄們留條活路……」
砰！
鐵戰一腳踹翻了面前的書案，拔出腰間長劍，直接架在了趙德柱的脖子上。
鋒利的劍刃劃破了皮膚，滲出一絲鮮血。
「你再敢說半個降字，老子現在就活劈了你！」鐵戰怒吼出聲，震得大堂的瓦片都嗡嗡作響。
趙德柱嚇得魂飛魄散，連連磕頭求饒。
「末將該死！末將失言！」
鐵戰收回長劍，一腳把趙德柱踹開。
他大步走到大堂中央，環視著手底下的將領。
「老子不管別人怎麼選，熊城，絕不投降！」鐵戰聲音鏗鏘有力。
「老子倒要看看，那個傳得神乎其神的北蠻女帝，到底是不是長了三頭六臂！」
「傳本將將令！」鐵戰大手一揮。
「全城戒、嚴！點齊三萬兵馬，明日一早，隨本將出城迎敵！」
這話一出，大堂內的將領們全都變了臉色。
副將趕緊跨出一步，單膝跪地。
「將軍三思啊！」副將急切地勸阻。
「北蠻鐵騎擅長野戰，咱們步兵居多，出城迎擊無異於以卵擊石！熊城城牆堅固，咱們依託城防固守，或許還能拖延些時日！」
「固守？」鐵戰冷笑一聲，指著地上的地圖。
「盤城是怎麼破的？風城是怎麼破的？你們真以為靠這幾丈高的城牆就能擋住北蠻的攻城車？」
鐵戰俯下身，盯著副將的眼睛。
「北蠻這次帶了上百架重型投石車！咱們要是縮在城裡，就是活靶子！等城牆被砸成爛泥，咱們連拼命的機會都沒有！」
鐵戰直起身，拔出長劍斜指地面。
「與其在城裡等死，不如趁他們長途奔襲、立足未穩，主動出擊！就算拼光了這三萬弟兄，老子也要咬下北蠻一塊肉來！」
鐵戰說到最後，劍指蒼穹，聲音慷慨激昂。
可就在此刻，一個尖細的聲音突然傳來。
「鐵將軍不可出城迎敵，萬萬不可！」