大周南渡三十七年，江北早已不是當年的中原門戶。
這裡是被朝廷半遺忘、被世族半放棄、被將軍們半割據的邊緣之地。鎮北營的寨牆低矮殘破，木樁被風雨浸得發黑，「鎮北」大旗褪盡了顏色，風一吹便獵獵作響，像困獸在嗚咽。
寨內塵土飛揚，到處都是穿著破爛衣甲、面色枯槁計程車卒。他們是流民，是棄卒，是家破人亡後被強行徵募的可憐人，眼裡只剩麻木。
突然，一聲脆響劃破嘈雜——馬鞭狠狠抽在泥地上，濺起的泥點直直崩到沈礪臉上，冰冷的泥水污染了他本就破舊的衣甲。
「一群流民乞丐，也配叫練兵？」
張猛騎在馬上，居高臨下俯視著這四個穿著破爛衣甲、握著缺口鐵槍的少年。他身後銳鋒營計程車卒們彷佛看猴一般，鬨笑成一團。
沈礪卻紋絲不動，任由泥水順著臉頰往下淌，他連擦都沒擦。
站在他身後的石憨，早已攥緊了拳頭，胳膊上青筋暴起，牙齒咬得咯咯響。
他剛往前沖了半步，便被沈礪抬手按住。
「怎麼？不服？」張猛翻身下馬，靴子踩在泥地里，一步步逼近，馬鞭幾乎戳到沈礪鼻尖，「泥腿子就是泥腿子，練一萬年也還是流民！滾開，別髒了小爺的眼！」
石憨再也按捺不住，渾身血氣瞬間湧上，雙眼赤紅地往前沖——
可沈礪的手，再次按住了他。
「我們走。」
聲音很平靜，沒有憤怒，沒有屈辱，只有一種近乎冷漠的克制。沈礪帶著三個兄弟，默默退到了演武場最偏僻的角落處。
見狀，身後嘲笑聲更響了。
「孬種！就知道他們不敢吭聲！」
「流民嘛，骨頭都是軟的！只要看見銳鋒營的爺，腿就哆嗦！」
「就這慫蛋樣，還天天望著北方說要回家？笑死個人咧！」
「回家？回哪個家？他們老家早被蠻騎踏成了焦土，爹媽都死光了，還回個什麼家？」
「哈哈哈——」
笑聲一浪高過一浪，像刀子一樣扎過來，一遍遍凌遲著四個少年的尊嚴。
石憨氣得渾身發抖，拳頭攥得咯咯響：「沈哥！你為啥不讓俺揍他？俺一拳能把他那張臉砸扁！讓他知道俺們不是好欺負的！」
沈礪沒有回頭理會，只是低頭看著手中那杆缺口半舊的鐵槍。槍桿被他磨得發亮，每一寸的紋路里，都藏著無數個日夜的反覆錘鍊，藏著他不敢言說的執念。
「揍了他，然後呢？」他聲音很輕，卻像一盆冷水，狠狠澆在了石憨的頭上。
「然後……然後……」石憨霎那間如同泄了氣的皮球，滿腔的怒火瞬間卡了殼。
「被趕出軍營，流落荒野，餓死凍死。」沈礪抬起頭，望向北方，「我們的命，不是用來和這種仗勢欺人的雜碎拼的。我們的命，要留著，向北走，回家！」
石憨不說話了，可拳頭還沒鬆開。
陳七在一旁撓了撓亂糟糟的頭髮，苦笑道：「沈哥，理是這個理。可你聽聽他們說的那些話——『流民』、『乞丐』、『骨頭軟』。咱們天天被人這麼踩，啥時候是個頭？」
沈礪沒答話，只是目光沉沉地望著遠方。
殘陽早已把淮河水面染得一片刺目猩紅，望著那片令人心悸的紅色，忽然開了口：「陳七，你流浪那些年，被人打過多少次？」
「少說……幾十次吧。」陳七一愣，眼神瞬間黯淡下來：「有時候是為了半塊餅，有時候只是無緣無故就被人揍一頓——」
「還手過嗎？」
「還過。」陳七的聲音更低了，帶著難以掩飾的屈辱，「有一次還手，被人打斷了三根肋骨，躺在巷子裡三天三夜沒人管，差點就餵了野狗。」
「後來呢？」沈礪的語氣依舊平靜。
陳七沉默了更久，嘴角扯出一抹自嘲：「後來就不還手了。挨打就蜷著，等他們打夠了，就走了。」
「那現在呢？」沈礪轉過頭，看著他：「現在有人打你，你還會蜷著嗎？」
這話，讓陳七一下怔住了。
沈礪沒等他回答，又看向石憨：「石憨，你爹娘死在蠻騎手裡的那天，你在哪兒？」
石憨的眼圈瞬間紅了，嘴唇哆嗦著，半天才擠出一句話：「俺……俺躲在柴堆里，眼睜睜看著他們……看著他們砍了爹娘的頭……看著俺家的房子被燒……」
「那你現在看見蠻騎，還躲嗎？」
石憨猛地攥緊腰間的刀柄，眼睛紅得像要滴血：「不躲！俺要殺光他們！」
沈礪又看向一直沉默寡言的林刀。
身旁的林刀沒等他問，當即按住腰間短刀，冷冷吐出兩個字：「不躲。」
沈礪緩緩點頭，目光掃過三個兄弟，語氣終於多了幾分力量：「那不就行了嗎？」
「我們不躲蠻騎，不躲敵人，偏偏要躲幾個仗勢欺人的狗？」他頓了頓，握緊了手中的鐵槍，「是咱們的命，比他們的命值錢。他們活著是為了欺負人，咱們活著是為了回家。你拿值錢的命，去換不值錢的命，虧不虧？」
石憨、陳七都愣住了，臉上的屈辱和怒火，漸漸被一種堅定取代——是啊，他們的命，是用來做大事的，不是用來和雜碎賭氣的。
演武場另一頭，張猛還在耀武揚威。他正騎馬繞著圈，故意從鎮北營士卒身邊掠過，濺起一片泥水。馬尾巴掃過一個老卒的臉，那老卒低著頭，一聲不敢吭。
沈礪看了一眼，收回目光。
「走吧，回去練槍。」
說完，便帶著三個兄弟往營帳走。
身後，再次傳來一陣鬨笑：「看，夾著尾巴跑了！」
「流民就是流民，一輩子抬不起頭！」
「等哪天蠻騎打過來，他們跑得比誰都快！還想回家？做夢！」
石憨腳步頓了頓，卻終究沒回頭。
就在這時——
「站住。」
一個低沉的聲音從側面的陰影里傳來，瞬間壓過了所有的喧囂。
沈礪腳步一頓，轉過身的目光，投向了那片陰影。
一個身材挺拔、面色黝黑的中年校尉，從旗杆下的陰影里走了出來。他腰間挎著刀，刀柄被磨得發亮，和沈礪的槍桿一樣，藏著歲月的痕跡和廝殺的鋒芒。
他就是劉馭。
鎮北營里沒人敢惹的存在。底層出身，全憑一刀一槍，在戰場上拼殺出來的校尉。據說死在他刀下的蠻騎，少說也有二三十個。
他走到沈礪面前，眼神銳利如刀，上下打量了一眼後，目光最終在那杆缺了口的舊槍上停了一瞬。
「剛才那話，我聽見了。」劉馭開口，聲音很平，「『咱們的命比他們的命值錢』。這話可是你說的？」
沈礪迎上他的目光，沒有躲閃，只是靜靜地看著他，神色平靜無波。
劉馭等了三息，忽然笑了。不是那種溫和的笑，而是刀鋒上舔血的人才會有的笑。
「有點意思。」他轉身就走，走了幾步，又停下來，頭也不回地說，「明天辰時，來我帳里。帶上你的槍。」
石憨的眼睛一下子亮了，激動得聲音都在發抖：「沈哥！劉校尉這是……這是要提攜咱們？」
陳七也激動起來：「劉馭啊！他可是隊裡最能打的！他要是肯教咱們，以後誰還敢欺負咱們？」
林刀依舊話少，此刻卻難得開口，只說了一個字：「好。」
沈礪卻依舊沒說話，看著劉馭的背影消失在暮色里，又看了看手中那杆缺了口的舊槍。
「走吧。」
石憨急了：「沈哥！你不高興？劉校尉叫你呢！」
「叫了，又不一定是好事。」沈礪的聲音很淡，卻帶著幾分清醒，「就算是好事，也得看咱們接不接得住。」
林刀跟在後面，輕聲問道：「接不住會怎樣？」
沈礪沒回答，只是握緊了槍桿。
遠處，演武場上的喧囂漸漸散去。張猛帶著他的人走了，臨走時還往這邊啐了一口。
暮色四合，殘陽徹底沉入地平線。
沈礪走到營帳門口，忽然停下腳步。
他回頭看了一眼。
他想起爹娘臨死前說的最後一句話：
「往北跑……往北……回家……」
沈礪握緊了槍桿。
然後掀開帳簾，走了進去。
「如果你點進來了，說明你對那段歷史有點興趣。
劉裕、慕容垂、王猛、謝安、陳慶之……
高歡、婁昭君、爾朱榮、宇文泰、拓跋燾、侯景……
還有一個人，你可能聽過他的名字，但不知道他也會出現在這裡。
他們換了名字，但沒換掉那顆亂世里的心。
這本書，是寫給你們的。
如果你能陪著沈礪回家——
會發現我給你們埋了好多彩蛋。
歷史不會騙人，但人會替歷史活一次。
沈礪替他們活。
你也替他們看。
歡迎回家，這是我送給你們的禮物。」