北哨血戰的訊息，不過五日，便迅速越過邊境，傳入了大魏的北境大營。
中軍大帳內，魏主凌瀚端坐於主位，身形雄闊，目光銳利如鷹。
他如今一統北方諸部，氣勢正盛，可卻也生性多疑，對麾下的降將們始終留有三分戒心。
帳下左側末尾，立著一道格外沉默的身影。
男子已近中年，鬢角染霜，身著普通將領的玄色戰袍，不佩印綬，不掌重兵，安靜得近乎透明。可即便收斂了所有鋒芒，他的那雙眼眸里，依舊藏著山河破碎、百戰餘生的沉鬱與銳利。
他，就是慕容烈。
昔日大燕皇族，威震天下的戰場戰神，如今國破家亡，隻身歸降於大魏，成了凌瀚麾下名為客將、實為軟禁的落魄王族。
帳內斥候單膝跪地，低聲稟報：「啟稟陛下，前日夜襲南人北哨台，我大魏四十精騎，被四名流民小卒擋退，折損十餘人。」
凌瀚眉峰一挑，語氣帶著幾分意外：「區區四個流民小卒，竟敢擋朕的大魏精銳？！」
「是......為首者名叫沈礪，無家世無靠山，只是鎮北營最底層計程車卒。」
帳內眾將聞言，多有不屑與嗤笑。
唯有慕容烈，垂在袖中的指尖，極輕地動了一下。
凌瀚目光微轉，落在慕容烈身上，語氣平淡卻帶著試探：「慕容卿，你一生征戰，最識士卒血氣。依你之見，此事如何啊？」
慕容烈上前一步，身姿挺直，卻不卑不亢，聲音平靜無波：「回陛下，四人小卒，不足為懼。但絕境無援、無賞死戰，可見周國流民北歸之心未死。人心尚在，便是邊患之種。」
凌瀚深深看了他一眼。
他聽得出來，慕容烈沒有半分邀功，也沒有半份異心，只是在說一句戰場真知。
「好。」凌瀚緩緩點頭，「傳令前哨堡壘，嚴加戒備，不必再以輕騎試探。」
「另外——」他頓了頓，目光一冷，「今夜，遣一支精銳暗騎，夜襲南周前哨廢烽燧。朕倒要看看，那個沈礪，是不是真有傳說中的那般不怕死。」
眾將一怔。唯有慕容烈心頭瞭然——
凌瀚這是，想要借這一戰，試探沈礪，也順便……讓他這個降將，拉出去「立功」表忠心。
果然，凌瀚的目光，再次落在了他的身上。
「慕容卿，你熟悉周軍布防，今夜此戰，由你親自帶隊。」
「記住，只需試探，不必死拼。」
一句「不必死拼」，既是命令，也是警告。
慕容烈垂首：「臣，遵旨。」
他退回到角落，重新化作那個沉默的落魄王族。
無人看見，他眼底深處，已悄然記下了一個名字——沈礪。
等帳內眾將散去後，慕容烈獨自立在角落。
他望著北方周國的方向，忽然想起前幾日，王景略在凌瀚面前隨口提過的一句話：
「江北那邊，有個叫沈礪的小卒，有點意思。」
當時他沒在意。
不過是個流民出身的伍長罷了。
可今日這份戰報，讓那個名字，第一次真正落進了他心裡。
四十精騎，被四人擋退。
那四個人，無令、無援、無賞，只憑一口氣，死戰不退。
慕容烈輕輕閉上了眼。
他想起自己年輕的時候。
那時候大燕還在，他還是那個戰無不勝的皇子。
那時候他手下也有這樣一群人——不要命，不要賞，只跟著他，死戰不退。
可現在，他們都死了，大燕也亡了。
只剩他一個人，在這魏國的大帳里，當一個被人提防的降將。
他睜開眼，望著北方。
沈礪——
這個名字，他記住了。
與此同時，鎮北營內沈礪四人的傷勢尚未痊癒，奪命軍令便已砸到了面前。
銳鋒死士營校尉趙奎，帶著親兵踹開帳門，面色陰鷙如鬼。「沈礪，你們四人即刻前往北界廢烽燧駐守，無令不得離開！」
陳七臉色驟變：「廢烽燧？那裡無險可守，無援無糧，這是擺明了要送給魏軍當靶子！」
趙奎一聲冷笑，語氣殘忍至極：「你們不是很能打嗎？不是能以四擋四十嗎？既然這麼能搶風頭，便去那裡，替大軍守好前哨。」
「活下來，算你們命大。死了，也算是為國盡忠。我自會如實上報給大司馬的！」
石憨怒得青筋暴起，便要拔刀：「你這是蓄意害命！」林刀立刻抬手按住他，輕輕搖頭——在這軍法如山的死士營里，反抗的結果便是當場杖斃。
沈礪緩緩站起身，傷口崩裂，滲出血跡，卻依舊站得筆直如槍。
他看著趙奎，聲音平靜，卻帶著一股從屍山血海里磨出來的硬氣：「我去。」
趙奎挑眉，似沒料到他竟如此乾脆。
趙奎心頭莫名一寒，竟一時接不上話。
沈礪不再看他，轉頭看向石憨、陳七、林刀三人：「拿上兵器，我們走。」
荒原寒夜，風如刀割。
四座廢棄已久的烽燧孤零零地立在曠野之上，斷壁殘垣，滿目荒涼。
這裡是周國與大魏的交界地帶，也是趙奎精心挑選的棄子死地。
石憨靠在斷牆上，喘著粗氣：「沈哥，趙奎那個狗官，就是想要借魏軍的刀，殺了我們！」
陳七苦笑：「怕的不是魏軍，是這四面無援的絕境。。。」
林刀低著頭默默擦拭短刃，一言不發，卻已做好死戰準備。
沈礪站在烽燧最高處，望著北方沉沉夜幕，眉頭微鎖。「今夜，一定會有人來。」
「而且來的，絕不會是普通哨騎。」
陳七一驚：「你怎麼知道？」
「趙奎鐵了心要我們死，就一定會把我們的位置，再一次『不小心』泄給北面。」沈礪聲音輕而穩，「而北魏那邊，也絕不會放過這麼好的機會。」
話音未落。林刀猛地抬頭，低喝一聲：「馬蹄！很近！」
四人瞬間繃緊全身。
黑暗之中，一支騎兵悄無聲息地逼近，馬蹄裹布，行動如鬼魅，人數不過二十餘騎，卻氣息沉凝如鐵——這是大魏真正的禁軍精銳。
而為首的那一騎，孤身立在夜色里，沒有旌旗，沒有甲光，卻自帶一股壓人心魄的氣場。
月色破開雲層，輕輕照在那人臉上。
沈礪的心臟，猛地一縮。
他認得這雙眼睛。更認得這股藏在落魄之下、足以撼動天下的鋒芒。
來人，正是慕容烈。
「寫這一章的時候，我一直在想慕容烈這個人。
他曾經戰無不勝，麾下猛將如雲。可現在，他只剩一個人。
當他聽到沈礪的故事，想起自己年輕時的那些兄弟時，他心裡是什麼滋味？
我不知道，但我知道那一刻，他記住了這個名字。
因為那個叫沈礪的少年，身上有他曾經最珍視的東西——
一群死戰不退的兄弟，一個打死也要回去的家。
喜歡慕容烈的朋友，評論區告訴我。」