揚州城外的水盪子裡，兩條船並在一處，貼了半夜。
一條掛著官旗，是鹽商的引船，另一條黑燈瞎火的，也沒個旗。
鹽包從引船上遞了過來，一包一包的，遞完之後，兩條船就散了開來，各走各的水道。
這是竇成趴在葦子裡親眼看見的。
六月中，他的第二封帖子就到了京城，裡頭寫得很詳細。
他假扮參客在河下混了個臉熟，搭上了鹽梟的人，跟著船走了三個晚上。
鹽梟的船，一條裝個幾千斤，十幾條船為一幫，船頭坐著人，懷裡都抱著刀。
船上的也盤問過竇成。
鹽梟裡頭也有從關外來的，跟他認半個同鄉，拍著他的肩膀說，講關東話的人都實誠，不壞。
頭一天夜裡過巡檢司的柵子，船沒有停，柵子上的人也都背過臉去。
第三夜裡就到了這處水盪子，引船早就在這等著了。
鹽包過船的時候，竇成還留心數了一下，數到四百多包，天都快亮了。
鹽梟的貨，有兩路來頭。
灶戶的零鹽收上來，攢成堆是一路，那些都是散的，成不了什麼大氣候。
大宗的，在引船上面。
鹽商的引船出場，引上都寫著斤數，船里裝的卻是引上的好幾倍，一路過閘過卡，閘不上稱卡不上點。
巡鹽營收錢，都是按船收，從不看鹽。
引船走到半路，夜裡並船，多裝的那些就全部過給鹽梟，鹽梟再散進四鄉去賣。
行話就是夾帶。
帖子末尾，竇成還添了句糙話，他早年在錦州販過參，官引上寫半斤，可懷裡還要再揣上半斤，兩者基本是一個路數。
帖子裡還有一處，鹽梟說起官府，不叫官府，叫岸上。
明的一路，宋坦那邊，三十年的檔冊翻到頭，翻得滿手是灰，也就翻出來了兩件事情。
兩淮的鹽引總數是二百年前的老數，二百年間一張都沒有添過。
檔上沒有的，他就順口打聽了一句，在揚州地面上，一張引倒一次手，值幾千兩銀子。
七月初的時候，汪敦源到了京城。
船到了通州，換車進的城，前門外有他的一座宅子，空了得有七八年了，光是撣塵就用了三日。
門房裡還有十來年前的一位老人，見著他，腰彎得比從前還要低，宅子裡的兩條狗，見了他，也還都認得。
第二日起，拜帖就一撥一撥地送了出去。
京里各個部院的門，拜了七八處，有收貼的，有回帖的，也有留飯的。
當然也有不敢收的。
有一家的帖子被原樣退了回來，回帖上一個字都沒有，退回來的，汪敦源都記下了，也不再遞了。
隔了一天，那一家的管事親自上門又把帖子請了回去，賠罪的說，是底下的奴才不認是字號，切勿怪罪。
留飯的席上，有部院裡的人，也有王府里的管事。
席上不談鹽，談的是戲和園子，也有人談談今年運河的水。
有一處席上，有人說起了宮裡新爐鑄的銀子，五十兩就是五十兩，一點都不折色。
汪敦源多問了兩句，爐在哪兒，匠人是哪兒來的，說完也就完了。
席散，上轎回宅子。
夜裡管事的把回帖的冊子都捧了上來，他一頁一頁地翻。
收了的，回了的，留飯的，退回來的，各記一筆。
戶部幾位堂官的帖子，也都遞到了。
回帖最快的是新到任的右侍郎穆彰阿，到任還沒有幾日，回帖都是客客氣氣的。
英和的帖子，遞到第三日，戶部回話，衙門裡見。
那天汪敦源穿得很素，進門先請安，坐下說閒話，坐得筆直，眼睛也不敢亂看。
說揚州的園子，說京里這幾年的新鮮，鹽務是一字不提。
臨走還留下兩樣土儀，幾盒茶，幾匹緞子，都是揚州的時新。
英和沒有收，叫長隨原樣又送了回去。
汪敦源也不堅持，拱手自去，走到花廳門口，回身說了一句。
「鹽務上的事情，敝號全都聽朝廷的。」
「安分做買賣，就算是替朝廷分憂了。」英和回道。
英和送他出去，回來坐了很久，這個人渾身上下，沒有一個線頭，這樣的人做買賣，錯處不會在帳上，只會在帳外頭。
過了兩日，英和進宮，袖子裡揣著一張紙。
紙上是汪敦源進京之後拜過的門，戶部全都能打聽得到，都寫在了上頭，一處一行。
旻寧把紙看了一遍，擱在案上，旁邊就是竇成的帖子。
「鹽梟的貨從引船上來，查私鹽查到頭，結果查到了有引的人。」
「閘上不稱，卡上不點，不是一年兩年了。」英和說，「歷來整頓鹽務都是整到鹽梟為止，引船從來沒有人問過。」
「引船有引，自然不會去查。」旻寧說。
殿裡靜了片刻。
「宋坦翻檔，翻出來的引數二百年沒有添過」旻寧說，「揚州地面的人口，二百年翻了幾番，鹽引一張不添，私鹽不多，倒是奇了怪了。」
「揚州地面一張引倒一次手就是幾千兩。」英和說。
「倒引的比賣鹽的掙錢，這張紙倒是要比鹽都值錢了，這個汪敦源是什麼來頭？」旻寧問。
「汪家一直做的是兩淮總商，到他已經是第三代了。」英和說，「總商是眾商公舉的，引窩在他手裡攥著，揚州的鹽商都看他的眼色走路。」
「第三代，爺爺傳下來的買賣。」旻寧說。
「他拜過的門，全都記下，一個都不要驚動。」旻寧說，「他愛走動，就讓他走動，他擺一座門，就在紙上多記上一筆。」
「他走了三十年路，總該有人幫他記記帳。」旻寧說。
英和領旨，走到殿門口，又回過身去。
「皇上，竇成還在揚州，要不要先撤回來？」
「不用，傳話給他，只要看，不要沾。」
「那引船夾帶，要不要拿？」
「不拿，拿了一條船，後頭的船就不走了，朕要看的，就是這條路。」
七月末，汪敦源離京的前三天，一道摺子遞進宮裡。
報效。
兩淮眾商公舉，情願報效河工銀三十萬兩，摺子上字字恭敬。
摺子後頭附著一張單子，三十萬兩，哪幾家出的，各出多少，一筆一筆的全都清楚。
汪敦源名下，十二萬。
英和看著那道摺子，看了好一陣。
「皇上，這銀子燙手啊。」
「說說。」
「收了他的銀子，往後兩淮的帳就不好開口了，三十萬不是什麼大數，是他們用來探路的，揚州做這個買賣，做了二百年了。」
「意思就是他出三十萬，買的是要朕照著二百年的慣例走唄。」
「汪敦源一家出了十二萬，他是總商吃大頭也出大頭。」
「大頭？他倒是捨得。」
旻寧提起硃筆，在摺子尾巴上寫了兩行。
「報效銀兩如數驗收，解河工備用，兩淮積欠鹽課，著戶部核明具奏。」
旨意到了戶部，值房裡安靜了一下午。
核查欠課的差事，落在了山東司的頭上，也就是宋坦的那一司。
回話到前門外宅子的時候，汪敦源的行李已經裝車了。
管事的聽完回話，汗從臉上下來了，三十萬兩，皇上一分不少地收下了，可這事情卻沒辦成。
他問老爺，咱們怎麼辦？
「慌什麼！」汪敦源說。
「銀子是買路錢，都買了二百多年了，今天買不通了，那往後就不買了唄，還能省下一筆銀子呢。」
「皇上要查欠課，好啊，讓他查啊。」
「兩淮的欠課，在哪本冊子上？在鹽政衙門的檔里？還是在運司的冊里？是在那三十年的漿糊里。」
「戶部要核，那就得下揚州，下揚州無非還是去翻那些冊子，冊子上寫了什麼？滯銷！」
管事的聽明白了，腰也就直起來了。
「旨意出得了紫禁城，但是出不了我揚州的帳房。」
「回去告訴各商，把自己欠課的底都攏一遍，我心裡要有個數。」
「再告訴各場，引船的夾帶，暫時都先停一停。」
臨走，汪敦源還特意吩咐門房，這座院子要留著，不租也不賣。
第二日，車出了崇文門，到通州上了船。
汪敦源坐在船艙里，把京里這一趟從頭想了一遍。
拜帖有人不敢收，土儀有人不敢要，銀子收了也不辦事。
想要動鹽，那就來動動看。
銀庫在京城只有一個門，這鹽可在四省千家萬戶的鍋里，在幾千條船的河上。
二百年了動鹽的人多了去了，結果怎麼樣。
鹽不是還在嘛。