三月初六，陳鑒把父親那張密書，連同他自己擬好的一疊章程，一起擺上了縣令的案頭。
密書上那行字，他已經讀過十遍：縣境若危，可自募自保，以護鄉里為名。頭一天夜裡，他對著沈虎把話說透了：「阿爹給我的是名分。名分是紙，兵要我們自己養。」沈虎問他打算怎麼養，他說，借縣裡的名，借沈家的錢，借青塘死人的威，把人湊起來。
縣令看完章程，看完密書，又把陳鑒從頭到腳打量了一遍，才慢慢開口：「郎君這是要把陳家，連人帶糧，都押給這個亂世。」
「明公，亂世早來了。」陳鑒說，「押不押，它都在。押給陳家，至少還有人守。」
縣令沉吟半天，把章程翻到最後一頁：「三方會盟。本官出名義，沈家出資，陳家出人出糧。三日之後，縣廩正堂，請沈家的人也來。」
當夜，陳鑒給父親的回信只有一句話：刀柄已接，勿念。寫完他把紙吹乾，忽然覺得這四個字里，有一半是說給自己聽的：從下筆這一刻起，長城縣六百人的性命，都算在他頭上了。
寫信的時候他算了算，父親的信上一次到，是十一日前；這一次，隔了二十三天。旬信的規矩是十日一封，如今兩封並作了一封走。江上的路越來越難走了，還是寫信的人越來越難騰出手了？他把這個念頭按下去，沒有寫進備忘。有些帳，不能細算。
回家的當晚，陳鑒把六百人的糧餉算了一遍：月糧九百斛，雜費三百貫，一年下來要吃掉窖糧的六成。沈妙容聽完，把自家的糧冊推了過來，冊上多了一頁她新添的細目：莊上佃戶的口糧、窖糧的存數、武康沈家可調的布穀，一筆一筆，分得清清楚楚。
「窖里的糧撐半年。」她說，「半年之內，郎君得讓這筆帳自己轉起來。」
散會出門，縣尉在廊下攔住了陳鑒。縣尉姓凌，行伍出身，管著一縣治安，眼睛從陳鑒進門起就沒離開過沈虎腰間的槍。
「陳郎君，六百人聚在一塢，是兵，還是賊？」
「凌縣尉，」陳鑒不惱，「三月之後，你親自點驗。冊一式兩份，一份就在你手上。」
凌縣尉盯著他，半晌，把手背到了身後：「那本官等著看。」
三月初九，縣廩正堂，三方會盟。
堂上擺了三張長案，縣令坐中，左邊是縣尉、主簿，右邊是沈勉和武康沈氏的兩位族老，陳家這邊，陳鑒帶著沈虎、陳安，坐在下首。武康來的族老年過六旬，一路勞頓，臉色卻不松：沈家三十幾條船、幾處邸店的夥計家眷，往後都要押在這支義從身上。三叔公本也要跟來，被陳鑒攔在了家裡：陳家人已經夠多，再添，氣勢上就像逼宮了。
縣令先說開場白，說的是青塘。他說韋公殉國，吳興人人自危，賊氛一日不靖，各縣就一日不得安枕；陳氏世子倡議護倉義從，縣裡深表嘉許，願出名義，立案在縣，編為土義從，專司境內護倉護路，不奉外調。
說到立案在縣四個字，他特意放緩了語速，又讓主簿當場錄冊。這份用心滿堂都看得懂：義從立了案，就是官身；出了功，是縣令的政績；出了事，是陳家的擔子。官字兩個口，一筆寫得出兩頭的帳。
縣尉跟著立了個規矩：「義從駐塢，不得私出縣境，不得私鬥，不得擅啟兵釁。縣中有警，鳴鑼相召，聞召即至。」
「三條，都依。」陳鑒說，「只是請縣尉也依三條：義從巡防，縣中差役不得阻攔；義從緝獲的匪贓，縣裡七三分成，七歸苦主；義從若有犯禁，交軍法處置，縣裡監斬。
縣尉盯著他，忽然笑了：「陳郎君是要在塢里立軍法。」
「軍法是給兵看的，不是擺給縣尉看的。」陳鑒說，「縣尉若不放心義從的槍口朝向，隨時可以點驗；點驗之後若還放心不下，陳某願把名冊再添一份，送縣尉案頭。冊子擺在明處，人心才擺在明處。
「是。」陳鑒說，「立了軍法，六百人才是兵。不立軍法，六百人就是六百個帶槍的流民，第一個搶的，就是烏程縣。」
沈勉在旁邊慢慢撥著茶沫，這時才開口：「縣尉放心。沈家的貨，從今往後都走義從的塘路，貨在路在。若義從擾民，沈家第一個撤資，第二個告狀。」
錢的事，也當場議定。縣廩出庫銀二百貫，名目是護倉公費；沈家三行攤三百貫，算商路的護送錢；陳家出糧出人出械，另認每月三百貫的常費。
器械也當場分了：縣庫出官弓二十張、箭五百支；沈家出布三百匹，夠兩季的軍服；陳家出槍頭五十、門釘包角全套，另加雜械修整。丁六鋪子裡趕出來的那五十個槍頭，頭一回有了名分，一支一支，過沈虎的手。陳鑒當堂算了三筆：六百人月糧九百斛，按新谷三百錢一斛計，連冬衣損耗、器械修理，每月需錢四百五十貫上下。三家的錢湊起來，月月都緊，緊，就緊著過。
三條議罷，陳鑒把章程翻開，立了四條規矩，讓陳安一條一條念。
第一條還沒念完，縣尉就抬了手：「流民也收？流民里什麼人都有，潰卒、盜匪、來歷不明的，混進營里，壞了整個義從。」
「所以才有第二條。」陳鑒說，「收，要收得清；管，要管得住。收而不管的兵，比賊還壞。這話是明公說的，卑職記下了。」
「所以登冊。」陳鑒說，「每一名流民，保人畫押，來歷寫明，老弱編入隨營，精壯入隊操練。混進來的盜匪，操練場上三天就露餡：匪的站姿、蹲法，跟種過地的人不一樣，沈虎看得出來。」
縣尉將信將疑地看了沈虎一眼。沈虎只回了一句：「看得出來。」
第二條，登名造冊。一人一牌，牌烙編號，書姓名籍貫保伍；牌在人在，牌失除名，逃者追繳。
第三條，家屬隨營：入隊者的父母妻兒，遷入塢內安置，由公家給屋給糧，病了有醫，亡了有棺。
第四條，功過公示：賞罰立榜，三日一貼，行一善記一善，犯一過記一過，全軍共見。糧餉同冊同額，部曲不因是陳家舊人加一斗，流民不因是新來減一升。
四條念完，堂上靜了片刻。縣尉第一個開口：「家屬隨營？六百人的老小拖進塢里，是要人打仗，還是要人顧家？」
「顧家，才肯打仗。」陳鑒說，「家屬在塢里吃公糧，兵在垛口上就不敢逃，逃一個，拋下一家老小。縣尉，這一條不是累贅，是把六百條心拴成一根繩。」
「拴得住麼？」縣尉問。
「拴不拴得住，明公看牌。」陳鑒說，「牌在人在，人在帳在。從今往後，義從的每一桿槍都有名字，每一石糧都有去處，每一筆賞罰都有榜文。沒有朝廷俸祿的軍隊，紀律就是它的俸祿；這俸祿發不發得出，就看榜上的字，做不作數。」
縣令聽完，把章程合上，看向沈勉。沈勉欠了欠身：「沈家無異議。只添一件事：義從既護塘路，往後商隊過境，請義從遣隊護送，沈家按船納護費。錢不多，是個來往的情分，也是個長久的章程。」
陳鑒接得很快：「護費三成入公帳，七成發隊。護送的隊，只護義從名下的塘路。」
這筆帳當場三方面議定：商路養兵，兵護商路，義從的糧餉，從此不必月月伸手向三家張口。縣令在主簿的冊子上添了一筆，說這是歷年少見的長久章程。
縣令又看向縣尉。縣尉抱拳：「末將願往點驗。」
「好。」縣令一錘定音，「三月十九，演武場點驗。三方到場，縣尉監軍。告示今日出，義從募兵，只募到三月十八。」
「末將再請一件事。」沈虎開口，「兵，由末將親自挑。六百人，末將只要能站滿十日操的。挑剩的，給糧，不入隊。」
縣令看向陳鑒。陳鑒點頭：「虎叔挑人，比誰挑都准。」
告示一出，報名的人超了預期。三日裡冊子寫滿兩本，報名的過了千數：有部曲家眷保薦的鄉鄰，有散居的獵戶漁家，也有青塘敗後沒了營生的潰卒。陳安按冊篩了一遍，餘下的記入備補名冊，註明住址保伍。這一本備補的冊子，後來比正冊還厚。
散會出門，三叔公在縣衙外候著，一把拉住陳鑒，壓著嗓子問：「三千斛壓在窖里的稻穀，這回可脫手了？」
「脫不了。」陳鑒說，「叔公，這三千斛，就是義從半年的口糧。它不出手，它跟著六百桿槍一起，護著咱們的家。」
三叔公張了張嘴，半天，拍著他的手背說：「好，好。叔公上年還說你書生惜命。如今看來，你惜的這條命，是陳家滿門的。」
三月十九，演武場點驗。
這一日天晴，場上的雪化盡了，露出的泥地讓幾百雙腳踩得發軟。部曲百人先列，青一色的老卒，站得像一排釘子。點名點到白頭的老什長陳五，答了一聲在，聲音是啞的，他的獨子，跟著阿郎進建康了。陳鑒在他名字旁畫了個圈：這一家，出到第二個了。賓客五十七人次之；縣勇三百一十二人，是縣尉從各鄉點來的，衣裳雜，站得歪；最後進來的是流民精壯一百五十四人，一路走一路東張西望，進了場，反倒不鬧了。
陳安捧著名冊挨個唱名，慧生捧著牌匣挨個發牌。木牌一面烙著「義從」兩個字，一面烙著編號，牌背上用小字寫著持牌人的姓名、籍貫、保伍。發到流民那一隊，有個瘸腿的漢子接過牌，翻來覆去看了三遍，忽然蹲在地上哭了。他說他流亡兩年，頭一回有個地方肯給他一塊寫著名字的牌。
沈虎的都教練使，是縣令親授的令牌。老卒接牌的時候，把腰杆挺得筆直，往場中一站，六百人的眼睛都聚過來。
點驗當天，還出了一樁岔子。唱名唱到縣勇第三隊，有個漢子應了一聲，聲音發虛。陳安照冊問了籍貫，答的是鄰保；再問保長姓名，卡殼了。旁邊的真保長擠過來一看，說這人不是本保的，本保那個叫王七的後生，前日說要來，今早沒見著人。
漢子撲通跪下了，說自己叫王七的表兄，頂了名字想混口糧，王七本人在家害眼病，來不了。
滿場的人都看著陳鑒。冒名領餉，擱在哪支軍隊裡都是要打的。陳鑒看著跪在地上的人，那漢子四十多歲，手上的繭是真的，臉上餓出來的灰也是真的。
「名字劃掉，人留下。」他說，「你能幹什麼？」
漢子愣住了：「小的……小的會編筐。」
「編筐的，入備補冊。眼病好了讓王七自己來，一個名字一個人的糧，誰也頂不了誰。」陳鑒讓陳安當場改冊，又對全場說了一句，「義從的牌上刻的是名字，不是口糧。想進來的，報名字，走正門。」
那漢子千恩萬謝地退下去了。後來他編的筐，義從的工地上用了幾百個。
老部曲里有人不服：流民同餉，那咱家兩代人賣命，跟新來的一個價？沈虎把人叫到跟前，只問了一句：青塘死的那些人，哪個不是賣了命的？那人低下頭去，半天沒吭聲，第二日照常出操。老卒把話帶回隊裡，閒話就沒了。
「從今日起，」沈虎說，「你們從今往後，就是義從。義從只有三條命：軍法是命，糧餉是命，牌子上的名字是命。三條都護住，你們才是兵。」
發牌發到一半，陳鑒讓慧生歇了歇，自己坐到案後頂了一陣。木牌的毛刺扎手，他摸出一把小刀，一張一張地刮。刮到第三十幾張，虎口的老繭底下磨出了血，是去年秋天練槍磨破又長好的那塊，今天又裂了。他往手心啐了口唾沫，繼續刮。
有個流民領牌的時候看見了，愣了一下，把自己懷裡揣的一小塊桐油布掏出來遞給他：「郎君，裹上。山里人的土法子，桐油布裹手，三天長好。」
陳鑒接了，裹上了。那塊布油膩膩的，帶著一股藥草味，他一直裹到點驗結束。慧生領了書記的差事，兵籍冊、名冊、牌冊三本，從此由他一冊一冊地管。少年把三本冊子抱在懷裡掂了掂，對陳鑒說：郎君，這本冊子比經書沉。
「經書渡人。」陳鑒說，「這冊渡命。」
當晚，陳鑒在兵籍冊的扉頁上提筆，寫下三個字：長城營。
寫完他盯著看了很久，把「營」字划去了，在旁邊添了一個「籍」字。
點驗完的第一頓飯，部曲和流民一個鍋里舀粥。有個老部曲蹲在流民邊上，看了半天，把自己碗裡的稠粥撥了半碗過去。沈虎看見了，沒言語，回頭把這一件說給了陳鑒。陳鑒說：記上。這一筆記下的東西，比十場操練值錢。
長城籍。營這個字，是朝廷的兵才配叫的，他們不是。這一冊記下來的，是六百二十三個有名有姓、有牌有家的人。史書里不會有這一冊的位置，可這六百多個人的命，從今往後，就在這三十一頁紙上了。
他吹乾墨，合上冊子，讓慧生把兵籍鎖進櫃中，與那冊日誌放在一處。然後他鋪開一張新紙，就著燈，畫起了長城縣的山川道路。
明日辰時，六百人的第一件差事是築柵，操槍往後排。