六月十四，北口的烽煙白天裡燒了兩回。
頭一回是晌午，煙直而短，約定的號譜里那是過境：有騎隊沿塘路南下，不停留。第二回是未時，煙散而復起，起了三回，那是停駐：有人下馬了，就在境內。
沈虎在望樓上用旗語跟北口對了兩輪，把情況問實了：賊騎百餘，從郡城方向過來，在麥坡一帶的村子裡下了馬，正在搶夏糧。麥坡是個緩坡地，兩邊高、中間低，塘路從坡底穿過去，坡上是無主的荒草和幾片沒砍的桑樹。
「百餘騎。」沈虎把旗語計下的數目報給陳鑒，聲音壓著，「義從六百人，看著是五倍於敵。可那是馬賊，是侯景的百戰兵。咱們的人沒上過陣。真在平地上對沖，一衝就散。」
陳鑒盯著地圖看了很久。麥坡他去過，收麥那陣路過一回，坡道、桑林、溝渠，他都記得。
「不打對沖。」他說，「打伏擊。」
軍事會議開了一炷香。陳鑒把方案一條一條說：義從去三百，埋在麥坡兩側的桑林和草坡里；北口、津渡的柵各抽五十人守家；流民壯丁全部進塢，一步不出。賊騎百餘，搶糧是散著搶的，等他們馱了糧回程，隊伍必長，行到坡底，前頭斷路，兩側放箭滾木，堵頭截尾。
「賊騎沖坡怎麼辦？」賀六問。
「沖不上來。」陳鑒指著圖，「坡道兩丈寬，兩輛糧車一橫就堵死。他們搶了糧，車是重的，馬上不了陡坡，只能走塘路。塘路就是他們的棺材道。」
帳里有個老兵問了一句最實際的：「賊要是分兵，一部搶糧，一部繞後襲塢呢？」
「所以我只要三百人，塢里還留著三百。」陳鑒說，「塢牆、塢門、望樓，加上守柵的一百人，賊分兵也是疲兵，攻不動塢。真到那一步，伏兵回援，他們兩頭挨打。賊游騎是來搶糧的，不是來攻城的，他們比我們更怕死。」
賀六盯著圖看了半晌，點頭：「我帶刀盾堵前路。」
「你的手。」
「一隻手按盾，一隻手遞刀，夠用。」賀六說，「教頭的活就是站在最前面。」
沈虎把人手一一分派：賀六領五十刀盾堵前路，五個青塘潰卒編入弓手隊做什長：他們見過真陣仗，手不抖，能鎮住新兵；津渡漁家漢子二十人埋在溝渠邊負責擒俘；沈虎自帶兩百人居對面坡，堵後路。分派完了，老卒最後看向陳鑒：「郎君，你坐鎮望樓？」
陳鑒沉默了一下。所有人都以為他會答應坐鎮。按理他也該坐鎮：世子、主心骨、不會武藝的讀書人，哪一條都該在後方。
「我在第二陣。」他說，「賀六堵前路，我在堵路的隊伍里。」
滿帳的人都看著他。沈虎先開口：「郎君不會武藝。」
「我不會武藝，我會射。」陳鑒說，「我練了三個月的弓，八斗弓開不滿，五十步內射得中人。伏擊是打全營第一仗，我若在望樓上看，弟兄們憑什麼把命放在坡底下？」他頓了頓，「放心，我不到最前頭去。我在第二排射箭。沈叔，你調得動人，也調得著我。」
沈虎盯著他看了很久，末了說了句：「末將給你派兩個護兵。你若往前一步，他們把你扛回去。」
出兵前夜，陳鑒睡不著。他把沈虎教的口訣在心裡過了一遍又一遍：搭箭、認弦、瞄、松。他知道真到了陣前，這些細碎的念頭一個都用不上，能用的只有練了三個月的那個動作。三更他索性起來，把弓弦上了油，把箭一支一支數好，按長幼插進箭囊。沈妙容半夜起來看見，沒有說話，替他把箭囊的帶子縫牢了一寸。
六月十六，天沒亮，三百人出了塢，分兩路銜枚而行，天光將明時在麥坡兩側就位。
陳鑒趴在第二排的草坡上。露水浸透了前襟，草葉的鋸齒割著脖子，他趴了兩個時辰，腰和肘從酸到麻，從麻到沒有知覺。他身側十步是賀六的刀盾隊，三十面盾在草里排成一線；再往前是斷路的車陣；沈虎帶主力在對面坡上，跟他隔著一個坡底。
等，是世上最磨人的差事。太陽升起來了，曬得後頸發燙。有一陣子什麼動靜都沒有，他甚至開始懷疑賊騎不會來了，又有一陣子，遠處的蟬鳴停了。
馬蹄聲是從南邊來的。
先是很悶的一陣震動，從地面傳進趴著的人的胸口。然後是聲音本身：雜沓的、散漫的、帶著鈴鐺和笑罵的。賊騎搶完了糧，馱著袋子，三三兩兩進了坡道。
陳鑒從草縫裡數：先頭八騎，是探路的，過去了一段；然後大隊才來，四十騎進了坡道，後面還有，馱著糧袋的、趕著空馬的，隊伍拖出去半里地。賊兵的甲參差不齊，有的穿皮甲，有的只穿布衣挎弓，鞍子上掛著的糧袋鼓鼓囊囊。有個年輕的賊兵還哼著小調，調子是北邊的。
他們不把這裡當戰場。在他們的地圖上，江南是沒有牙齒的。
沈虎的令旗壓著，全坡不動。賊騎的前隊走到了車陣跟前，有人罵了一句，勒馬。
沈虎的令旗劈下去。
那一刻發生得比陳鑒想的快，也比他想的亂。兩側的箭先下去一輪，坡上的滾木和土塊跟著砸下去，前路的車陣一動，賊騎的前鋒撞在車上，人仰馬翻。賀六的刀盾隊從草里立起來，盾牆合攏，把坡道攔腰堵死。
後隊見勢要退，退路上沈虎的部曲已經把預先挖好的溝扛著橫木堵上了。
賊騎被困在坡底，沖了兩次，兩次都被盾牆頂回來。第二次沖得最凶，賀六的盾牆上挨了三支箭，有一支穿透了盾沿，釘在賀六腳邊的土裡。賀六紋絲不動，盾牆後面遞出長槍，一桿一桿地把衝上來的馬捅回去。
箭從兩側的草坡上往下落，賊騎的弓手仰著射，射不中坡上趴著的人。前後不到一刻鐘，坡底的賊開始丟下糧袋找空隙突圍，隊形一散，就成了兩側弓箭的活靶。有個賊兵棄了馬往桑林里跑，被追出去的部曲按住捆了；有幾個跳進溝里鳧水的，對岸早蹲著津渡柵的漁家漢子，拿撈魚的撈兜把人一個一個撈上來捆了。
仗打到這個份上，勝負就沒有懸念了。剩下的只是收尾：追、圍、捆、繳。
陳鑒趴在第二排，弓就在手邊。
第一輪箭下的時候，他沒有射。他的崗位在第二排，第一排的部曲先射，他看著。看著箭落下去，看著坡道上有人中箭落馬，看著那些人從馬上摔下來的時候腿還在蹬。他看得很清楚，因為五十步的距離，眼睛騙不了人。
輪到他這一排上前補射的時候，一個騎手從他面前的坡道經過。那人在勒馬，人在馬上東張西望，想找一條活路。五十步，陳鑒把弓拉開，準星壓在那人的胸口，手是穩的，瞄準的時候手也是穩的。
他鬆了弦。
箭中了那人後肩。那人從馬上栽下去，滾了兩滾，趴在坡道上不動了。
然後陳鑒發現，他的手開始抖。不是害怕的抖，是拉了一上午弓之後那種不受控制的痙攣，可他分不清。他機械地搭第二支箭、第三支箭，往人堆最密的地方射，射沒射中人，他不知道。
戰鬥收尾比開始還快。賊騎丟了三十多具屍體和全部糧袋，殘騎奪路往北潰走。沈虎鳴金收兵的時候，日頭才過中天。
清點戰果：斬首二十七級，生擒四人，繳馬三十一匹、糧袋二百餘、兵刃甲械若干。義從這邊，輕傷十一人，重傷三人，無一陣亡。
俘虜的處置，陳鑒交給了縣裡：登名、造冊、驗明是賊是脅從，脅從者監工贖罪，旗手兩人解送郡里報功。四個人被帶走的時候，其中一個跪下來朝坡上的義從磕了三個頭。後來陳安告訴他，那人說的是：給口飯，做什麼都行。
這個戰果報上來的時候，滿營都在歡呼。陳鑒坐在坡上沒動。
他的箭還在那人身上。
方才收屍的時候他走過去看了一眼。那人趴著的姿勢很安靜，後肩中一箭，其實不至於死。把他翻過來的時候才發現，箭是從後肩進去、斜著穿到了前頸。那人很年輕，下巴上的絨毛還是軟的，眼睛睜著，正對著陳鑒的臉。血從領口湧出來的時候，嘴還在動，像有半句話沒說完。
陳鑒蹲在那裡，扶著膝蓋，忽然就吐了。吐出來的只有早上的乾糧和酸水，吐完了乾嘔，乾嘔得眼淚都出來了。兩個護兵慌了，要扶他，他擺手，擺了半天，才把話說囫圇：「我沒事。清點，繼續。」
沈虎站在幾步外看著，沒有過來扶。老卒事後只說了一句：「郎君，頭一回都這樣。吐出來，比憋著強。」
撤出麥坡之前，附近被搶的村子來了十幾個人，是村裡的里正帶著，抬了兩筐雞蛋兩壇酒，非要謝義從。領頭的老里正看見坡道上賊兵的屍首，腿都軟了，對著陳鑒說了三次「郎君活我一村」。陳鑒讓人收了酒，退了蛋：「護境是義從的本分。蛋拿回去給村裡的娃娃。」老里正走的時候一步三回頭，走遠了還朝著義從的旗作揖。
回程的隊伍是唱著走的。打了勝仗的兵走路都帶風，糧袋扛在肩上，馬牽在手裡，傷員躺在門板上，每個人臉上都是劫後餘生的紅光。只有陳鑒騎在馬上，一路沒有說話。
夜裡，他沒有回內院，一個人坐在帳房裡。手上的抖停了，可是喉嚨里那股子酸水的感覺還在，一陣一陣地往上泛。他想起那個人轉過頭來看他的樣子，也想起坡道上另外二十幾具屍體。那些人是來搶糧的，搶糧是為了活命，他們死在這裡，只因為他們搶糧的地方，是他護著的地方。
這筆帳怎麼算，他想了一夜，沒有算清。
三更天，沈虎來了，帶著賀六。老卒把一壇酒放在案上，拍了拍封泥。
「三月之賭，末將認了。」沈虎把話說得鄭重，「從軍法堂那日算起，整兩個月。義從沒有散，沒有亂，操練沒有停，今日還打贏了出塢的第一仗。郎君的法子，立住了。」
他說完，抱拳，朝陳鑒行了一個軍中大禮，不是平日抱拳那種，是把拳抵到地上的那種。賀六跟著行了禮。帳里的火光把兩個人的影子投在牆上，一動不動。
賀六在旁邊補了一句：「教頭們都說，跟著郎君有仗打，有糧吃，還能活著回家。這就是跟著郎君的理由。」
陳鑒看著那壇酒，忽然問：「今日死的那些賊騎，依你們的理，該不該死？」
沈虎說：「該。他們搶的是我們的糧，殺的是我們的人。」
「那他們家裡的人呢？」陳鑒說，「他們也是被驅著來的。賊騎里有多少人跟顧阿水一樣，是被征來當兵的？他們死了，家裡的娘，是不是也在等他們回去？」
帳里靜了。賀六先開口，聲音很低：「郎君，末將在青塘的時候，也想過來著。想多了，人就廢了。」他說，「想，等打完了再想。打的時候，只管活下來。」
沈虎把酒罈拍開，倒了三碗：「郎君，喝了這碗。頭一回殺人，這碗酒是壓驚的，也是認命的。認了命，往後才睡得著。」
陳鑒端起碗，喝了。酒很烈，從喉嚨一路燒到胃裡，把那股翻上來的酸水壓了回去。
三碗酒下肚，沈虎和賀六走了。沈妙容進來收拾碗的時候，看了一眼他的臉，什麼都沒問，只說了一句：「妾在灶上溫著水。郎君今日，需要洗把臉再睡。」
她怎麼知道的，他沒有問。可能是一路上他騎在馬上臉色不對，可能是護兵報的，也可能只是一個妻子看丈夫的眼神。溫熱的毛巾敷在臉上的時候，陳鑒忽然覺得，這一仗真正讓他撐下來的，不是弓，不是柵，是塢里還有人給他留著一碗溫水。
他在備忘上寫：六月十六，麥坡伏擊，斬二十七，俘四，繳馬三十一。義從傷十四，亡無。可信度：親歷。
寫完，他在底下又添了一行小字：今日手刃一人，目擊其死。此生第一次。但願生理的嘔，能換來往後更多的活。