二月初五，第一批從吳郡方向來的逃戶進了粥棚。三口人，一個老丈帶著兩個兒媳，在棚里喝了三碗粥，坐在草荐上半天不動。慧生去問話，老丈開口第一句是：「吳郡的米，官家買完了。」
世子要聽吳郡來的口信，這話是慧生帶進內室的。陳鑒的病體見不得生人，可是話要親耳聽。桑醫師准了：隔著屏風，問話的人不許進屏風，一次一人，一炷香為限。於是粥棚的耳房裡設了一張小几，問話的人在幾外，慧生執筆，屏風那頭躺著的人偶爾出聲，多數時候不出聲。
第一個隔屏問話的，是沈勉吳郡分號的米行夥計。夥計二十出頭，說話帶數目字。
「頭一步是平糴。官家開倉買米，出價比市價高兩成，頭十天，家家搶著賣，賣得歡。半個月，市上的米進了官倉。第二步是征糴。市上沒米了，官家按冊征，冊上有名的，一戶三十石，交不出的封店，人下獄。米行東家交了四百石，人還是下了獄，說是冊上數不對。第三步，」
夥計說到這裡停了停，手在膝蓋上搓。
「第三步沒有名目。兵進巷子，自己糴。他們管這個也叫糴。小的親眼看見，米鋪的門板卸下來當柴燒，鍋里煮的什麼，小的沒敢看。」
「城裡幾口人？」屏風那頭問。
「臘月里官冊上還有八萬。小的出城那天，城南一條巷子，數得出的人家，七戶。」
第二個是個行腳僧，從吳郡永安寺來，四十多歲，走路還穩，坐下來先合十。永安寺在城外，有田三百畝，倉里有存糧。
「正月底，郡府來了公文，借糧。借據是寫的，蓋著郡府的印，寫明秋後歸還。」僧人說話很慢，「借了四回。第三回借完，寺里的倉就空了。第四回來的是兵，沒帶公文，帶了繩子。戒律堂的地磚撬開，底下埋的三十七石麥種，也起了去。」
「僧籍呢？」
「燒了。說是亂世，僧不僧的查不清，一律重新登錄。登錄要保人，要寺產簿。冊子燒的時候，火盆里燒了半個時辰。」僧人合十，「師父們如今散了，有還俗的，有往南走的。貧僧往南走，是想找一座還讓念經的廟。」
第三個是個破產的小地主，從吳郡地界逃出來的，帶妻子和一個瞎眼的老娘。他的話最平，平得像在說別人家的收成。
「小人有田一百二十畝，契、印、稅條，三樣俱全，傳了三輩。」他說，「新太守到任，田上插旗的都成了官田。小人的契是舊的，吏說紙舊的不認，認旗。小人去爭，挨了二十板。板子挨完，田上的旗插得更密了。」
「契呢？」
「在懷裡，貼身放著。」他從懷裡真的摸出一角布包，一層一層打開，田契黃得發脆，「燒是捨不得。可是它不頂用了。小人的娘眼睛瞎了，一天只喝兩回粥。聽說長城縣收人，走了一個月。」
慧生把三份口供念了一遍，念到「七戶」和「三十七石麥種」的時候，屏風那頭沒有出聲。
第三天傍晚，慧生又隔著屏風補問了兩個問題，是榻上的人讓他問的。問米行夥計：於子悅帶了多少人馬，吳郡太守府的印如今攥在誰手裡。夥計答，兵不過三千，可吳郡的郡兵降了大半，降兵比他的兵多；太守府的印，先在舊太守手裡，後來在亂兵手裡，如今在於子悅的書辦手裡，誰也不提還給誰。
另問那小地主：插旗的田，旗是什麼樣式，誰在種。地主答，旗是黃布的，種田的還是原先的佃戶，收成六成歸插旗的，四成歸佃戶，說是新法。地主說完補了一句，佃戶敢怒不敢言，好歹四成還能活，比吳郡城裡強。
榻上的人讓慧生把這兩條都記全。記完了，隔著屏風說了一句：兵少而降兵多，印不在太守手裡，這就是於子悅的底。吳郡他吃得下，吃得慢。
夜裡，陳鑒讓沈妙容把三吳的圖鋪在床前的小几上，她研墨，他撐著半坐，拿炭筆染色。吳郡那一塊，塗得最黑。吳興留了一半，塗了郡城烏程和塘路沿線。會稽整塊留白，只在渡口和山陰的位置各點了一個點。
「於子悅在吳郡，宋子仙在會稽邊上候著。」他把炭筆擱下，「吳郡的倉吃空了，下一口吃吳興，吳興吃完，往南就是會稽。他們不認郡縣，認糧倉。倉在哪，兵到哪。」
沈妙容研著墨，問這一筆一筆染的，給誰看。
「給往後看。」陳鑒說，「圖留在樑上，幾月染的哪一塊，將來都是帳。」
染完圖，他口述了三條，讓妙容記下。第一條，塢里報給縣裡的糧冊，只減不加，二月造報的數目按去年臘月的舊數報。第二條，散窖再分一層，二十四姓之外，山路的兩個盟點各加兩窖。第三條，南下的船期提前，山陰那邊的宅子，請沈家先騰出來。
初九，縣令又來了。這一回他沒等通傳就進了內院，臉上的汗順著鬢角流。他帶來兩件事：郡府的催糧帖到了各縣，括軍糧，每縣有數；另外，郡里問起世子的病，問春暖了，甘結上寫的自詣，作數不作數。
頭一件事，陳鑒答得快：世子病中發願，捐谷二百斛，充軍糧，名目用世子病中發願，替全吳興的病人祈福。縣令記了，說這個名目好報。第二件事，桑醫師出公文：世子病未減，虛損之症，春寒未解，不可移動，移動恐有不測。公文蓋了桑醫師和塢中兩個老醫士的印。
捐的二百斛從塘西的暗窖起，護糧隊的車裝了六車，車上一面小旗，寫著世子病中捐糧。起糧那天沈妙容到窖口監數，回來說，窖里的數對得上冊。陳鑒說，對得上就好，往後官府的人再來，先領他看這二百斛的車。
縣令把兩樣東西收進袖子，臨走時壓低聲音說：「郡里如今亂著，於太守的兵在吳郡括糧括丁，吳興的帖子他們顧不太上。趁亂，能多拖一日是一日。」
「捐糧的冊子，請縣尊用印。」陳鑒說，「病中捐谷，是給郡里看的恭順。二月的糧，換三月的太平。」
縣令走後，陳鑒把護糧隊的事提了出來。沈虎、陳安、慧生、阮貨郎，榻前小几邊坐了一圈。
長城營的名目已經改了護倉丁壯，如今對外再換一層皮，叫護糧隊，差事寫明：護送南逃流民過塘路，渡浙江，往山陰安置；順帶護糧北上，歸倉入窖。縣裡那一層，由縣令報備，郡里正愁流民堵路，有人肯管，樂得畫押。
護糧的路線，阮貨郎攤開塘路的圖，說了三條。官道二百四十里，最近，可是於子悅的兵和各處的潰兵都在道上走，快而險。水路走頔塘下運河，三百里，穩而慢，一條船裝三十人，官家的關卡要盤查，順利的話十二日到山陰。
山路從天目山口繞，二百六十里，僻而苦，走的人少，可是一趟要多走七天，騾馬都難行。
「水陸並用。」陳鑒說，「老弱婦孺走水路，分批，一船三十，船掛沈家的旗，頭一趟趙什長親自帶船。丁壯走山路，護糧北上歸窖的也走山路。官道不走了，帖子上寫走官道，讓想打聽的人去看空官道。」
阮貨郎點頭，把三條路線在自己那本塘路冊子上描了一遍，描完提了一個缺口：「水路的船夠，山路的嚮導夠，中間差的是歇腳的地方。幾百里塘路，人要吃，糧要藏，貨要中轉。光憑一座破廟，接不住。」
這就是盟點的來由。當場議定，往南的塘路和山路沿線，尋三類地方締約：寺廟、塢壁、舊商站。每處存糧若干，由陳家的帳出；各處檐下掛一束干艾，艾束底下系半枚竹符，是為暗記。會念經的廟，往後都是念給外人聽的經；會藏糧的倉，才是自己人的倉。
第一批盟點定了六處：破廟為本，烏程米鋪分號一處，塘頭驛邊的茶棚一處，縣南兩座小寺，山陰沈氏田莊一處。每處存糧三百斤到一千斤不等，糧由陳家的暗帳出，寄在對方處，立摺子為憑，秋後結清；各處的管事只知自己那一處，不知全盤。
慧生把六處的名字寫在冊子上，寫成兩份，一份上樑，一份在他腦子裡。干艾是他親自去掛的，掛在檐下椽頭，回來的時候袖子上全是艾葉的碎屑。
二月下旬，護糧隊出了第一趟差。兩個什的輔營帶三十名工役壯丁，護二百一十七口流民走水路南下，船掛沈家的旗，塘頭驛的茶棚里換了新艾。同期，慧生北線的匯單里添了一條：會稽方向，錢塘江口有兵船集結，來路對不上官船的冊子，報的旗號雜，可信度中。宋子仙的名字，頭一回從匯單的字縫裡露了出來。
隊伍出塢那天早上，陳鑒沒有出來看，隔著窗聽了一會兒車馬的響動，聽見沈虎在院裡點名的聲音，一個名字點了兩遍才有人應。
裝病的日子過到二月，他已經咳得很有章法，外人在的時辰咳，外人走了就停，桑醫師每五日來復一回脈，方子照舊一日一劑，藥渣照舊倒在門房外頭。二月底，郡里回了帖，說東道兵事未定，道路不靖，世子病中勿動，秋後再計。縣令親自把帖子送進塢來，送到了，他自己先鬆了一口氣。
阮貨郎跟著頭一趟船走了一程，回來交割塘路的文書，捎回來一句話。他說吳郡來的路上，塘路兩邊的村子裡，已經有人家在門口插草標了。
「賣什麼的？」
「賣孩子。」阮貨郎說，「小的這一路，見了四五個。有一處，父女兩個，草標插了拔，拔了插，小的在船上看著，看了一里地。」