帶路的軍官把沈震引到一處升降平台前。
那平台比尋常電梯大出數倍，足可站下幾十人、推上兩台車。門合攏，腳下微微一沉，平台開始下行。穹頂上的指示燈一層層掠過，數字跳動，竟久久不見底。
沈震默默數著，心頭的震撼一層壓過一層。他只知秦山腳下有一處軍方才有的安置點，自己要來當這個參謀長，卻從沒想過，這山腹竟鑿得這樣深。
平台中途在一處中庭短暫停靠。沈震隔著護欄望下去，倒吸了一口氣——
腳下是層層疊疊、向山體深處鋪展的空間，燈火如星，管線如網。
巨大的通風管道沿著岩壁攀援，粗得能容人彎腰走過，恆溫氣流在中庭里緩緩循環，帶著一絲水汽。低沉的機器轟鳴和水聲自下方傳來，某一層透出成片的綠意，某一層亮著工業照明特有的冷白光，再遠處，似乎還有禽鳥的低鳴，隔著幾十層距離，幾不可聞。
軌道車在不同高度間無聲穿梭，載著人、載著物資，沿著嵌在岩壁里的軌道往來。每隔一段，就能看見穿不同顏色軍裝的人在忙碌，有的推車，有的檢修管線，神色從容，並不見慌亂。
沈震扶著護欄看了很久。這哪裡是一處防空洞，分明是一整座鑿進山心、能自給自足的基地。他從軍多年，見過不少國防工程，卻頭一回見到這樣的手筆——一整片山被掏空了，又被填進了一整個世界。
「沈參謀長，您看到的，只是一角。」帶路軍官看出他的震動，語氣裡帶著幾分自豪，「等安頓下來，首長會帶您熟悉。」
平台繼續下行，最終停在一扇厚重的密封門前。門楣上只有一塊樸素的標識，沒有多餘的字。
門開，是指揮中樞。
大廳穹頂高挑，迎面是一整面牆的巨型態勢屏，屏幕上，山川、城市、交通線一目了然，各色光點緩緩移動；數十名參謀人員守在各自的工位，鍵盤聲、低語聲、通訊呼號聲此起彼伏，緊張而有序。
大廳中央，幾個人正對著屏幕研判。聽見動靜，為首一人轉過身來。
那是個約六十歲的老軍人，身形魁梧，面容方正，一雙眼睛不怒自威。他目光落在沈震身上，上下一掃，竟先笑了。
「你就是沈震。」他聲音洪亮，伸出手，「我是韓鐵山。可算把你等來了。」
沈震立正，鄭重敬禮：「首長。」
「路上的事，雷鋼都報了。」韓鐵山擺擺手，沒有半分客套，「好小子，人還沒到，先把我一整個特勤隊的軍心收了。」他拍拍沈震的肩，力道很足，「我就喜歡你這樣的——能帶兵、能扛事、還護自己人。」
旁邊，一個戴眼鏡、面容清癯的軍人走過來，氣質沉穩而克制。
「我是基地政委方明遠。」他點頭，目光在沈震臉上停了一瞬，「沈參謀長，名單我看過了，三十口，都是你的至親。基地里眼睛也多，往後怎麼安排、怎麼服眾，你心裡要有數。」
這話不重，卻點在了要害。沈震聽出了政委的審視，也聽出了提醒。
「政委放心。」他答得坦然。
方明遠深深看他一眼，神色緩了幾分，點了點頭。
韓鐵山哈哈一笑，把沈震拉到態勢屏前，抬手一划。屏幕上，秦山基地的立體剖面圖緩緩旋轉，一層層功能分區清晰呈現；旁邊，是全國的基地分布——只在各省會的位置，亮著同樣的光點，彼此以線路相連。
「國家不是沒有準備。」韓鐵山的聲音沉下來，「這些基地，是給這個民族留的種子。」
他抬手，在屏幕上點過那些光點。
「外頭那個病，最早在非洲冒頭時，我們就盯上了。專家組研判了一輪又一輪，結論一次比一次重——這不是尋常的伊波拉。」韓鐵山眉頭壓著，「真到控制不住那天，地面上是什麼情況，你我心裡都有數。這些基地、這些人，就是將來翻盤的本錢。」
「基地能撐多久？」沈震問。
「吃的、喝的、用的，種養、加工全在裡頭，只要不出大亂子，撐得住。」韓鐵山看著他，一字一句，「你是參謀長，管作訓、防務、應急。說白了，這座基地里三萬人的安危，擔子不輕，看你的了」
沈震盯著那張圖，第一次看清自己肩上這副擔子的分量。他沒有急著表態，而是以特戰專家的眼光，接連問出幾個問題。
「基地現有兵力，怎麼配比？」
「軍、警、特勤，加守備，各有分工。」韓鐵山答。
「檢測流程，能不能保證一個不漏？地表警戒，前哨推到多遠？」沈震一句接一句，「一旦封門，外頭還有自己人怎麼辦？怎麼聯絡、怎麼回收？」
韓鐵山逐項作答，從三道檢測，到地表的觀察哨、巡邏線，再到封門後靠衛星和短波維持的聯絡。沈震聽得極細，偶爾追問，問的都是最要命的關節——哪個環節最薄弱、哪類突發最棘手、兵力夠不夠同時應付內亂和外敵。
韓鐵山答著，眼裡的欣賞越來越濃。他轉頭與方明遠對視一眼，都看出了同樣的意思：上面安排的這個參謀長是真懂行，不是來鍍金的。方明遠原本那點審視，也漸漸化成了認可。
與此同時，基地另一處，第二關。
胡雯扶著婆婆，隨著隊伍排到採血區。長桌後，醫護兵逐人抽血、登記、發放號牌，動作飛快。
「都別怕，一點點血，查完心裡踏實。」胡雯一邊輕聲安撫，一邊熟練地幫著引導。輪到幾個孩子，最小的早嚇哭了，她便蹲下去，拿話哄、拿隨身的小玩意兒逗，孩子抽完血，她還替人按住針眼。
醫護兵看她手法專業，問她是不是同行。胡雯報上名字，說自己是中醫，學的家傳，往後也在醫療部。
旁邊一名登記員聽見，湊過來低聲問了句，才知這位就是新來的沈參謀長的家屬，神色頓時一肅，連忙向醫護兵使了個眼色。醫護兵反應過來，態度立時不同，再開口時語氣里已帶了明顯敬重。
「原來是胡醫生，失敬。」她放下手裡的活，鄭重道，「您是沈參謀長的夫人，又懂醫，往後在醫療部，我們這些人還得仰仗您。」她不敢再讓胡雯排隊，轉身就要去通報醫療部領導。
「不必聲張。」胡雯攔住她，語氣平和，「我和大家一樣，該做什麼做什麼。眼下人多，先把檢測辦好。」
那醫護兵連聲應是，卻哪肯真讓她干粗活，只麻利地給她騰了最靠前的位置，凡事先請她過目。胡雯也不推辭，淨了手，幫著核對號牌、安撫待檢的人，動作有條不紊，倒像在這崗位上幹了許久。
血檢之後，是第三關——分區醫學觀察。
眾人按家庭分進一排排獨立艙室，門上貼著號牌，要觀察二十四到七十二小時，定時量體溫，伙食由專人送到門口，期間不得串艙、不得擅出。艙內陳設簡單，床鋪、桌椅、呼叫器卻一樣不缺，空氣里是乾淨的恆溫氣息。
趙桂蘭拉著張慧琴本想多說幾句，被值守戰士禮貌勸回各自艙里；沈建國話不多，進艙先看了看通風口、摸了摸床鋪才坐下。幾個孩子分到相鄰的艙，隔著門板小聲說話，倒也不怕。王海濤、陳振、張毅幾家也都安頓下來，一路驚惶，到了這乾淨暖和的地方才稍稍卸下。
胡雯跟著忙前忙後，幫老人鋪床、給孩子餵水。
趙桂蘭、張慧琴幾位老人被攙進艙，懸著的心稍稍落地。正忙著，隔壁一陣小小的騷動——一名中轉來的人員血檢指標有些異常，當即被帶去單獨複查，周圍人神色一緊。好在半個多鐘頭後結果出來，是普通炎症，與那疫病無關，一場虛驚。那中轉人員連聲道謝，被重新安排了艙位，周圍人這才鬆了口氣。
胡雯看在眼裡，心裡那根弦卻沒有松。這套檢測越是森嚴，越說明外頭的事小不了。她站在觀察區安靜的走廊里，聽著一扇扇艙門後頭漸漸安穩下來的呼吸聲和孩子的夢話，忽然明白了丈夫為什麼拼著被人誤會，也要把這些人一個個接進來。
她走到沈建國、趙桂蘭艙外，隔著門輕聲問還缺不缺什麼，沈建國在裡頭應「都好，別操心」，聲音比白天鬆弛了些。她又看了看幾個孩子，都已沉沉睡去，小臉在恆溫空氣里透著安穩。
胡雯替他們把艙門輕輕帶好，然後走進自己的觀察艙，心裡也在默默盤算：等觀察期一過，醫療部那邊還有一場硬仗要打，而她，已經準備好了。
夜裡，沈震報到完畢，由指揮部軍醫做完全套檢查、結果無礙，也進了觀察區，這才匆匆趕到家屬這一片。按規定觀察期間不能探視，他也被安排進了一間隔離艙。
指揮中樞一面屏幕上，態勢圖裡，外界幾座城市的光點正不規則地跳動，數據一欄的數字，比白天又高了一截。
那是各地匯總上來的發熱門診量、藥品消耗和異常警情，曲線抬得很陡，幾座大城市的顏色已由黃轉橙。旁邊值班參謀低聲接著電話，越聽臉色越凝重，掛線只說了句「又有地方報了傷人的事，先壓著」。
黑暗中，韓鐵山不知何時也站到了屏前。他望著那片跳動的光點久久沒說話，寬厚的背影繃得像一堵牆。末了，他緩緩開口，聲音低沉。
「事態越來越嚴重了。」他道，「留給咱們的時間，不多了。」