第二天，陳桂生帶著戲班子趕到顧家莊，整個村子一下子就沸騰開了。
「聽說了嗎？陳桂生這回要唱全本！」
「是整本大戲！不是折子戲！從趙五娘進陳家門，一直唱到……」
「哎哎，別劇透！我打算明天天不亮就過來占位置。」
「你家那頭母豬眼看就要下崽了，還有閒心跑去看戲？」「下崽就讓它下！陳桂生的戲，今天錯過這一場，誰曉得下一回要等到哪一年！」
陳桂生一行人到的時候，曬穀場上的戲台還沒搭妥當，場子裡早已坐滿了鄉親。
靠前三排的長條凳上，用粉筆歪歪扭扭寫著各家的名號：王二狗家、李老三家、後巷周家……
望著眼前這光景，小吳難掩興奮，湊到師父身側低聲說道：「師父，有人扛著樹墩子當坐凳，還有人拆下門板架在磚塊上。那邊那個老奶奶，倒扣了一隻銅盆底，穩穩噹噹坐上去了！台下圍得里三層外三層，今天的顧家莊，比過年還要熱鬧喜慶。」
耳邊滿是鄉親們的說笑聲，陳桂生一路走著，嘴角壓不住地往上揚。
「老李頭，你今天來得可真早！」
「聽陳桂生唱戲，我必須占上頭排！」
「昨天你不還念叨腿疼，說不來了？」
「腿疼算什麼！聽陳桂生亮一嗓子，比抓藥吃都管用！」
「哈哈哈老李頭，為了聽淮戲，你可真是拼。」
「你也好不到哪兒去！不都說你腰疼的老毛病犯了，這不照樣蹲在這兒等著？」
「都是來等著聽戲的，咱們誰也別笑誰。」
不遠處的樹蔭底下，幾個年輕後生圍坐一處，嗑著瓜子閒聊。
「淮劇好聽是好聽，可要跟城裡現下時興的流行歌一比，總覺得差了點勁頭。」
「我表哥從城裡回來講，現在的流行歌那才叫帶勁。」
「啥叫流行歌曲啊？」
「就是調子軟軟的，專唱情啊愛啊的，像鄧麗君唱的那些。」
「是《甜蜜蜜》嗎？」
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「沒錯！還有《月亮代表我的心》，聽著心裡頭甜絲絲的，比啃蜜棗還要甜。」
一旁的老漢把這話聽在了耳朵里，當即轉過身子，開口回懟這群年輕人。
「那東西調子軟乎乎的，聽多了我這把老骨頭都發酥，到田裡掄鋤頭都使不上力氣！」
「大爺，話不能這麼講。人總要跟著時勢走，多接納新鮮東西，不然不就成老古董啦？」
「你們幾個小兔崽子，都給我住嘴！咱們里下河這一片，祖祖輩輩認的就是淮腔！聽不到這口戲，我下地鋤草都提不起勁！」
「大爺，淮劇節奏太慢咯，我們年輕人耐不下性子聽。」
「你小子還記得不？你穿開襠褲那會，你爺爺抱著你聽《秦香蓮》，聽得你哇哇直掉眼淚！這才隔幾年，就忘乾淨了？」
「行行行，我們說不過您。」幾個後生嘿嘿地笑起來。
賣冰棍的老孫頭，推著自行車在人群外圍慢慢轉悠。車架上的木箱子捂著厚棉被，裡頭裝的是三分錢一根的赤豆棒冰。
「賣冰棍嘍——」
「不好吃不要錢嘍——」
孩子們聽見吆喝，立時拽著大人的衣角纏磨。
「媽，我要吃冰棍。」
大人嘴上狠狠啐一聲：「討債鬼！」
嘴上罵著，手卻往褲兜里摸索，摸出零錢來。
不多時，大戲開鑼。
「咚——咚——咚——」
三聲鼓點落下，暗紅色的布幕從中向兩側緩緩拉開。
陳桂生立在台上，落入眾人眼裡。
一身青緞戲袍，料子算不上新，領口早已磨出一圈毛邊，卻漿洗得板正挺括。腰間板帶勒得緊實，襯得身形十分端正。
陳桂生開口，先念四句定場詩。
「一江春水向東流，半生漂泊幾度秋。他鄉不解人間苦，唯有淮聲解客愁。」
話音剛落，前排一位白髮老漢眯起眼睛望了台上片刻，低聲喃喃自語。
「桂生這人，模樣身段樣樣出彩，最難得的是這一副嗓子，絕了！」
一直唱到中場歇息，陳桂生轉身走進後台布棚，小吳趕忙迎上去遞過毛巾。
「師父，您今天嗓子真亮，台下的鄉親聽得都入迷了！」
陳桂生一邊擦著額上的汗，一邊緩緩開口：「觀眾是咱們的衣食父母，下半場半點鬆懈不得。」
「師父，我有句心裡話，您可別生氣。」
陳桂生抬眼掃了他一下：「你說。」
「剛才我聽見幾個年輕人閒聊，說更喜歡流行歌，嫌咱們淮劇調子慢、唱詞老舊。」
「師父，咱們不如試著改一改唱腔，把戲詞弄得時髦些，再多添些好看花哨的身段，淮戲說不定能更紅火！您看城裡那些歌舞團，都在往裡加新鮮東西……」
「啪！」
陳桂生手裡的搪瓷缸重重往木桌上一墩，茶水濺出缸沿，灑在桌面上。
小吳猛地一哆嗦，慌忙道：「師父，我就是隨口一說，只是個想法而已。」
陳桂生心裡透亮，淮劇本就是從里下河的水裡泡出來、田埂的泥土裡踩出來的。
當初他學戲，一句唱腔要磨上三個月，一個身段要摔上百回。倘若只靠添幾個花哨動作就算改良，那不是出新，而是糟蹋淮劇這門老手藝。
見他臉色帶著慍氣，旁邊的劉師傅手上的弦一下子停了，低頭假裝調琴。
打鼓的李師傅也埋下頭，裝作繫鞋帶，棚里沒人敢上前搭話勸解。
棚里靜了片刻，陳桂生的神色才稍稍緩和下來。
「小吳，外頭世道再怎麼變，戲的根不能變。」
小吳連忙點頭：「師父，我記下了，往後再也不提改本子的主意了。」
話音剛落，外面的鑼鼓再次響起。
「師父，您該登場了。」
「嗯。」陳桂生整了整身上的戲袍，抬步走了出去。
台下方才還是萬千喧鬧的嘈雜聲，看見陳桂生掀開布簾，頃刻之間齊齊靜了下去。
陳桂生站定後，開始演繹淮劇經典曲目《趙五娘》。
「苦命人坐書房淚如雨降，尊一聲有福的狀元郎，你在京城裡把福享，問什麼家鄉不家鄉？」
轉瞬間，陳桂生嗓音一轉，進了「大悲調」。
「自從你那年上京邦，家鄉連年遭干荒。」
「干荒一年不下雨，滿眼黃土不見糧。樹皮草根吃乾淨，人人餓得臉皮黃。」
「老年人餓得光張嘴，孩子餓得淚汪汪……」
聽得台下的觀眾，眼圈都紅了。
台側的小吳，這會兒突然想起師父說過一番話。
「小吳，藝術是可以共情的，且不論階級高低，文化水平。好的藝術，優秀的戲曲，都是能唱道人的心裏面去，且能一點一點鑽到一個人的內心深處。」
小吳從戲台看向戲台下，東頭第三排，一個包著藍布頭巾的老大娘，正拿袖子擦了一把臉。
旁邊坐著一位年輕的母親，懷裡抱著個吃奶的娃娃，母親哭得胸口陣陣發顫，急得嬰兒尋不到奶，險些蹬腿哭鬧。
坐在石駁岸上的老大爺，這會兒煙鍋子滅了都沒顧上點，跟旁邊的孫子說：「趙五娘把三年的苦水一句一句往外倒，馬上就要到最精彩的部分了。」
戲台上，陳桂生眉頭擰著，額角的汗順著臉頰淌下來，戲袍的領口洇濕了一圈。一雙手微微攥著，情緒通過一字一句往外送。
「干荒二年不下雨，陳留郡遍地起飛蝗。蝗蟲都是有燕子大，俱是紅頭綠翅膀。飛在天上遍日月，落在地上一片黃。」
「乾旱三年不下雨，米如珍珠價高昂。芝麻放在酒盅里，只准數來不准量。三個銅錢買一碗水，澱澱半碗是泥漿。」
「大戶人家賣牛馬，二戶人家賣田莊，三四五戶沒得買，賣兒賣女就上街坊......」