第二天一大早，陳桂生跟妻兒告別，守正還在香甜的睡夢中。
妻子給他準備了比平日裡豐盛的早飯，吃完後，領著戲班子，一路舟車勞頓來到蘇北鹽城。
春風裹挾著河汊里濕冷的水汽，一陣一陣扑打在機動木船的甲板上，陳桂生裹緊衣服，還是覺得身子有些冷。
這時，小吳突然興奮地叫了起來。
「師父，你快看，春水都漲起來了。」
陳桂生放眼望過去，眼前是縱橫交錯的河道，把里下河的大地分割成一塊塊圩田。
「這就是蘇北風光，走到哪裡都忘不了。小吳，你記住師父的話，不管走多遠，蘇北都是淮劇的根。」
「師父，我知道了。」
突突突的馬達聲響個不停，木船破開碧綠的河水，載著陳桂生一整個戲班，從上海駛向蘇北水鄉。
小吳斜靠在戲箱邊上，百無聊賴地扒著船舷，望著兩岸不停向後倒退的白牆黑瓦村落。
劉師傅坐在一旁，手指一遍一遍摩挲胡琴的琴杆，神色平靜而又安寧。
幾個年輕學徒擠在船艙兩側，嘰嘰喳喳地討論著即將到來的鄉下演出。
小吳有些擔心，「師父，我心裡還是有點打鼓。」
陳桂生看向小吳，「怎麼了？」
「咱們這回跑鄉下青苗會，聽說連個正經招待所都沒有，想想就挺遭罪。」
劉師傅放下手裡的胡琴。
「小吳啊，淮戲本來就是從這些圩埂草台上長出來的，回故土唱戲，哪能處處講排場。」
小吳撇撇嘴，「在上海待習慣了。對了，師父，我聽傳話過來的人說，鄉里現錢不多，很大一部分戲酬要用稻穀、雞蛋這些食物來抵。咱們唱完戲拉一船糧食回上海，說出去，別的戲班聽了不得笑話我們？」
陳桂生原本扶著船舷望向遠方，聽見小吳這番話，心裡有些複雜。
「小吳，稻穀和雞蛋是鄉親們省吃儉用拿出來的家底。解放前老跑草台的藝人，唱完一場戲，能換一口雜糧充飢就知足了。我們現在條件已經比老一輩好太多，不要被上海城裡的繁華養嬌了性子。」
小吳被說得臉頰微微發燙，低下頭小聲嘟囔著。
「師父，我也就是隨口抱怨兩句，真到了地方，我肯定會好好幹活的。」
陳桂生揉了揉小吳的頭髮，「行了，我知道咱們小吳最努力了。」
「師父，我一定好好努力，將來我也要成為主角，像師父一樣。」
「不錯，有志氣。」陳桂生欣慰地笑了。
木船繼續往前行駛，過了許久，小吳終於遠遠能看見碼頭的石階。
「師父你快看，碼頭上已經站了不少人，他們一定都是在等咱們。」
陳桂生望過去，確實有不少人影，似乎早就等候多時。
淮劇在蘇北人民的心裡，分量一直都很重，咱們一定要賣力地唱，不能辜負了他們的期待。哪怕沒有一分錢，也得尊重淮劇，尊重這些老百姓。」
「嗯，師父，我知道了。」
船老大調轉船頭，木船緩緩靠岸，跳板「哐當」一聲搭在石階上。
陳桂生邁步走下船的時候，被一雙干農活磨得全是厚繭的手，緊緊攥住了手掌。
「陳師傅，大傢伙兒可把你們盼來了。知道你們要來唱淮劇，鄉里鄉親的幹活都有力氣了。」村書記老顧的嗓門十分洪亮，滿臉抑制不住心裡的期待。
「辛苦了，等多久了？」
「不辛苦，沒多久，大傢伙兒願意等。陳師傅，今年開春，天氣實在磨人，忽冷忽熱的，雨水時大時小。圩地里秧苗剛剛栽下去，我們全村人心裡都懸著。大夥商量了很久，才下決心湊份子，請你們戲班過來唱青苗會的大戲。」
陳桂生回握住他的手：「顧支書，承蒙鄉里看得起我們。」
村支書很是感動，側過身子指向身後幾位老者。
「村里開了社員會，說好了一切自願。家裡條件尚可的，出幾元零碎鈔票；多數農家拿不出現金，就扛自家曬好的稻穀，或者拎一籃自家母雞下的雞蛋。量力而行，我們絕不強人所難。陳師傅，您放心。」
一行人沿著蜿蜒泥濘的圩埂往村子走，路上遇見了蹲在田埂邊上的周老漢。
他是土生土長的本地人，六十多歲，經歷過好幾次澇災蟲害。看見戲班隊伍路過，趕忙把旱菸鍋在鞋底上磕了磕，站起身主動搭話。
「陳師傅，久仰你的大名，我們好多人都喜歡聽你的戲。收音機里經常聽，有時候村廣播站也播放你的戲。」
陳桂生客氣拱手：「多謝抬愛。」
「陳師傅，我們鄉下流傳一句老話，戲先唱給水土，人是沾光聽戲。我們這些莊稼人心裡想法很簡單，就盼地里青苗安穩，少遭澇災，少生蟲害，平平安安熬到秋收，一年的辛苦才有著落。」
「周大爺放心，我們一定把戲唱好嘍。」
聊了幾句，大家繼續往前走，小吳好奇心上來了。
「師父，淮劇的起源是在蘇北，為什麼會在上海火爆起來？」
「這個我沒告訴你嗎？」
「師父，你沒跟我說過。」
「那行，我今天就告訴你，淮劇的根子就在咱們蘇北這塊窪地上發展起來的。早些年，大批蘇北老鄉外出謀生，跑到上海做工幹活，淮劇也被帶到了大上海。」
「師父，原來是這樣啊。」
一旁的村支書接話：「陳師傅住我家偏屋，剩下的徒弟、樂手分散安置到村民家中廂房，吃的也都是各家湊出來的家常菜。戲酬我們提前說好，大部分不給現鈔，唱完幾日大戲，稻穀雞蛋統一裝船。要是覺得不妥，我們還可以再商量。」
陳桂生連忙接話：「村支書，這個不用商量，就按照鄉里老規矩辦。早些年草台藝人，本就是吃百家飯，拿五穀抵工錢。你們不要有壓力，我們都是蘇北人，就算沒有報酬，我們也會賣力地唱。」
傍晚的風帶著春寒吹過來，村書記聽見這番話，心裏面暖洋洋的。
這時候，下地勞作的農人扛著農具，三三兩兩踏上歸家小路，家家戶戶煙囪升起裊裊炊煙。
「陳師傅，全村上下都在等待鑼鼓敲響，等待青苗會大戲拉開帷幕，大傢伙兒這些日子幹活都有勁頭！」
陳桂生忘卻了奔波疲憊，眼神裡面充滿了期待和自信。
「放心，我們保准為鄉親們奉上一齣好戲！」