外秦淮河畔，碼頭旁，東青幫內。
「雷幫主，外頭有人求見。」
侍從的通報聲從緊閉的房門外傳來。
雷乾大馬金刀地坐在案前，桌上散落著帳本與書信。
「今天李家宴請，明兒個烏家又要事協商，後天又是誰？」
雷乾罵罵咧咧，「這群無利不起早的奸商，互相鬥地破頭血流也就罷了，天天想著拉老子座下的兒郎下水。」
「不見！」
雷乾心情煩躁，抽出一旁插在地上的大刀，扯起袖子就往上擦。
窗外陽光斜照，落在書案上散落的儒家典籍上。
雷乾瞥了眼那些書卷，心一橫又將刀插回原處，捧起一卷據傳有三千年傳承的典籍念道：「子曰，有朋自遠方來，不亦說乎……」
搖頭晃腦反覆讀了幾遍，胸中煩悶卻絲毫未減，他又猛地抽出大刀。
這般抽刀、收刀、讀書的動作循環數次，雷乾終於徹底失去耐心。
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如今正是多事之秋，女帝初登大寶，江南皇商競選在即，金陵城陷入暗流涌動。
各方大戶為謀皇商之位明爭暗鬥、拉幫結派。
也不知哪個狗日的走漏了消息，稱東青幫雷乾與神策軍漕運押綱官交情匪淺，若是能拉攏他，就能在競選之路上占得先機。
這不，此前常往西漕幫奔走的富戶們紛紛調轉方向，隔三岔五送來請帖。
名為議事，實則全是飯局花酒。
沒日沒夜的應酬，讓身高九尺、原本嗜酒如命的雷乾苦不堪言，如今光是聽到「酒」字，都忍不住一陣反胃。
……
至於為什麼要將這些之乎者翻出來讀。
倒不是雷乾這個粗鄙武夫轉了性，要走儒道，修浩然正氣。
而是前兩日，教里飛鴿傳書，給他送來一封密信——二先生不日抵達金陵。
二先生，何許人也？
太平教中地位僅次於大當家的二號人物。
自大當家半年前隱匿以來，教中事務已然交由二先生全權掌控。
甚至還有大逆不道的混帳在教里謠傳，說什麼大當家被二先生軟禁了起來，成了任其擺布的傀儡。
這種捕風捉影的陰謀論調最多只在最下層流動。
像雷乾這般，三十六舵中金陵分舵的舵主，對此傳聞自是嗤之以鼻，連反駁都嫌多餘。
大當家什麼人物，那可是天下武道第一人，力戰十大宗師的絕世狠人。
二先生雖然才情蓋世，可想要掌控大當家，無異於痴人說夢。
況且，只要是見過二先生的人，斷然不會生出此等荒謬的想法。
雷乾三年前在總舵求學時，就曾與二先生有過幾面之緣。
當時二先生說他資質不錯，天生就有統領者的氣質，但日後若想要獨當一面，還需研習些聖人之道。
雷乾當時自是點頭如搗蒜。
二先生出了名的寡言少語，能讓其開金口，並且指點一二，可是教內數的上的榮譽。
……
不過，在教中諸多人物里，雷乾最欽佩的還是三將軍。
三將軍一桿一丈三尺的龍膽霸王槍，舞動時氣勢如虹，恰似蛟龍入海，攪動風雲。
而且，三將軍還是個出了名的武瘋子，為人豪爽，見到痴迷武道之人，總會熱心指點。
雖說三將軍切磋時常常下手不知輕重，但事後指點起來也是毫無保留。
彼時雷乾尚未入四品，在教內連二流戰力夠不上，三將軍這位大宗師卻不吝賜教，還助他將龍影槍法融入刀法之中。
這份情誼讓雷乾感動不已，若不是礙於身份，恨不得當場與三將軍結拜為兄弟。
在雷乾眼中，這等豪爽重義的漢子，堪稱世間一等一的豪傑——當然，除了天下無敵的大當家。
……
「篤篤篤——」
就在雷乾好不容易拋開手頭俗務，沉浸在對幾年前無憂歲月的追憶中，門外卻又響起一陣擾人的敲門聲。
「不是說了不見嗎？」
雷乾大喝一聲，聲如洪鐘，震地房樑上的積灰都簌簌落下。
「雷老大，是一個長得賊眉鼠眼的傢伙嚷嚷著要見你，說是你弟弟出事了……」
「他奶奶的，淨給老子惹禍！」
家家都有本難念的經，叱吒秦淮河的東青幫雷老大也不例外。
他有個不成器的弟弟。
早些年，他背負家仇，闖蕩江湖，想憑藉學的一身本事，為枉死的父親找回場子。
遂留了寡母和親弟弟在老家守著。
他這一去就是十年，數不清多少次死裡逃生，也忘了最後是怎麼拜入的太平教。
只記得，等自己回到金陵，站在外秦淮河邊時。
他已經是一個能夠手刃殺父仇敵，硬生生從一家獨大的「漕幫」身上啃下一塊肉來，組成了今天「東青幫」的，鐵骨錚錚的漢子。
雖說勢力上仍舊比不過勢大根深的漕幫。
但能讓烈火烹油的漕幫前掛上一個「西」字，就足以見得他的手腕。
其實他最開始想的是，將他打下來的地盤叫做「太平教金陵分舵」。
但由於前幾年皇位更迭，太平教在其中扮演的角色模糊不清。
上頭的風口也是變化莫測。
於是，為了保險起見，在二先生的建議下，對外就還是用了「東青幫」的名頭。
幫派的成員大多是有把子力氣的青壯，以及沒有一技傍身的中年力工。
想加入東青幫難度不大，只要找幫內幾個稍有資歷的人作保，品行上過得去，又有把子力氣，就能來這裡混口飯吃。
雷老大自是有自己的班底，東青幫的核心成員，俱是通過了特使考核，加入太平教的教內兄弟。
所以外界也有人將東青幫說成金陵太平教，但實際上，只有核心成員才能成為太平教金陵分舵的一員。
雷老大對此事分外看重。
三個月前，雷老大的親弟弟犯了事，直接就被逐出了教派，連東青幫都不讓待了。
這般大義滅親的舉動，更是對應了「太平教求精不求眾」的理念。
太平教之所以被世人稱為天下第一大教，並不是他教眾的規模有多大。
而是其內部成員於江湖廟堂、市井巷陌，乃至三百六十行中所處的地位。
也因此，就算朝廷上，日日有御史彈劾，說什麼太平教尾大不掉，遲早動搖國本，也沒哪個皇帝老子真鐵了心地要清剿。
就連當今女帝，那個昔日裡持滴血劍登臨大寶，以殺伐果斷著稱長公主，上位後還未曾對太平教一事表態。
不表態才是最好的表態。
真要徹查，只怕剛在朝堂彈劾太平教的御史，轉身就被神捕司查出是太平教的白紙扇；早朝還在痛斥太平教禍亂百姓的老侯爺，歸家便會驚覺，自家孫子修習的竟是太平教的刀法；就連深宮中的太監宮女，都查出不少曾勾結過太平教的。
牽一髮而動全身。
甚至有人說，女帝上位，都與太平教脫不開干係。
說是半年前，十大宗師並非聯袂挑戰夏九淵，他們是被大皇子秘密請到都城，助其登基的依仗。
奈何走到別君山時，被一神秘高手攔截。
傳聞那人臉覆陰陽燭龍面，手持三尺墨淵無鋒劍。
一人一劍，擋得隱世不出的十大宗師難進一步。
江湖上，說書先生流傳的版本，最早就是太平教散播出去的，只是掩蓋了前因後果和其中標誌性的面具及武器。
……
至於坊間傳聞，太平教教主夏九淵生的如何風流倜儻，劍眉星目。
到底是不是這麼一回事，雷乾還真說不上來。
他三年前在總壇時，遠遠見過大當家一面。
但那具陰陽燭龍面隔絕了一切，誰都無法窺視那面具背後的真實。
聽三將軍說，就連他也沒見過大當家的真面目。
偌大的太平教中，唯有二先生、七老人，以及傳聞中為大當家私生子的九公子，見過面具之下的真容。
據三將軍說，他每過一旬，都會找大當家打上一場。
雖然每回都輸，但他可以確定，大當家絕對不是什麼傳說中的風流公子。
那一身氣沖斗牛的雄渾氣血，對武道至臻化境的運用，就算是活力兩甲子的老怪物來了，也比不上。
怎麼可能是什麼二十上下的年輕人。
江湖上關於大當家的傳聞，幾乎是真假參半，就連夏九淵這個名字，三將軍都說是假的。
三將軍曾僥倖看到過大當家寫信時的落款，分明就是兩個字。
但當時隔得太遠，大當家的書房裡又有術士法陣隔絕，他沒能看清。
……
至於外貌上的傳聞，估計以訛傳訛，把九公子和大當家混為一談了。
不過都說是緋聞父子了，兩人估計也不在意。
聽說，九公子的劍，就是大當家給的，兩人還時常換著用。
半年前，大當家出事後，九公子也跟著銷聲匿跡了。
教內傳聞，九公子為了救治大當家，當然也可能是救父心切，獨自乘船遠赴海外，一心尋覓仙島靈丹妙藥，只為治癒大當家沉疴。
正當大家感嘆，九公子終於承認與大當家的父子之情，要盡一片赤誠孝心時，二先生忽然現身闢謠。
「呵，那傢伙哪是去了什麼仙山，分明是找了個好人家入贅了。」
雷乾當時正好去總舵復命，恰好就碰到了這麼一出。
當時二先生那幽怨的語氣，到現在回想起來，都覺得背脊發冷。
有好事者借著二先生的反常之舉發散思維，說九公子跟二先生有過一段。
結果第二天，那人就被吊在思過崖上，在二先生的浩然正氣的規勸下，徒手刻下三千字悔恨書。
經此一役，大傢伙都知道了平日裡連大當家都敢懟的二先生是何等犀利。
於是，一想到二先生要來金陵，雷乾就忙不迭得抽出聖人言拿來研讀，想著臨時抱佛腳，到時候在二先生面前也不至於難堪。
但他還是低估了自己身為武夫的粗鄙，書上的字他是認得個七七八八，但組在一起，他就看不太明白了。
子在川上曰，逝者如斯夫。
什麼意思？
莫不是夫子站在江邊，看著死去敵人的屍體順著江水漂流？
儒家的讀書人，真他娘的豪邁！
就在雷乾感嘆自己可能是個讀書種子，找來帳房裡讀過幾年私塾的老會計求驗證時，他才知道自己錯的離譜。
……
回憶暫且擱置。
雷乾站起身，如鐵塔般健碩的身軀罩住了前來報信的許屬——一個賊眉鼠眼，一看就蔫壞的傢伙。
「你是說，我弟弟被人給挾持了，那人聽不了我的名號後，不僅不懼，反而指名道姓讓我前去？」
雷乾一字一頓，居高臨下的俯視將許屬嚇得癱軟在地。