白鹿書院坐落在金陵城東城門十里外的青霞山上。
傳說三千年前，至聖先師曾在此地種下文脈；因山上常有祥瑞白鹿出沒，故得名「白鹿書院」。
千年時光流轉，滄海桑田，即便歷經山河破碎、王朝興替，書院始終屹立不倒。
無他，白鹿書院早已成為天下士子心中「儒」的具象化象徵，至今仍是大周讀書人夢寐以求的求學聖地。
五百年前，亞聖一脈脫離白鹿書院，轉而依附皇權，建立了國子監。
太宗皇帝為此大喜，直言「天下英雄入吾彀中矣」，隨即特許：除常規科舉取士外，國子監的傑出學子可直接進入朝堂任職。
太宗逝世後，朝堂上曾出現反對國子監這一特權的聲音。
對此，國子監搬出亞聖「士大夫與皇帝共治天下」的理念，將自身與朝堂上的朱紫貴人們捆綁一起，此後，反對之聲便徹底銷聲匿跡。
這條為讀書人鋪設的朝堂捷徑，也由此一直延續下來。
這便是國子監雖承亞聖文脈，卻能隱隱壓過至聖先師一脈的關鍵緣由。
而白鹿書院則始終固守至聖先師「有教無類，教化眾生」的理念，在南都默默培養著大周的讀書種子。
如今，國子監早已成為科舉之外另一條穩妥的入仕途徑，可白鹿書院的學子，仍需通過大浪淘沙的四重科舉，才有機會為朝廷效力。
儘管這些年，「白鹿書院江河日下」的論調從未斷絕，但青霞山上的朗朗書聲，始終是士林學子心中魂牽夢縈的歸宿。
單說以金陵為核心的江南地區，不知有多少讀書人擠破腦袋想進入書院，聆聽大儒教誨，卻都被極高的門檻擋在門外。
書院的最低入學標準，便是需有舉人身份。
要知道，大周鄉試三年才舉行一次，全國每年新中舉人的總數不過五百，其難度可想而知。
……
今天的青霞山，依舊如往日一般寧靜。
至少坐在馬車上，順著山道蜿蜒前進的夏仁是這般認為。
「姐夫，對面那位仁兄，還是姑娘，該如何稱呼？」
李景軒坐在夏仁身邊，偷偷瞄了眼坐在對面的人物，隨即伏到夏仁的耳邊，小聲問道。
「你叫她二先生就好，其餘的就別多問了。」
夏仁比了個噤聲的手勢，李景軒立刻會意點頭。
小表弟早已習慣姐夫身邊層出不窮的奇人異士。
哪怕哪天夏仁說自己與女帝是舊識，他也絕不會懷疑半分。
如今李景軒是學乖了，不再像最初那樣大驚小怪。
畢竟每次都是自己一個人擱那咋咋呼呼地，旁人都是淡定如常，事後回想總覺得面子上掛不住。
不過有件事始終讓他疑惑。
原以為姐夫夏仁是個隱姓埋名的官宦子弟，可這兩日隨姐夫在金陵名利場上應酬時，竟無一人能識破其來歷，只道是「蘇家有福，招得賢婿」。
難不成真如夏仁所言，他早年四處遊學、走遍大周，路上結識了些三教九流的人物？
於是，李景軒開始思考，自己能不能也學夏仁負笈遊學，一路上結識來自五湖四海的朋友。
但這樣的念頭很快就掐滅了，他哪裡是讀書的料，還負笈遊學，只怕是沒出金陵，就想回家了。
……
與此同時，白鹿書院氣勢恢宏的山門前。
眾學子神情肅穆，依照輩分和入學年限依次排定座次，井然有序。
教導禮學的大儒張恆聲音洪亮，「都精神點，不想在二先生面前失了禮數，就把腰背挺直了！」
學子們聞得師長警示，紛紛抬頭挺胸，目光炯炯望向前方的山道。
「兄長，敢問二先生是哪位大儒？小弟入學尚晚，實在不知。」
人群中，一名入學較晚的學子壓低嗓音詢問一旁年歲長上許多的學長。
「你可知，書院中哪位師長讀書最多，學問最高？」
年長學子沒有直接回答，反而拋出一個眾所周知的問題。
「自是院長大人。」
學齡稍短的學子語氣斬釘截鐵。
他雖初來白鹿書院，可若連「楊明院長乃當今天下唯一有望超凡入聖的大儒」這等常識都不知曉，也枉為書院弟子。
儒道修行向來艱難，而當今世上，能另闢蹊徑、發前人之未發、悟自身獨到學問的，唯有白鹿書院的楊明院長。
便是那坐鎮京都國子監、執掌亞聖文脈、朝堂上門生遍布的國子監祭酒，也不敢自稱學問能勝過這位從未踏入過朝堂，卻在民間極富聲望的大學士。
「那第二呢？」
年長學子仍沒有回答最要緊的問題，而是再次發問。
「這……」
提問的學子頓時陷入糾結。
白鹿書院裡，共有六位被尊為「大儒」的師長，分別執掌君子六藝，個個都是得到文脈認可、身具浩然之氣的飽學鴻儒。
若要論個高低，怕是連院長都難輕易排定。
自古文無第一，先生們既都得文脈認可，學問上自是各有千秋，哪有明確的強弱之分？
「難道這個問題其實有答案？」
年輕學子索性放棄了思考。
他不過是個剛開悟的儒生，只會些過目不忘的微末伎倆，哪裡敢對那些學問深厚到能滋養出浩然正氣的先生們評頭論足。
「若真無定論，六藝先生此刻都在院內，院長也在至聖先師雕塑前格物，我們齊聚在此，又是在恭迎何人？」
學長這番話，聽得年輕學子一陣頭暈目眩。
他私底下曾聽人議論，說那位「二先生」如今不過二十出頭。
二十出頭的年紀，學問竟能超過執掌君子六藝的先生們，直逼院長，莫不是百年難遇的天縱奇才？
正當年輕學子因這秘辛精神一振，滿心期待想要見識二先生究竟是何等驚才絕艷的人物時，前方忽然傳來了噠噠的馬蹄聲。
……
通往白鹿書院的山道上，一輛馬車正緩緩上行。
山門前的眾學子屏息凝神，眼神里滿是熱切，只等著二先生現身。
車簾先被掀開，一個半大少年興高采烈地探出頭，可瞧見山門前一隊隊白袍儒生嚴陣以待的模樣，嚇得瞬間縮了回去。
他的聲音響亮得離譜：「姐夫，你現在得多有名啊，能讓這麼多學子出來迎接你？」
這話落進了嚴陣以待的學子耳中。
他們皆是學有所成的儒修，大半都有耳聽八方的本事，一時間竟全聽了個清清楚楚。
「二先生竟已娶親了？」
「二先生怎麼還帶小舅子回書院？莫非這少年也是個不世出的讀書種子？」
「等等，二先生不是女子身嗎……」
資歷淺的學子，只當這位來頭頗大的二先生已然有了家世。
稍年長些的卻滿頭霧水，他們分明聽師長提過，二先生是巾幗不讓鬚眉，百年才能出一位的女夫子。
「肅靜。」
留著一綹修剪得精幹利落的山羊鬍的張恆開口了。
眾學子見素來嚴肅的禮學大儒發話，紛紛噤聲，只是看向馬車的眼神，已從方才的肅穆以待，多了幾分好奇與探究。
「見過恆遠先生。」
車簾撥動，一位身著素白儒衫的女子緩步走出。
她頭戴白蓮玉冠，身姿修長如青竹，氣質清逸若白蓮，雙手疊放於身前，鄭重躬身，對著張恆行了一揖禮。
「二先生，一別多年，可還安好？」
張恆古板的臉上，竟擠出一抹由衷的笑容。
這般溫和的神情出現在平日「行止皆禮」，被學生暗地裡冠以「古板先生」名號的恆遠先生臉上，實在難得一見。
眾弟子雖暗自心驚，卻也連忙朝前輩見禮，一聲整齊劃一的「見過二先生！」緊隨其後，在山道間迴蕩。
「傻愣著幹什麼？真以為人家這麼鄭重其事，是來迎你姐夫的？」
夏仁笑著取出前些時日不知何人送到府上的白鹿書院的薦書，跟著走了上去。
「還真的是先生啊……」
後頭的李景軒瞧見這隆重的陣仗，震驚得直撓頭。
他心裡門兒清，白鹿書院隨便一位學子在金陵走動，別說他這般商賈世家，便是縣太爺見了，也不敢擺半分架子。
能讓這麼多青年才俊齊聚一處、等候一人到來，這份殊榮，整個金陵城也挑不出第二人能享受。
方才在車廂里，他還以為夏仁是在敷衍自己。
畢竟，哪有稱女子為「先生」的？
甚至他還暗自猜測，那個一路上少言寡語、宛如一塊會呼吸的冰塊的女人，是姐夫夏仁打算藏在書院裡的紅顏知己。
可眼前這群讀書人擺出的敬重姿態，半分虛偽也瞧不見。
他們臉上的神情，是對真正大儒學士發自心底的尊崇，澄澈又懇切，半點作不得假。
李景軒再一次意識到自己的見識淺薄。