青霞山上有條水脈名為青石溪，白鹿書院的馬廄便建於溪水之畔。
推開門，馬糞混著草料的氣息撲面而來。
對於燕雲出身的韓飛而言，這氣味並不刺鼻，反倒裹挾著邊塞特有的樸實與野性。
他是此次御科的參賽者，與書院中大多出身江南中原的學子不同，他來自常年戰亂的燕雲邊塞。
十三歲那年，北狄國染指河套地區，依照保甲法成為鄉兵的父親披甲上陣。
次年春，韓家的柵欄門被敲開。
村長領著一位左手拎著分量不足的朝廷撫恤銀，右手攥著斷弦弓的鄉兵站在門前。
鄉兵道了句「節哀」，村長貼心地替韓飛掩上門。
少年盯著手中的銀包與斷弓，許久才反應過來：這是一條人命的代價，是父親用命換來的。
作為十里八鄉聞名的「讀書種子」，在一個縣城都不一定有一家私塾的燕雲，韓飛是村里唯一的秀才。
這個平日「四體不勤、五穀不分」的少年，將撫恤銀交給掩面痛哭的母親後，第一次走進馬廄。
那裡拴著一匹青年期的棗紅馬，是父親割下北蠻頭顱的獎賞。
他騎著這匹未曾上過戰場的家養馬，從燕雲一路奔向江南，最終成為白鹿書院御科首徒。
……
光線昏暗的馬廄內，棗紅色的家養馬見到推門而入的韓飛，立刻發出親昵的「咴咴」聲，還用長長的馬臉蹭他的袖子。
韓飛伸手撫過它的鬃毛，指尖觸到馬臉上一道猙獰的傷疤。
那是他們下江南時，在途中遭遇劫匪，不幸被匪徒的開山刀砍傷的。
「等我。」
韓飛沒有多作停留，而是繼續往馬廄深處走去。
棗紅馬見狀，垂下頭不再出聲，仿佛通曉主人心事。
馬廄最深處光線幽微，唯有一丈高的鐵窗透進一線光亮，照亮角落裡那匹通體漆黑的神駒。
它白色的眼瞳如閃電刺破黑暗，渾身腱子肉隆起，鬃毛如墨緞般泛著冷光，正是傳說中有麒麟血脈的「黑光」。
「咕嚕。」
韓飛喉結滾動，下意識咽了口唾沫。
自御科先生用浩然之氣將這匹烈馬拘禁在此，他便對其心癢難耐。
無數次探望棗紅馬時，他都會鬼使神差地靠近，只為一睹黑光的神駿。
先生亦曾多次牽它到演武場，默許這位御科首徒嘗試馴服。
然而每一次，當韓飛伸手觸碰韁繩，黑光都會目露凶光，高傲地仰頭噴鼻，眼中閃爍著近乎不屑的神色。
作為流淌著燕雲鄉兵血脈的書生，韓飛不服輸的性子讓他屢敗屢試。
直到最嚴重的一次被摔得手斷腿折，才不得不承認——有些桀驁，並非僅憑毅力就能征服。
「今日是御科比試，我若贏下，同門肩上的擔子會輕很多……」
韓飛再度伸手，換來的卻是黑光揚起前蹄、鼻孔噴氣的恐嚇。
望著那不可一世的姿態，韓飛眼底閃過一抹濃重的不甘，「難道你就真的想一輩子被困在這暗無天日的牢籠里嗎？」
「噗……」
黑光打了一個響鼻，對韓飛的怒吼無動於衷。
「罷了。」
韓飛搖頭，趕來馬廄前，先生便告知他萬事莫強求。
他轉身走向拴在門邊的棗紅馬，掌心重重按在老友脖頸的傷疤上，「有你陪我征戰，足矣。」
馬廄門推開的剎那，日光涌了進來，映得棗紅馬的鬃毛如燃燒的火焰。
韓飛牽著它踏出水窪，身後傳來黑光的一聲長嘶，不知是嘲弄，還是默許。
一人一馬的剪影掠過青石溪，朝著大坪方向走去。
溪水倒映著韓飛腰間的箭囊，皮革上「保家衛國」四個刀刻的小字雖已褪色，卻依然清晰如初。
……
「聽說，書院派出的是韓飛，那學子可是不一般，燕雲鄉兵出身，最擅騎術。」
書院參賽人選早已不是秘密，觀賽台上的達官顯貴們紛紛交頭接耳，給出自己的看法和見地。
「國子監那邊怎麼說，看那些學子模樣，沒一個像是擅長馬術的。」
經過昨日一平一勝的戰績，金陵百姓對書院的信心成倍增加。
都等著看白鹿書院再次力挫國子監，敗得後者鎩羽而歸。
「也不知道那書院候補是不是六藝皆精，不過看書院這次的準備，當是不會再有差池。」
昨日青衫書生輕描淡寫，便將國子監學子算得雙眼泛白的一幕，在不少人心中留下深刻印象。
一番打聽之下，眾人皆知那相貌俊逸的書生，就是前些日子以一首春詞揚名金陵的蘇家贅婿。
一時間，引發了不少關於其的討論，都言蘇家慧眼識珠，在千百人中偏偏挑中了一位腹有錦繡的青年才俊。
甚至有傳言說，這青衫書生本有狀元之姿，若非去年對蘇家大小姐一見鍾情，耽擱了秋闈，如今會試高中、在殿試上以詩揚名的，未必是孫博，反倒該是那蘇家贅婿。
傳言種種，難免誇張，卻也恰恰印證了金陵百姓對文脈之爭的看重。
僅是君子六藝中的一場比試，竟能引得全城熱議不休。
……
「看，有人牽馬過來了！」
御馬、賽馬向來是最具觀賞性的娛樂，何況參賽者是平日備受尊崇的儒家讀書人？
眾人循聲望去，只見書院方向走來一名身著箭袖服的精壯學子。
黃黑肌膚、高鼻深目，單看面相便透著塞外野性。
「竟是入品武夫。」
高台上，神策軍統領屠洪眼眸微眯，眼底閃過欣賞。
「莫非，此子就是當日朝我等射箭之人？」
監察御史李修文顯然是沒忘記那從天而降的一箭。
「非也。」
屠洪眼神毒辣，竟能透過百丈距離辨明細節，「他掌心老繭是握韁繩所致，非弓弦磨就。」
「文武雙修的全才，想來不止一人。」
「不愧是傳承千年的書院，當真是群英薈萃。」
二人正感慨書院藏龍臥虎，大坪上忽有疾風掠過。
一道雪白身影駕馬疾馳而至，正是來自國子監方向。
馬上之人手持長弓、寬背蜂腰，眉宇間儘是桀驁之氣。
觀其散發出來的氣勢，竟是比燕雲出身的韓飛更是犀利，顯然也是位兼修武道的儒家學子。
「那是何人？」
這不單是李修文一人的疑惑，觀禮台上一眾看客心底皆浮起相同疑雲。
「那人是……」
屠洪身為四品武夫，目力遠超常人，分明看清了白袍人的面孔，卻一時不敢斷言。
直到瞥見一旁安南王神色異樣，才篤定地恭維道：「王爺，世子殿下深藏不露，今日過後必一鳴驚人。」
「騰兒自幼喜好騎射，半年前入國子監得名師指點，才有幸參與盛會。」
安南王捻須而笑，臉上儼然一副因兒子取得成就而感到欣慰的老父親模樣。
可撇過臉去，他的臉色又立刻陰沉了下去，嘀咕一句，「蠢貨。」
「虎父無犬子！安南王府恐再出將帥之才！」
「世子潛龍在淵，他日必成國之棟樑！」
「若走武科，明年武狀元非世子莫屬！」
達官顯貴們見狀紛紛出言附和，安南王只謙遜回應。
李修文與屠洪默契地緊盯著王棣的神色變化，見其態度如常，心中便有了計較。
以安南王府的底蘊，培養個騎射俱佳的世子本非難事，這看似「浪子回頭」的戲碼，恐怕是沉寂已久的安南王府為世子造勢、謀圖重投軍伍的算計。