宣府西城的集市口，血腥氣尚未被凜冽的北風吹散，那十六顆碩大的頭顱還在冰冷的晨曦中散發著最後的餘溫。
秦烈馬踏豪強、軍法宣判的雷霆手段，雖讓監軍成敬氣得在驛館裡連摔了三個官窯瓷盞，卻也讓整個宣府的守軍與百姓心底生出一股子敬畏——這世道，講法理的怕講兵權的，講兵權的怕不要命的。
可秦烈心裡清楚，殺人能立威，卻填不飽火銃的藥室，更擋不住也先精騎的衝鋒。
馬蹄聲碎。
秦烈沒等成敬的彈劾摺子出城，便帶著陳勛和柳成林，一頭扎進了宣府軍械局那處早已荒廢大半的火藥作坊。
火藥作坊坐落在城角偏僻處，牆皮剝落，空氣中瀰漫著一股刺鼻的硫磺與陳腐的硝石味。
院子裡橫七豎八地倒著幾十個大木桶，木桶邊緣結著白花花的硝鹽。
幾個頭髮花白、手指被火藥灼得漆黑的老工匠，正戰戰兢兢地跪在破爛的草蓆上。
「伯爺，咱們這兒……已經三月沒開工了。硝石和硫磺都被之前的胡老爺帶人借走了，說是關外胡商要拿去醃肉。」
一名領頭的趙老漢顫聲說道，額頭觸在冰涼的地磚上，不敢抬頭看秦烈那雙殺氣未斂的眼。
秦烈環視四周，這哪裡是神機營的後盾，分明是一處墳場。
大明原本引以為傲的火器，就在這些蠅營狗友的盤剝下，爛到了根子裡。
「從今天起，這裡沒胡老爺，只有我秦某人。」
秦烈俯下身，親手將趙老漢扶起，聲音不重，卻帶著不容置疑的力量，「我要火藥，不是以前那種遇潮就成爛泥的藥面子，我要能炸穿胡人鐵甲的定心丸。」
他轉頭看向柳成林：「柳成林，把東西抬上來。」
柳成林指揮士卒抬進幾筐新鮮的雞蛋，還有幾十壇過濾好的清水。
老工匠們面面相覷，心說這伯爺莫不是想讓大傢伙在這兒做蛋湯？
秦烈不廢話。他雖是行伍出身，但在那片死人堆里爬出來的時候，便看穿了大明火器易炸膛、威力小的病灶。
「趙老漢，硝六份，硫一份，炭一份。這是祖宗傳下來的三組藥方，沒錯吧？」
秦烈抓起一把石碾子上的木炭灰，在指尖搓了搓，「但這藥末子太細，入銃管時鬆緊不一，遇火便瞬間炸裂，勁頭全泄在銃尾，除了炸傷弟兄們的手，傷不得韃子幾分。」
趙老漢苦笑道：「伯爺聖明。可這火藥本就是粉末，自古皆然啊。」
「自古皆然，那是因為沒人想過把它做大做好！」
秦烈示意老工匠們生火。他親自下場，指揮工匠將硝石、硫磺與木炭按比例混合，加入清水和雞蛋清攪拌。
「這雞蛋清是粘合之物，亦能去火藥之戾氣。」
秦烈一邊攪拌，一邊解釋，那熟練的動作讓柳成林都看呆了。
火藥混合成泥團狀後，秦烈取來一張細密的鐵絲篩網。
「壓。」
在秦烈的指令下，工匠們將濕漉漉的火藥泥團壓過篩網。
隨著篩子搖動，一顆顆細碎如黑砂、圓潤均勻的黑色顆粒如雨點般落在竹匾上。
「這……這就是顆粒火藥？」
柳成林好奇地捻起一顆，放在鼻尖嗅了嗅。
「還沒完。」
秦烈拿起一個小木錘，在竹匾上輕輕敲打，「這種顆粒火藥，顆粒之間存有縫隙。火繩一落，火焰能順著縫隙瞬間貫穿整倉火藥，燃燒極快，力道極猛。且雞蛋清乾結後，這些顆粒堅如鐵砂，不易受潮，即便在雪地里打滾，只要不入水，便能引火。」
老工匠趙老漢揉了揉渾濁的眼，親手試了一把。他發現這些小顆粒不僅結實，且分量極勻，裝填入銃時，再也不必像以前那樣拿著通條死命捅實，只需輕輕一搖，藥量便深淺一致。
「奇才……奇才啊！」老頭子激動得渾身顫抖，「伯爺此法，救了萬千火銃手的命啊！」
弄完了火藥，秦烈並沒有停下。他拿起一支靖難營常用的火銃，那是由京師工部打造的制式貨色。
「這藥室做得太薄，且這藥門鑽得歪。」
秦烈用一根細鐵絲探入火銃藥室，眉頭緊鎖，「大明火器十有五炸，不是兵丁不勇，是匠人不心誠。」
他指揮工匠將火銃的藥室部位用生鐵重新加固包裹，製成一種外方內圓的加厚套管。同時，他要求將藥室底部磨成半圓弧狀，以聚火勢。
「柳成林，以前一兩火藥能打五十步，現在我給你的顆粒藥，配上這加固的藥室，能打到八十步開外，且能洞穿雙甲。」
秦烈將改裝好的火銃丟給柳成林，「但這藥室的保養，你得教給手下的弟兄們。每射三發，必須清灰，否則顆粒殘渣積存，威力便大減。」
柳成林如獲至寶，抱著火銃原地蹦了起來：「大人，若這火藥和火銃能配發全營，這宣府城外，便沒瓦剌人什麼事了！」
就在火藥作坊里忙得熱火朝天時，作坊後門的一處草垛旁，成敬正帶著一名心腹悄悄窺視。
這位監軍太監看著秦烈挽起袖子在那兒和泥、篩藥，眼中既有疑惑，也有更深的忌憚。他原本想抓秦烈勞民傷財的罪證，可眼下這一幕，卻讓他感覺到一種莫名的心驚。
「公公，這姓秦的不僅能帶兵，竟然還通匠戶的奇門技巧。」心腹低聲附耳道。
成敬冷哼一聲，整理了一下領口，緩緩走了出來。
「伯爺好興致，這封賞剛下來，不忙著去謝恩辭行，倒在這污穢之地做起泥瓦匠來了。」
秦烈頭也沒回，依舊在觀察火藥的陰乾情況，淡淡道：「成公公，這泥巴是給也先準備的謝禮。若是等公公去謝恩回京的時候，這泥巴還沒幹，怕是公公走不到居庸關，就得在路上被韃子請去喝馬奶酒了。」
成敬被噎得老臉一紅，看著那黑漆漆的顆粒，故作鎮定道：「於大人曾說火藥乃國之利器，非工部不敢輕動。伯爺私自改良配方，若是炸了這半城百姓，這罪名……」
「炸了，我償命。」
秦烈猛地轉過身，漆黑的手指點在成敬那身乾淨的官服上，留下一道刺眼的黑印，「但若是沒這藥，丟了宣府，公公這顆腦袋，在陛下眼裡怕是連這斤火藥都不值。」
成敬低頭看著衣服上的污跡，想發火，卻對上秦烈那雙古井無波的眸子，心底不知為何竟打了個冷顫。他發現自己越來越看不透這個年輕人。
他不是一個純粹的武夫，更像是一個在深淵裡磨刀的獵人。
黃昏時分，第一批顆粒火藥干透。
秦烈帶兵來到宣府主城的靶場。一百步外，豎起了一面從胡家私庫里搜出來的重型板甲。
柳成林深吸一口氣，裝填，壓彈，舉銃。
這些步驟以前要做半分鐘，現在用了顆粒火藥，連火孔清灰都省了，十幾秒便已瞄準。
「開火！」
「砰——！」
一聲比尋常火銃更加沉悶、厚實的巨響震徹全場。這種聲音不再是漏氣的爆裂感，而是一種凝實的轟鳴。
硝煙散去。
張鐵錘跑上前去，看了一眼那面板甲，發出一聲殺豬般的尖叫：「大人！穿了！透了個窟窿！」
那一粒子彈，不僅貫穿了板甲，還順帶打斷了後方的支撐木柱。
在場的靖難營將士們先是死一般的寂靜，隨即爆發出了排山倒海般的歡呼聲。
對於這些在土木堡見過無數火器炸膛、由於火藥受潮只能等死的漢子們來說，這就是他們的命，這就是他們的定心丸。
秦烈站在硝煙中，風吹動他那件沾滿火藥塵灰的披風。
「這只是開始。」他看向柳成林，「告訴弟兄們，每人分發五十發顆粒藥，誰要是敢弄濕一粒，老子就把他的腦袋當顆粒使。」
柳成林重重地扣下軍禮，眼眶通紅：「大人此法，可抵十萬甲兵！」
成敬躲在靶場遠處的角落，目睹了那面堅固板甲被瞬間撕裂的慘狀。他捏著密信的手指在微微顫抖。
他終於明白，秦烈為什麼不拜他。
因為在這些冰冷的鋼鐵與猛烈的火藥面前，內廷的權術顯得那麼蒼白無力。他必須儘快把這裡的變故發往京師，發往那個坐在龍椅上同樣焦慮不安的朱祁鈺手中。