宣府北門的風，在顆粒火藥試射後的那個黃昏，變得格外肅殺。
城頭之上，秦烈正按著尚方寶劍巡視，甲冑上的硝煙味還未散盡。
這十日間，他殺豪強、煉火藥、訓騎馬步兵，每一樁都是在走鋼絲。
監軍成敬雖被那一槍穿甲的威力震懾，縮在總兵府閉門不出，但秦烈知道，那是毒蛇在陰影里磨牙，等待致命一擊。
「大人，南邊官道上來了一個單騎。」
陳勛指著遠方，聲音沉啞，「沒穿公服，但坐騎是兵部的走馬，蹄子跑廢了。」
秦烈極目遠眺。
泥濘的積雪碎石間，一匹瘦骨嶙峋的快馬正踉蹌而至。騎士伏在馬背上，幾乎與馬鬃融為一體，那是已經透支到了極限的徵兆。
「開城門，放他進來。」秦烈言簡意賅。
騎士在入城的一瞬跌落馬下，馬匹哀鳴一聲，口吐白沫斃命。這騎士滿臉黑灰，唇色紫紺，雙手由於長時間握韁，已與皮革粘在了一起。
「秦……秦伯爺？」騎士聲音沙啞，如同砂紙摩擦，「於公……親筆。」
他從懷中掏出一個漆封的竹木細管，那是大明兵部傳遞絕密軍情時才會啟用的流星火，非主帥親啟，毀之自燃。
秦烈揮手示意士卒將騎士抬下去救治，自己則帶著陳勛回了官署。
「嘎吱」一聲，漆封斷裂。
木管中只有一張薄薄的宣紙，沒有華麗的辭藻，沒有朝廷的官樣文章，甚至沒有兵部的印信。紙上字跡蒼勁，力透紙背，那是大明兵部尚書于謙的筆跡。
秦烈展開，陳勛在一旁屏息凝神。
紙上寫道：
「孤城如磬，甲士十萬，然也先狡詐。若瓦剌舍堅城而走偏鋒，由紫荊關內突，宣府能否為朝廷之背甲，斷其歸路？」
簡簡單單幾行字，卻讓秦烈感到了一股撲面而來的血腥味與沉重的壓力。
「於大人這是什麼意思？」
陳勛眉頭緊皺，「朝廷不給勤王聖旨，不發軍糧冬衣，反而問咱們能不能斷歸路？宣府主城雖在，可咱們滿打滿算也就三千精銳，也先若真過了紫荊關，那入關的騎兵可是漫山遍野！」
秦烈摩挲著紙張，目光凝視著「紫荊關」三個字。
「於廷益看穿了。」
秦烈的聲音低沉卻堅定，「也先在京師城下討不到便宜，他一定會走。但走之前，他必須要大撈一筆，甚至是想再創造一個土木堡。宣府、大同、居庸關，都是鐵壁。唯有紫荊關，守將昏聵，地勢雖險卻久無重兵。於大人這是在告訴老子，京師已經做好了血戰的準備，但他不希望讓瓦剌人全須全尾地滾回草原。」
就在此時，門外傳來了急促的腳步聲。
「伯爺，成公公求見。」親兵低聲報信。
秦烈順手將信紙塞入懷中，朝陳勛使了個眼色。陳勛立刻隱入屏風後。
成敬推門而入，臉色依舊蒼白，但此時卻帶著一種莫名的亢奮。
他手裡攥著幾份邸報，一進門便急不可耐地說道：「秦伯爺，京師急信。郕王……不，陛下已正式下旨，命石亨領精騎出城游擊，京師守衛森嚴。公公我倒是想問問，於大人的私人交代，可曾提到了咱們這支靖難營的去向？」
這老太監果然在城內布滿了眼線，騎士入城不過一炷香，他便聞風而動。
「成公公，兵部公文，那是給總兵府的。於大人的私信，那是給秦某的。」
秦烈坐回主位，神色自若，「怎麼，公公連朝廷大臣的私函也要查驗？」
「咱家不敢。」
成敬皮笑肉不笑地湊近，「只是伯爺近期馬踏豪紳，又私造火藥，京師御史的彈劾已經堆滿了暖閣。咱家是為伯爺擔心。若伯爺此時能有一番大作為，哪怕是往京師送一份勤王表，咱家也能替伯爺在陛下面前美言幾句。」
「作為？」
秦烈冷笑一聲，指著門外的風雪，「瓦剌先鋒離宣府不足五十里，楊洪老將軍生死未卜。這時候讓老子寫勤王表？成公公，那是石亨該幹的事。秦某這副骨頭，只適合守著這一畝三分地，給朝廷當個看門狗。」
成敬被頂得語塞，眼神中閃過一絲陰狠。他知道秦烈在撒謊。那名騎士帶回來的，絕對不是尋常的問候。
但他更清楚，現在不能和秦烈翻臉。
在這邊陲，秦烈想要殺他這個監軍，甚至不需要藉口，只要在瓦剌攻城時往他屋裡扔一壇顆粒火藥便可。
「既然伯爺成竹在胸，那咱家便靜候佳音了。」成敬拂袖而去。
成敬走後，陳勛從屏風後走出，臉上滿是不忿：「這老閹人，眼裡只有權術，哪有江山？」
秦烈沒有接話。他提起筆，硯台中剩下的半點墨跡已經有些乾枯。
他在思考。
于謙的信，是一次戰略性的對賭。
若秦烈入京，便是石亨的部下，靖難營會被化整為零，變成京師城防的填線兵。石亨這種人，寧肯讓秦烈死在城下，也不會分他半點功勳。
但若留在宣府，一旦也先突破紫荊關，秦烈這支孤軍就會被切斷所有補給，成為茫茫雪原上的一顆棄子。
但于謙問的是：「能否斷其歸路？」
這六個字背後，藏著一個驚天的計劃——將京師作為誘餌，讓也先主力深入關內，待其鋒芒畢露、糧草難以為繼之時，由宣府奇兵殺出，在白羊口或懷來一線，截斷瓦剌回大漠的咽喉。
這需要主將有極大的耐性，忍受看著京師被圍而按兵不動，忍受揹負「擁兵自重、見死不救」的罵名。
秦烈落筆，只有四個大字：
「向死而生。」
寫罷，他將紙張折好，交給陳勛。
「大人，這回信……」
陳勛看了一眼，心頭一震，「太短了吧？」
「於廷益懂我。多一字，都是廢話。」
秦烈走到地圖前，手指從宣府拉出一條弧線，直指京師外圍的偏僻山口，「傳令下去，派郭斬雲帶所有的哨探出去。不要盯著宣府正面，去盯著懷來，盯著紫荊關，盯著那些也先認為咱們去不了的小道。我要知道瓦剌主力哪怕一片甲克的挪動。」
這一刻，在這個破舊的宣府官署內，一名出身微末、被逼入絕境的逃兵伯爵，與那名獨撐京師危局的文臣尚書，達成了一種跨越時空的軍事默契。
他們都不再寄希望於那個坐在龍椅上瑟瑟發抖的朱祁鈺，也不再寄希望於那些滿口聖賢、實則蠅營狗友的滿朝朱紫。
他們要做的，是保住華夏這最後一口氣。
「陳勛，告訴柳成林，顆粒火藥的產量還得加。不僅僅是火銃用的，我還要地雷，大威力的地雷。」
秦烈看著南方陰雲密布的天空，語氣森然，「也先想進京師，我管不著。但他想走，得問問宣府的雪，答不答應。」
騎士在昏迷一天後轉醒，秦烈親自端了一碗加了烈酒的羊肉湯遞過去。
「於大人還好嗎？」秦烈問。
騎士接過碗，手還在抖，卻努力撐著坐直：「尚書大人已經在德勝門外搭了帳篷。他說，京師若破，他絕不南遷，自當死在城頭。大人，尚書讓我帶句話給您。」
秦烈側耳。
「尚書說，秦烈是柄利劍，若此劍不能在宣府折斷瓦剌的脊樑，那大明的國運，便真的絕了。」
秦烈握緊了拳頭，骨節發出咔咔的聲響。
這一仗，不僅僅是為了那個搖搖欲墜的皇朝，更是為了給那些在土木堡不明不白死去的袍澤，討一個公道。
官署外，靖難營計程車卒正在雪地里擦拭著新式破甲銃，戰馬在馬廄里不安地刨著蹄子。每一個人的臉上，都刻著一種名為「狼性」的決絕。
而秦烈，正站在這種決絕的最前方。
他收起那封信，將其放在火盆上方。火苗舔過紙張，瞬間將其化為灰燼。
「出發前的最後一頓飽飯，讓火夫把殺掉的胡馬肉分了。」
秦烈轉過身，對陳勛下達了最後的動員令，「從明天起，咱們就是鬼了。鬼，是不需要聖旨的。」