宣府大營內。
「伯爺，帥府來人了。」
陳勛輕聲推門，帶進一縷刺骨的寒風，「是楊帥身邊的親兵統領，楊順。說是楊帥……快不行了。」
秦烈心頭猛地一震。
在大明這棵已然半朽的參天巨木中，楊洪是宣府唯一的定海神針。
若這根針折了，這塞外孤城，怕是瞬間就要被京師那幫如狼似虎的權臣生吞活剝。
「走。」
秦烈披上玄色氅衣，翻身上馬，三十名親衛策馬疾行，馬蹄踏在凍硬的青石板上，發出一陣陣如急鼓般的碎響。
宣府總兵府，燈火寥落。
往日甲冑森嚴的庭院，此刻透著一股說不出的肅殺與蕭索。
推開那扇沉重的紅漆木門，一股濃烈的草藥味混雜著淡淡的血腥氣撲面而來。
楊洪蜷縮在錦被之中，曾經那雙能開石弓、能挽狂瀾的雙手，此刻乾枯得如同老樹根。
他咳得劇烈，每一次顫動都像是要把殘破的肺腑直接噴出來，那咳出的血，落在白色的絲帕上，鮮紅。
「秦……秦烈……來了？」
楊洪費力地抬起眼皮，那雙渾濁的眸子在見到秦烈的一剎那，竟亮起了一抹迴光返照般的精芒。
「末將秦烈，參見大帥。」
秦烈單膝跪地，聲音沉重。
「退下……都退下。」
楊洪揮了揮手，示意親兵撤出。
房門緊閉的一瞬，這個統領宣府數十載的老帥，在楊順的攙扶下，坐直了身子。
「秦小子，坐過來。」
楊洪指了指床榻邊的圓凳，聲音嘶啞得如同砂紙磨過鐵片，「老夫這盞燈，油幹了，耗不住了。」
楊洪顫抖著從枕頭下方摸出幾封已經揉皺的信箋，丟在案几上。
「看看吧，這是京師那幾位尚書，還有宮裡的貴人們，給老夫送來的臨終交代。」
秦烈伸手接過，就著昏暗的燭火掃過。
信封上雖無署名，但那考究的行文與私印，無不指向了當朝的權樞。
信的內容極簡，卻極狠：
「宣府副總兵秦烈，勇略過人，久居邊塞恐其勞頓。擬調任南京兵部參贊，或鎮守南直隸水師……」
「調你去南直隸？」
楊洪先是輕笑一聲，又是一陣劇烈的咳嗽，「南邊風調雨順，是個養老的好地方。可那裡沒兵、沒馬，只有數不盡的文官唾沫。他們這是要把你這頭邊關狼，牽到脂粉堆里去剁碎了餵狗啊！」
秦烈握著信的手緊了緊。
這是削權。
他在北京保衛戰中表現得太出格，顆粒火藥的威力、靖難營的悍勇，已經讓朱祁鈺和石亨感到寢食難安。
一個不在朝廷掌控內的萬夫長旗斬獲者，留在京師門戶宣府，對他們而言就是懸在頸後的陌刀。
「大帥，朝廷此舉，是想讓宣府爛掉啊。」秦烈輕蔑道。
「他們不在乎宣府爛不爛，他們在乎的是那把椅子坐得穩不穩。」
楊洪悽然一笑，「老夫這一輩子，見過太多忠臣良將死在自家人手裡。岳武穆的血還沒幹呢，他們就開始嫌你秦烈的刀太快了。」
楊洪顫巍巍地從懷中掏出一個用油綢包裹得嚴嚴實實的羊皮卷。
開啟裡面是一捲髮黃的羊皮圖。
秦烈呼吸一緊，那是宣府最核心的機密——《九邊駐防全域邊圖》。
圖中不僅詳盡標註了宣府境內所有隱秘的糧草暗道、墩堡火力死角，更有楊洪經營數十年才織就的哨探網分布，以及……那幾處藏在深山之中的秘密冶鐵坊。
「拿著。」
楊洪死死按住秦烈的雙手，力道大得驚人，指甲幾乎摳入秦烈的肉里，「老夫死後，京師新派來的太監劉永誠、石亨的爪牙張輗，這幫人會像蒼蠅一樣撲過來。他們要的是宣府的私財，不會管這萬名邊軍的生死。」
楊洪緊緊盯著秦烈的眼睛，那眼神中有託付，更有決絕的瘋狂。
「秦烈，老夫問你，若京師的旨意到了，要你解甲，你退不退？」
秦烈沉默了。
這一刻，室內的燭火猛地跳動了一下，映照出他堅毅的側臉。
「退，則將士流離，長城洞開，臣為千古罪人。」
秦烈緩緩起身，單膝再次重重落地，聲音在大殿內迴蕩，「不退，則為大明孤臣，邊關獨夫。大帥，秦烈選第二條！」
「好！好一個邊關獨夫！」
楊洪縱聲大笑，隨之而來的是大口大口的鮮血噴涌而出。
他死死抓著秦烈的衣襟，將其拉至耳畔，每一個字都帶著血腥味：
「記住，兵權不在那方金印里，在士卒的肚子裡，在手中的快刀里。你給他們飯吃，他們就還你命！老夫死後，宣府這萬名邊軍的命……全繫於你一人之手。守住這道門，別讓這大明……徹底爛透了。」
當秦烈懷揣著那捲沉甸甸的邊圖走出帥府時，宣府的天空已是一片魚肚白。
北門墩堡的方向，靖難營計程車卒已經開始了晨操。
那枯燥而單調的左旋右轉聲，在寒風中隱約傳來。
「伯爺，楊帥他……」
陳勛迎上來，看著秦烈甲冑上沾染的血跡，臉色驟變。
「大帥還沒走，但他把宣府交給我了。」
秦烈翻身上馬，玄色氅衣隨風獵獵，「陳勛，傳令下去，讓柳成林把咱們所有的糧食都搬出來。從今天起，凡是靖難營的弟兄，每頓飯必須見到葷腥。」
「伯爺，咱們的存糧不夠支撐全營……」
「那就去搶。」
秦烈策馬馳過長街，目光掠過那些還在官紳手裡的良田，「去搶那些吃空餉、喝人血的官紳。大帥說得對，兵權在肚子裡。我要讓這宣府兵知道，這大明的天換不換不打緊，但宣府的飯，只有我秦烈能給得起。」
馬蹄急驟，震碎了宣府清晨的寒霜。
秦烈知道，楊洪這一托，便是在他的頸後掛了一道逆天的絞索。
京師的旨意、內廷的公公、石亨的殺局，很快就會接踵而至。
但他已無路可退。
在那捲發黃的邊圖上，宣府不僅是大明的邊牆，更是他秦烈崛起於廢墟、抗衡那腐朽皇權的基石。
華夏長夜，唯我守之。
這並非一句虛言，而是秦烈在楊洪病榻前，用鮮血簽下的血盟。