「提前行動？」
顧炎在旁吸了一口涼氣，「可沈文度帶的欽差大隊已過長江，眼看就要入城！」
「那就搶在沈文度入城前，把江南的局勢徹底攪渾！」
徐介站起身來，臉色陰狠：「第一步，發文文章，掀起輿論風暴！讓秦烈的新政在天下人面前變成暴政！」
次日一早，江南各大書院、茶館、集市，憑空撒出了無數抄印的捲軸與飛報。
常州東林書院內，數十名秀花生、舉人圍坐在講堂前，一名老秀才正高聲朗誦手中的長文。
「……一條鞭法，名曰便民，實則害民！徵收銀兩，削弱本朝根基，使田聯阡陌者避稅，使無立錐之地者承擔重役！此乃十害之法，違背祖制，使士紳寒心，使百姓流離！」
一篇《一條鞭法十害論》，一夜之間傳遍蘇州、松江、杭州、南京。
緊接著，文人們又聯名寫下了《江南士民萬言書》，數百名士紳秀才在白布上押下紅手印，聲稱「江南若行新政，必將民不聊生」。
酒樓茶肆之中，說書先生口風陡變。
「諸位客官不知啊，這朝廷要推行的一條鞭法，名義上是按畝扣稅，實則是把那大戶的稅，全都攤到了咱們小老百姓頭上！」
集市上百姓聽得人心惶惶，議論紛紛。
「聽說了嗎？這新政一出，咱每畝地要多交三成稅！」
「什麼？三成？！那豈不是要把人逼死？」
與此同時，薛遠以南京留守司的名義，動用驛站加急，往北京遞交了一道正式奏摺。
摺子上赫然寫著：「江南民怨沸騰，民心浮動，一條鞭法不得人心，臣懇請陛下降旨緩行，以安江南百姓之心。」
輿論狂潮鋪天蓋地，如同一張巨網，將整個江南籠罩在恐慌之中。
然而，僅僅靠文人的文章，還動搖不了朝廷的決心。
徐介與顧炎很清楚這一點。
蘇州城外，顧家別業。
顧炎高坐在堂上，面前跪著幾個神色兇狠的地痞頭目。
「顧爺，有何吩咐？」
領頭的地痞舔了舔嘴唇。
顧炎揮了揮手，手下抬出兩個沉甸甸的木箱，開啟一看，裡面全是整齊的銀錠。
「拿去分給底下的兄弟。」
顧炎的語氣森然：「帶人偽裝成農夫，去蘇州、松江各個集市散布謠言。就說朝廷清丈土地，是要把所有私田收歸國有，以後每畝地要交五成官稅！」
「明白！這活兒咱們熟！」
地痞頭目雙眼放光，抓起銀子便拜。
一日內，謠言在鄉野間瘋傳。
顧炎又親自帶著家丁，深入自家的千畝農場，將數百名佃戶召集在一起。
「鄉親們啊！」
顧炎拍著大腿，聲淚俱下：「朝廷欽差要來清丈土地了！他們說我們顧家的田是違規占有的好田，要全部沒收！田一旦被朝廷收走，你們上哪兒租田去？你們以後吃什麼？活不成了啊！」
佃戶們本就愚昧，被顧炎這麼一煽動，頓時群情激憤。
「不能讓朝廷把田收走！」
「對！我們沒田種，全家都要餓死！」
「走！去衙門找知府老爺要說法！」
數千名被蒙蔽的佃戶與被收買的地痞，浩浩蕩蕩擁向蘇州知府衙門。
蘇州知府乃是徐介昔年一手提拔的門生，早已與士紳勾結在一處。
看著門外黑壓壓的人群，蘇州知府不僅不派兵驅散，反而暗中下令：「把衙門大門開啟，讓百姓進來『陳情』。」
數千「民夫」湧入衙門，圍攻大堂，高呼「收回成命，廢除新政」。
蘇州知府假意安撫，回頭便向朝廷發去加急文書：「蘇州民變，百姓圍攻衙門，新政萬萬不可強推！」
江南亂成了一鍋粥，而這股風暴，很快透過飛鴿傳信吹向了千里的北京城。
北京，紫禁城。
早朝之上，文武百官列隊而立。
一名戶部舊朝降臣出列，高舉奏摺，聲淚俱下：
「陛下！江南緊急奏報！蘇州、松江等地爆發民變，數萬百姓圍攻衙門！江南士民聯名上書《萬言書》，請求緩行一條鞭法！陛下，江南乃天下糧倉，若逼民太甚，恐怕會引發大亂啊！」
隨同出列的還有幾名御史，紛紛附和：
「陛下，一條鞭法不得人心，使江南士民寒心，懇請陛下收回成命！」
這些大臣，私下裡早已收了松江徐介派人送來的十萬兩白銀。
朝堂之上頓時一片喧譁，不少文官開始低聲議論，人心動搖。
坐在龍椅上的秦烈，面色冷峻如鐵，冷冷看著台下表演的大臣。
他沒有發怒，只是靜靜地聽著。
直到文官們說得口乾舌燥，秦烈才緩緩開口：「江南民變？江南士紳寒心？」
他冷笑一聲：「此事早有定論，不議！退朝！」
言罷，秦烈拂袖而去，留下一眾心虛的大臣面面相覷。
西暖閣內，香爐里裊裊裊上升著檀香。
范霜華端著一碗熱茶走進暖閣，見秦烈正低頭審閱桌上一封帶有特殊標記的漆封密信。
那是徐顯宗拼死送達北京的魏國公府密信！
「陛下，喝口茶吧。」范霜華輕聲道。
秦烈放下密信，抬起頭，眼神中透著森然殺機：
「霜華，江南的事，比朕預想的還要複雜。南京留守司里出了內鬼，南京兵部侍郎薛遠與松江徐介勾結，要造反。」
范霜華大驚失色：「陛下！那南京豈不是危險了？魏國公他……」
「徐俌是忠臣，他已經派長子給朕送來了密信。」
秦烈站起身，走到地圖前：「但薛遠手裡掌握著南京三千城防軍舊部，徐俌手中兵力有限，凶多吉少。朕已發八百里加急密旨，通知剛過長江的沈文度。」
秦烈一指地圖上的南京：「讓沈文度放棄原定行程，率領鐵騎直插南京，配合徐俌控制局面！控制南京後，再撲向蘇州，剿滅徐介、顧炎這群亂臣賊子！」
范霜華頷首：「陛下英明。只是魏國公處在風口浪尖，只怕等不及沈將軍趕到。」
「朕再給徐俌下一道密令。」
秦烈抽出一張黃絹，提筆揮毫，寫下一道密旨：卿忠誠可鑑，朕心甚慰。薛遠叛逆，卿可便宜行事。若事不可為，可暫避鋒芒，朕的大軍隨後就到。
秦烈將密旨封存，冷聲道：「傳聽風網死士，星夜兼程，送交徐俌！」
然而，朝廷的密旨尚在半路，南京的局勢卻已急轉直下。
南京魏國公府。
後堂內，徐俌面色凝重，正與南京禮部尚書胡濙秘密商議。
「胡大人，薛遠那逆賊追殺顯宗失手，定會鋌而走險。」
徐俌按著桌案，沉聲道：「本公已召集府內所有護衛死士，並暗中聯絡了忠於朝廷的幾名參將。明日一早，我們便以留守司的名義，剝奪薛遠的兵權！」
胡濙擦了擦額頭汗水：「國公爺，薛遠治軍多年，城防軍舊部只認他的兵符，我們動作一定要快啊！」
「報——！」
一名國公府護衛渾身是血地衝進後堂，撲倒在地：
「國公爺！不好了！薛遠帶領大批城防軍，把魏國公府和留守司府衙全給包圍了！」
徐俌與胡濙臉色劇變！
「什麼？！」
未等徐俌做出反應，轟隆一聲巨響，留守司府衙大門被粗暴地撞開！
甲冑齊全的薛遠，手提滴血的長刀，帶著數百名全副武裝的城防軍士兵，殺氣騰騰地衝進了大廳。
胡濙指著薛遠，氣得渾身發抖，怒斥道：「薛遠！你率兵包圍府衙，你這是造反！要抄家滅族的！」
薛遠冷笑一聲，眼中滿是癲狂與不屑：「造反？胡大人，飯可以亂吃，話不能亂講！我薛遠這是『清君側』！」
薛遠跨前一步，刀尖指向徐俌：「魏國公徐俌，暗中勾結北京暴政，出賣江南士紳百年來之基業！我等為了江南千萬士民，今日替天行道，將徐俌軟禁！即日起，南京留守司由本官接管！」
徐俌坐在主位上，面無表情地看著薛遠：「薛遠，你以為靠這三千亂兵，就能擋住陛下的天威嗎？你太小看當今聖上了！」
薛遠面部肌肉抽搐了一下，發狠道：「少廢話！來人！將徐俌、胡濙押入後院軟禁！嚴加看管！若敢反抗，格殺勿論！」
士兵們一擁而上，將徐俌與胡濙架走。
南京城，一日之間易主！
六門緊閉，城頭換上了薛遠的親兵部曲，南京徹底淪陷。
奪取南京後，薛遠片刻未停，立刻寫下一封密信，交給自己最信任的騎兵死士。
「快馬加鞭，送到松江徐介手中！」
三個時辰後，松江徐府。
徐介接過薛遠的信件，展信一看，頓時仰天大笑！
「好！好一個薛遠！果真利落！」
徐介猛地一拍桌子，看向一旁早已按捺不住的顧炎與陸萬齡，狂喜道：「南京已在薛遠手中！徐俌那個老東西已經被軟禁了！」
顧炎大喜過望：「徐公，南京一落，朝廷在江南便沒了眼睛！」
「不錯！」
徐介站起身來，眼中閃過瘋魔之色：「通知下去！不必再裝了！蘇州、松江、常州、鎮江，四府同時起事！」
徐介披上長袍，大步走出了密室，登上了蘇州城外的虎丘塔頂。
站在塔頂，俯瞰著下方煙雨籠罩的江南水鄉，徐介張開雙臂，任由狂風吹拂衣袍，發出了肆無忌憚的狂笑。
「秦烈！你以為你是高高在上的皇帝，就能動我們江南士紳百年的根基嗎？！」
徐介臉色扭曲，牙關緊咬：「你想動江南，就要付出整個江南糜爛的代價！老夫倒要看看，是你這暴君的刀快，還是我江南士紳的人心硬！」
起兵的烽火，瞬間在江南四府同時點燃！
數萬被蒙蔽的佃戶、被收買的地痞流氓，在士紳的組織下，戴上紅巾，打著「清君側、廢新政」的旗號，攻打縣衙，斬殺朝廷派來的稅務官吏！
江南，徹底大亂！
與此同時，長江北岸官道之上。
蹄聲如雷，濺起漫天泥水。
朝廷欽差沈文度和陳勛正率領三千精騎星夜兼程。
「報——！」
一名聽風網密探飛馬迎面而來，撲倒在陳勛的馬前，雙手高舉漆封密旨：「統領！北京八百里加急密旨！南京變局，薛遠造反，已將魏國公軟禁！」
陳勛一把扯開密旨，掃過上面的文字，臉色驟然大變，倒吸一口冷氣：「什麼？！薛遠居然敢造反？！」
沈文度連忙上前結果密旨，臉色瞬間變得鐵青。
陳勛猛地拔出腰間佩刀，高高舉起，殺氣沖霄：「全軍聽令！改道南京！日夜兼程，給本將踏平南京城！」
「殺！殺！殺！」
三千精騎齊聲吶喊，如同一股滾滾黑潮，向著南京方向狂飆而去！
而在暗流洶湧的南京府衙後院內。
窗外暴雨傾盆，雷聲隆隆。
被軟禁的魏國公徐俌，獨自一人站在緊閉的窗前。
聽著外頭兵丁巡邏的沉重腳步聲，徐俌緩緩閉上了雙眼，面向北方，心中默念：
「陛下……老臣能做的，都做盡了。江南的這盤毒瘤，已經徹底撕開了口子……接下來……就全看您的雷霆手段了！」