九月，江南的輿論風暴、蘇州松江的民變，以及薛遠圍攻府衙、軟禁徐俌占據南京的訊息，如同一陣陣驚雷，接連不斷地砸進京城。
北京，奉天殿。
金漆雕龍寶座上，秦烈端坐其間，頭戴十二章袞冕，臉色深沉如鐵。
殿下，文武百官分列兩側。
氣氛凝重，落針可聞。
一名身穿二品緋色官服的文臣邁步走出佇列，手持象牙笏板，聲淚俱下。
「陛下！江南加急密報啊！」
此人正是舊朝降臣、禮部左侍郎。
他緩緩跪下，叩頭哀呼：「江南民變四起，蘇州、松江數萬百姓圍攻衙門，南京留守司已被亂黨強行控制！一條鞭法激起天怒人怨，實乃不得人心之舉！」
「臣懇請陛下降旨，立即廢止一條鞭法，恢復舊制！下旨招安薛遠等江南士紳，以安天下蒼生之心啊！」
話音未落，又有一名舊朝降臣、御史中丞出列，大聲附和：
「陛下！欽差首輔沈文度在江南濫用職權，逼迫士紳，強行清丈土地，這才是激起民變的罪魁禍首！」
「臣等聯名彈劾首輔沈文度！請陛下將沈首輔問罪，以平江南士民之怒！」
「臣等附議！」
「請陛下廢止新政，招安薛遠！」
一時間，十多名舊朝降臣紛紛出列，跪倒一片，呼喊之聲震耳欲聾。
秦烈高坐在龍椅之上，雙手平靜地搭在金龍扶頭上，冷冷地看著這群大臣表演。
他沒有發怒，甚至連眼皮都沒抬一下，只是一言不發。
見皇帝不說話，那幾名跪在地上的大臣互相對視一眼，眼底掠過一絲不易察覺的得意。
就在這時，老戶部尚書緩緩出列。
老尚書也是舊朝降臣，並未收受徐介等人的賄賂，只是為人向來守舊保守。
他躬身作揖，嘆息道：「陛下，臣以為，一條鞭法雖是利國利民之策，但江南情況特殊，自古以來便是士紳繁衍之地。」
「如今南京被亂黨控制，蘇州、松江又起事，若強行推行新政，恐怕會逼得整個江南流血漂櫓，大亂難麻。臣建議……不如先招安薛遠和徐介，等江南局勢穩定了，再行圖之。」
秦烈終於抬起了頭。
他看著老戶部尚書，聲音聽不出情緒：「招安？」
秦烈緩緩開口：「薛遠率兵包圍朝廷留守司，軟禁朝廷命官，控制南京城。徐介煽動百姓圍攻知府衙門，斬殺稅務官吏。」
「老尚書，這是謀反。」
「謀反者，你讓朕招安？」
老尚書擦了擦額頭冷汗，硬著頭皮道：「陛下，薛遠畢竟是當年率南京文武歸附的功臣，徐介也是江南享譽盛名的文壇名士……」
「功臣？！名士？！」
秦烈冷笑一聲，陡然打斷了他！
聲如洪鐘，震得大殿上的塵土簌簌落下！
「歸附的功臣就可以公然謀反？江南的名士就可以肆意煽動民變？！」
秦烈站起身來，目光如刀，狠狠掃過全場：「朕告訴你們！在朕這裡，沒有什麼功臣！沒有什麼名士！」
「華夏的大地上，只有守法的人，和違法的人！」
「凡謀反者，無論他是王公貴族，還是文壇名士，朕只有兩個字——必殺！」
老尚書嚇得臉色發白，連退三步，再不敢多言半句。
秦烈轉過頭，看向文官佇列末尾：「徐顯宗，出列。」
「臣在！」
一身騎服未換的徐顯宗，大步跨上前來，跪倒在地，叩首流淚。
秦烈高聲道：「你親自向這滿朝文武說說，南京究竟發生了什麼！薛遠和徐介，又是怎麼『民變』的！」
徐顯宗抬起頭，雙眼通紅，聲音悲憤：
「諸位大人！我父親魏國公徐俌，忠心耿耿，當年率先率領南京文武歸附陛下，保全了江南免受兵禍！」
「可薛遠此賊，私下勾結松江徐介、蘇州顧炎，貪圖自家隱匿的千畝私田，不願繳納賦稅！他們暗中招攬地痞流氓，偽裝百姓圍攻衙門，製造民變假象！」
徐顯宗狠狠拍打著地面，痛哭道：「薛遠見事情敗露，竟領城防軍封鎖南京六門，強行沖入留守司府衙，將我父與禮部胡尚書一併軟禁！如今我父生死未卜！」
「求陛下為臣父做主！為江南被蒙蔽的百姓做主啊！」
字字泣血，句句屬實！
滿朝文武聞言，一片譁然！
剛才那些高喊「民變」的大臣們，臉色頓時變得極不自然。
「聽到了嗎？」
秦烈居高臨下，拍了拍手。
身旁的隨行小太監立刻呈上一疊厚厚的密信與卷宗。
秦烈抽出一張卷宗，讓其當眾朗聲宣讀起來：
「松江徐家，隱瞞私田三千頃，私設公堂刑訊，三十年來，逼死佃戶十七人！」
「蘇州顧家，隱瞞私田兩千頃，囤積居奇，操縱糧價，逼死百姓三人！」
「南京兵部侍郎薛遠，勾結江南豪強，私藏兵刃，軟禁朝廷命官，意圖占據南京自立為王！」
小太監讀到最後，秦烈猛地將卷宗搶過來，重重甩在那些跪地的降臣臉上！
紙張四散飛舞！
「江南四府士紳，聯名籌措白銀十萬兩，透過密道送入北京，賄賂朝堂要員！」
秦烈眼神像是在看死人：「需要朕把你們收錢的帳簿、銀票的編號，一個個念出來嗎？！」
轟！
這幾句話，如同九天狂雷在奉天殿內轟然炸響！
那十幾個收了徐介白銀的舊朝降臣，瞬間面如死灰，渾身顫抖得如同篩糠！
每宣讀一條罪狀，大殿內的空氣就凝固一分。
原本跟著起鬨的大臣們，此刻嚇得連呼吸都屏住了。
秦烈走下台階，一步步走到那幾個降臣面前，冷笑連連：
「你們口口聲聲跟朕說『江南民變』？」
「朕今天就告訴你們！那根本不是民變，那是士紳變！是亂賊變！」
「百姓是被蒙蔽的愚民，你們口中的『名士』才是背後的罪魁禍首！」
「薛遠謀反，徐介叛亂，你們拿著十萬兩髒銀，在朝堂上替叛賊張目，替逆賊喊冤！」
秦烈猛地一腳踏在一名御史的胸口上，將他踢得吐血倒飛出去！
「你們對得起朕發給你們的俸祿嗎？！對得起天下的老百姓嗎？！」
噗通！噗通！
十幾個收錢的大臣徹底崩潰了，拼命地在地上磕頭，額頭磕得鮮血淋漓，哭喊求饒：
「陛下饒命啊！陛下饒命！」
「臣等一時糊塗！臣等也是受了徐介那賊人的蒙蔽啊！」
「一時糊塗？」
秦烈俯視著他們，眼中只有厭惡：「收了十萬兩白銀，叫一時糊塗？那朕把你們的腦袋砍下來，是不是也是一時糊塗？！」
他猛地轉過身，大袖一揮，厲聲下令：
「禁軍、聽風網聽令！」
「在！」
陳勛不在，柳成林立刻出列，抱拳轟然應答。
秦烈指著地上跪著的十幾個降臣，殺氣騰騰：
「將這些收受賄賂、通敵賣國的逆賊，全部押入詔獄！革職查辦，抄沒家產，三族連坐！」
「朝堂之上，若再有人敢妄言廢除一條鞭法、敢替叛賊求情者——以抗旨謀逆論處，立斬不赦！」
「遵旨！」
柳成林揮手，數十名如狼似虎的錦衣衛衝進大殿，像拖死狗一樣，將那些嚎啕大哭的大臣拖了出去。
殿外的慘叫聲漸漸遠去，奉天殿內一片死寂，鴉雀無聲。
再沒有一個人敢抬頭，再沒有一個人敢發出半點反對的聲音。
秦烈走回龍椅前，斬釘截鐵地下達了平叛大計：
「傳朕旨意！」
「調山東鎮大軍兩萬，由張鐵錘統領，星夜兼程，南下平叛！」
「命沈文度為江南欽差總督，總攬江南一切軍政大權，便宜行事！遇反即殺，不必請示！」
「南京留守徐俌，忠勇可嘉，為國受難，朕心甚慰！即日起，晉封徐俌為『南京王』！待平叛解圍之後，節制江南七府！」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
文武百官齊刷齊地跪倒在地，山呼萬歲。
雷厲風行，鐵腕鎮壓！
一場企圖動搖國本的朝堂暗鬥，在秦烈的絕對權力與鐵血手段下，被瞬間碾得粉碎！
退朝之後。
干清宮，後殿內。
龍腦香的氣味淡淡飄散，與殿外的血雨腥風截然不同，這裡一片寧靜與溫馨。
皇后范霜華正坐在榻上，手裡拿著一本《三字經》，耐心地教著兩歲半的皇太子秦昭認字。
「昭兒，看這個字，念『人』。」范霜華聲音溫柔。
小秦昭穿著一身明黃色的虎頭小馬褂，粉雕玉琢，正咬著小手指發呆。
「陛下駕到——」
外頭傳來太監的呼喊聲。
小秦昭眼睛一亮，立刻光著小腳丫從榻上爬了下來，搖搖晃晃地朝門口跑去：
「父皇！父皇！」
秦烈大步跨入後殿，身上的殺氣在看到兒子的瞬間蕩然無存。
他笑著彎下腰，一把將小秦昭抱了起來，抱在懷裡顛了顛，在他嫩乎乎的小臉蛋上狠狠親了一口。
「昭兒今天乖不乖啊？」
秦昭咯咯直笑，摟著秦烈的脖子：「乖！昭兒認字呢！」
范霜華站起身來，微笑著走到秦烈身邊，伸手幫他理了理略顯凌亂的袞服領口。
「陛下，朝堂上的事……處理好了？」范霜華關切地問道。
秦烈抱著兒子走到榻邊坐下，接過來范霜華遞過的熱茶，抿了一口：
「處理好了。十幾個收了髒銀的舊朝降臣，全抄了家。薛遠和徐介跳得歡，朕已經派兵南下了。」
范霜華輕嘆一聲：「魏國公徐俌老先生是個忠臣，當年為保江南百姓免受戰火，率先歸附。如今被軟禁在南京，陛下可要保他平安啊。」
秦烈拍了拍范霜華的手背，沉聲道：「放心吧。沈文度與陳勛的兵馬已經快過江了，張鐵錘的兩萬山東鐵騎隨後就到。」
說到這裡，秦烈的眼中閃過一絲銳利：「南京，丟不了。江南這盤棋，該收網了。」
范霜華點了點頭，眼中滿是溫柔。
秦烈將小秦昭放在自己的大腿上，拿過桌上的《三字經》，指著上面的字，笑著教他：
「來，昭兒，父皇教你念。」
小秦昭睜著大眼睛，看著書上的墨跡，奶聲奶氣地念道：「人之初……性本三……」
秦烈忍不住笑出了聲，伸手捏了捏兒子的肉鼻子，耐心地糾正道：「不對，昭兒，不是『三』，是『善』。人之初，性本善。」
小秦昭搖晃著小腦袋，跟著重念了一遍：「人之初……性本善……」
范霜華在一旁靜靜地看著父子倆，嘴角微微勾起笑意。
暖閣內，燈光溫馨。