南京留守司大堂外，早已是人山人海。
時值開元四年十月，秋高氣爽。
秦淮河畔的金桂尚未落盡，可空氣里卻瀰漫著一股肅殺之氣。
百姓們擠在大堂外，紛紛伸長了脖子往裡張望。
今日，欽差首輔沈文度要在此公開審判江南大案的眾犯。
大堂之上，沈文度端坐正中，左側坐著鎮守南京的勇毅侯張鐵錘，右側則是聽風網指揮使陳勛。
堂下烏央央跪了一排人。
為首者正是前南京兵部侍郎薛遠，旁邊是從浙江押解回籍的蘇州知府。
再往後，則是十幾名士紳家中的管事、家丁頭目，以及三名在蘇州帶頭煽動破門的暴民首領。
「薛遠！」
沈文度拍響驚堂木，沉聲喝道，「你勾結豪強、軟禁朝廷命官、擅閉南京城門，意圖謀反，可知罪否？」
薛遠緩緩抬起頭來。
他此刻形容枯槁，手腕上的舊傷雖已結痂，整個人卻透著一股死灰般的敗氣。
他慘笑一聲：「知罪？我薛遠自然知罪。可我最大的罪，就是信了徐介那老賊的鬼話！」
話音未落，他忽然仰天狂笑起來，笑聲悽厲，在寬敞的大堂內不斷迴響：
「我薛遠自詡聰明絕頂，到頭來……不過是人家隨手丟下的一顆棄子！」
笑罷，他不再做無謂的狡辯，將如何與徐介勾連、如何軟禁南京王徐甫、又如何調動城防兵馬的細節，一五一十全部招供出來。
沈文度面無表情地聽完，提起硃筆，在大案的卷宗上落筆宣判：
「薛遠，謀反大罪，革職抄家，斬首示眾！然陛下念及天道仁厚，罪不及孥，其妻妾子女免於株連，即日逐出南京，遣回原籍為民。」
薛遠渾身猛地一震，抬起頭來，眼中閃過一絲難以置信的驚愕。
沈文度並未停筆，聲如洪鐘：
「蘇州知府收受賄賂、縱容豪強、棄官潛逃，革職抄家，斬首！」
「三名帶頭衝擊官府、毆打官差之暴民首領，斬首示眾，以儆效尤！」
「其餘家丁管事，按律分別判處流放、杖刑與罰銀。至於被脅迫煽動的尋常百姓，一律赦免，就地遣散回鄉，安分守己。」
宣判一出，堂外百姓頓時一片譁然。
有人低聲咕噥：「薛遠犯的是謀反大罪，朝廷竟然不誅連他全家？」
「那三個帶頭作亂的倒真被砍了……朝廷這是只誅首惡啊！」
薛遠被差役押解下堂。
經過沈文度面前時，他腳步一頓，沒有掙扎，只是戴著枷鎖深深一揖：「沈大人，我薛遠輸得心服口服。只求大人轉告陛下，罪臣一人做事一人當，謝陛下不殺臣之妻兒。」
沈文度看著他，語氣波瀾不驚：「陛下聖德，已放過你的宗族。安心去吧。」
本書首發①⓪①ⓚⓚⓢ.ⓒⓞⓜ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
薛遠長嘆一聲，不再言語，被扣上死囚頭罩押赴刑場。
午時三刻，三聲炮響。
薛遠、蘇州知府及三名暴民首領同時伏法。
刑場外圍滿了觀刑的百姓，有人拍手稱快，也有人暗自心驚。
朝廷不是不殺人，而是不濫殺。
謀反者必死，卻不株連無辜；被煽動者可赦，但帶頭作亂者必懲。
這其中的尺度，拿捏得讓人敬畏交加。
人群中，那個從松江趕來的老佃戶拄著拐杖，眼睜睜看著薛遠的人頭落地，忽然「撲通」一聲跪倒在地，對著留守司大堂的方向連連磕頭：
「青天大老爺啊！雖說讓徐介、顧炎那伙賊人跑了，但朝廷替咱們除了薛遠這禍害，給咱小民還了公道啊！」
沈文度正好自大堂側門走出，見狀快步上前，親自將老佃戶扶起：
「老人家快請起。徐介與顧炎跑得了一時，跑不了一世。陛下遲早會出兵南洋將他們緝拿歸案。如今最緊要的，是將江南的局勢理順，讓大伙兒都過上好日子。」
老佃戶老淚縱橫，緊緊握著沈文度的手，哽咽得說不出話來。
行刑完畢，沈文度片刻未停，當即傳令在江南四府全面設立清丈局。
清丈局的官員皆由京城直接下派，三人一組——文官掌管帳目地契，聽風網密探負責監督肅貪，當地的老農則負責辨識田界。
三人相互制衡，挨家挨戶逐村丈量。
徐介、顧炎逃亡後留下的海量隱瞞田產，全被朝廷收歸國有，按人頭分給無地、少地的佃戶。
那松江老佃戶整整分到了十畝肥田。
他跪在田埂上，捧起一把黝黑髮亮的新土湊到鼻尖聞了聞，眼淚止不住地往下流：
「地……咱們老百姓也有自己的地了！」
他那八歲的孫子——兒子被徐家逼死後留下的唯一骨肉，此刻正圍著他歡呼雀躍：
「爺！咱們有地了！往後不用再給地主老爺交重租了！」
老佃戶一把將孫子緊緊摟進懷裡，祖孫二人癱坐在田埂上哭成一團。
與此同時，沈文度正式下令將「一條鞭法」推行至江南四府。
按畝納稅，統一賦役，官收官解。
百姓們擠在清丈局的告示牆前，比劃著名手指頭反覆核算。
算到最後才發現，如今的賦稅比往常輕了整整三成，更不必再受豪強地主的層層剝削與敲榨。
人群中爆發出陣陣歡呼，甚至有人當場點燃了慶祝的鞭炮。
至於揭發徐介南洋生意的徐福與徐元慶，亦得到了朝廷的妥善安置。
徐福年歲已高且腿腳不便，被安排在南京王府中養老；而熟悉造船秘辛的徐元慶，則被授官派往龍江船廠，協助朝廷督造遠洋海船。
十月底，南京留守司改組完畢。
徐甫正式就任南京王，節制江南民政與治安；
兵權則收歸朝廷，由張鐵錘率一萬兩千名山東精兵配合當地衛所駐紮；
胡濙出任南京禮部尚書，輔佐徐甫；
周大山則率兵八千分駐蘇州、松江兩地，清繳豪強殘餘並維繫沿海治安。
江南四府土地清丈完畢，一條鞭法徹底紮根。
沈文度坐在留守司書房內，揮毫寫下呈給皇帝秦烈的報捷奏摺：
「臣沈文度頓首：江南土地清丈畢，新增納稅田畝二十萬頃，歲增稅銀八十萬兩。
抄沒薛遠及逆賊家產折銀一百五十萬兩，截獲徐介殿後船隊白銀五十萬兩，共計二百萬兩已悉數撥入國庫。
另分給無地佃戶土地十五萬頃，江南大局遂定，民心咸安。
薛遠伏誅，宗族獲赦；蘇州知府及作亂首領已斬首示眾。
惟逆賊徐介、顧炎捲款逃匿南洋，竊走守夜二型火銃二十支及圖紙，此乃後患。
南京留守司改組完畢，徐甫就任南京王，江南安定。」
奏摺封上火漆，由八百里加急快馬星夜送往京師。
數日後，京師，干清宮。
秦烈讀罷奏摺，面沉似水，「啪」的一聲將摺子重重拍在御案上。
「徐介！顧炎！這兩個老匹夫……竟敢盜取朕的火器逃往南洋！」
一旁正在逗弄皇子秦昭的范霜華被這突如其來的怒火嚇了一跳。
小秦昭更是「哇」的一聲哭了出來，縮排范霜華懷裡。
秦烈深吸一口氣，強壓下胸中怒火。
他走上前，溫柔地將秦昭接了過來，輕輕拍著孩子的後背：
「昭兒不哭，是父皇不好，嚇著昭兒了。」
小秦昭抽泣著，兩隻小手緊緊揪著秦烈的龍袍衣襟，奶聲奶氣地哼哧：
「父皇……怕……」
秦烈心中一軟，在孩子額頭上親了一口，轉頭對范霜華沉聲道：
「霜華，你看，這兩個老賊逃到了南洋，還帶走了我們的火銃和圖紙。他們到了那邊，必然會與佛郎機人勾結。這南海，終究成了朝廷的心腹大患。」
范霜華輕聲道：「那陛下的意思是……」
秦烈眼中寒芒畢露，語氣卻異常冰冷堅決：
「下南洋！朕早晚要御駕親征下南洋！不僅要把這兩個老賊抓回來抽筋剝皮，還要將整片南海盡數納入華夏版圖！」
他抱著孩子走到牆邊的天下輿圖前，手指從江南一畫而過，最終重重定格在了「滿剌加」的位置。
「不過，眼下還不是動手的時機。」
秦烈的聲音低沉下來：「咱們的水師在近海打打倭寇尚可，遠洋作戰的能力還差得遠。蒸汽船需要再改，格物院裡的那些新東西，也沒能完全化作軍中的戰力。朕需要時間。」
他轉過身來，看著范霜華，眼神漸漸柔和：
「霜華，朕打算過陣子去一趟宣府和大同，親自去看看格物院。蒸汽船、新火器，還有朕要他們造的顯微鏡……這些，才是咱們將來蕩平南洋的底氣。」
范霜華莞爾一笑：
「陛下要走，昭兒怕是也要跟著去。他整天嚷著要去瞧那『會冒煙的大船』呢。」
秦烈低頭看著懷裡已經止住哭泣、正伸著小手好奇捏他鬍鬚的秦昭，忍不住朗聲大笑：
「好！到時候帶上昭兒，咱們一道去！」