十一月的塞外風颳得緊，天地間蒙著一層灰濛濛的寒氣。
一列輕騎護著幾輛厚實的大車，自北京城一路向西，風塵僕僕駛入大同地界。
車廂里，墊著厚厚的羊毛毯子。
秦烈一身夾棉暗龍袍，懷裡抱著用小狐皮襖裹得嚴嚴實實的秦昭。
小秦昭兩歲半了，長得白嫩結實，正伸著兩隻小胖手，扒著車窗縫隙往外看，嘴裡哈出白生生的熱氣。
「父皇，地上的石頭……黑的！」
小秦昭指著路邊積雪裡摻雜的黑煤渣，奶聲奶氣喊道。
秦烈摸了摸兒子的腦袋，笑道：「那可不是尋常石頭，那是黑金，能燒火，能做大用場。」
大同城外十里，一隊人馬早已候在官道旁。
為首女子一身利落的藏青色緞袍，髮髻高綰，未施粉黛卻清麗絕倫，正是格物院大祭酒貴妃顧清漪。
在她身後，站著身材高大、一身黑灰油污的蒸汽機專家江豐年，還有大同當地的官員與兵丁。
車駕停穩，秦烈抱著秦昭下了馬車。
顧清漪跨步上前，微微躬身，按格物院的規矩行了一禮：「臣妾，參見陛下。」
「清漪，不必多禮。」
秦烈擺了擺手，把懷裡的小秦昭往上顛了顛，笑著道：「朕帶昭兒來看看你說的『蒸汽時代』。」
小秦昭眨巴著黑亮的大眼睛，好奇地盯著顧清漪，似是有點不認識這個小娘了。
顧清漪眼角染上柔和的笑意，輕聲道：「昭兒越來越可愛了。」
隨手又指了指身側的江豐年，對秦烈說道：「陛下，江豐年早就等不及了。他說今日要讓陛下親眼看看，咱們格物院的蒸汽機在這大同深山裡，究竟能爆發多大的力量。」
江豐年上前躬身，咧嘴一笑，露出一口白牙：「陛下！臣在蒸汽谷守了一個多月，機器已經全部安頓好了！包陛下滿意！」
「好，邊走邊說。」
眾人簇擁著秦烈，徑直往城西的山谷駛去。
大同本就多煤，如今這山谷已被格物院封了起來，圈作了大同最大的採煤重地，軍中與民夫皆稱其為「蒸汽谷」。
車馬剛拐過山嘴，一陣低沉如雷鳴般的轟鳴聲，便呼哧呼哧地砸進耳膜。
「呼——哧！呼——哧！」
那聲音沉重、有力，帶著金屬碰撞的冰冷與狂暴。
小秦昭嚇了一跳，小手死死揪住秦烈的衣領，縮排懷裡，又忍不住探出小腦瓜往外瞧。
遠處的山谷中，十幾座高聳的磚石煙囪拔地而起，正滾滾散著黑白相間的濃煙。
「父皇……那裡是什麼地方？」
小秦昭指著那些煙囪，小臉寫滿困惑：「為什麼有這麼多煙？像著火了一樣。」
秦烈指著山谷，耐心地對兒子說道：「那裡是煤礦，是專門把埋在深地底下的黑石頭挖出來的地方。昭兒要記著，這黑石頭叫煤，有了它，咱們大明的機器才能動，老百姓冬日裡才凍不著。這是天底下最要緊的東西。」
小秦昭似懂非懂地點點頭，小嘴嘟囔著：「煤……黑石頭……」
車馬停在礦區外圍。
秦烈抱著秦昭，在顧清漪與江豐年的陪同下步入礦區。
眼前的景象，讓秦烈心中微微震動。
比起他兩年前來大同視察時，這片煤礦的規模整整擴大了五倍有餘！
漫山遍野全是用粗木搭起的龍門架、高台，腳伕、礦工穿梭如織，粗粗打眼看去，怕不下三千人在熱火朝天地忙碌。
空氣里瀰漫著滾燙的蒸汽味與刺鼻的煤煙氣。
「呼——啪！呼——啪！」
在礦區的核心區域，十台由格物院打造的巨大蒸汽機正瘋狂運轉！
龐大的鐵製飛輪在空中轟隆隆轉動，帶動著粗壯的皮帶與鐵鏈。
江豐年在前方引路，指著那些轟鳴的大傢伙，唾沫星子橫飛：
「陛下！您瞧！這十台蒸汽機，可是臣帶人磨破了皮才折騰明白的！」
「其中五台驅動抽水機，粗大的銅管直插井底，日夜不停地把礦井裡的積水往外抽！」
「三台驅動巨大的風皮囊給礦井下送風，保證下頭的礦工不至於悶死！」
「還有最後兩台，連線著鐵索卷揚機，專門把井底裝滿煤的鐵車給拉上來！」
大同煤礦礦長魯鐵石一路小跑過來，噗通一聲跪倒在地，滿臉黑灰，眼神卻亮得嚇人：
「微臣魯鐵石，叩見陛下！」
秦烈叫他起來，問道：「老魯，用了這蒸汽機，比以往人力如何？」
魯鐵石激動得聲音發顫，指著深不見底的礦井口叫道：
「陛下！簡直是神仙手段啊！」
「以前咱這大同礦，最怕的就是井下滲水！人力挑水根本挑不干，挖到十丈深就得廢井，眼睜睜看著好煤取不出來！」
「如今有了這蒸汽抽水機，井下乾乾爽爽！咱們已經能挖到三十丈深的極好煤層！」
「以往三千礦工，拼了命一天也就能刨出十萬斤煤。現在有了蒸汽卷揚機和抽水機，日產量……整整提升到了五十萬斤！」
五十萬斤！
一天五十萬斤煤！
秦烈忍不住朗聲大笑，重重拍了拍魯鐵石的肩膀：「好！幹得好！」
他轉頭看向顧清漪，感慨道：「煤是工業的糧食！沒有煤，咱們的精鋼煉不出來；沒有煤，格物院的機器就是一堆廢鐵；沒有煤，將來的蒸汽船就開不進大海！一天五十萬斤，這才像個樣子！」
秦烈看了一會兒，心中好奇，欲將秦昭遞給一旁的顧清漪：「清漪，拿兩盞礦燈來，朕要下井看看。」
顧清漪臉色大變，連忙伸臂擋在秦烈身前：「陛下不可！」
江豐年也嚇了一跳，帶著侍衛齊刷刷跪了一地：「陛下！井下狹窄黑沉，雖有蒸汽送風，依然兇險萬分！陛下萬金之軀，絕不可犯險！」
「陛下，若是磕著碰著，臣妾如何向朝廷交代？」
顧清漪語氣堅決，死死按著礦井柵欄，寸步不讓。
秦烈見眾人態度強硬，苦笑一聲：「罷罷罷，朕不上前就是。」
他退到井口邊緣，順著粗壯的鐵索往下看。
只見幽深巨大的井口處，一台蒸汽卷揚機正發出不堪重負的吱呀聲，粗大的鐵索繃得筆直，將一整車沉甸甸的黑煤從幾十丈深的地下生生提了上來。
一車煤足有上千斤，人力若想抬上來，得十幾個人推拉硬拽，累死累活。
而如今，機器飛輪轉動之間，幾息工夫便將鐵車拉上了地面。
效率提升了十倍不止！
幾個剛從井下升上來的老礦工盤坐在井口歇息，渾身蒙著黑灰，只露出白牙。
秦烈走上前去。
老礦工們認出眼前的袍服貴人，慌得忙要下跪。
秦烈伸手按住一位年老礦工的胳膊：「老人家，坐著說話。在井下幹活累不累？」
老礦工抹了一把額頭的汗，黑糊糊的臉上滿是憨厚的笑容：
「回貴人的話……累是累，可比以前強太多了！」
「以前靠人力刨煤、挑水，揹著百來斤的簍子爬梯子，一年不知要摔死多少兄弟。下井就是拿命換一口飯吃。」
老礦工指了指那台轟鳴的蒸汽卷揚機，眼眶有些泛紅：
「現在有了皇上派人造的這鐵疙瘩……抽水不用咱們，提煤不用咱們，咱在底下就負責把煤刨進鐵車裡！活計輕鬆了大半，工錢還給漲了！」
老礦工說著，對著紫禁城的方向遙遙拱手：「當今皇上，真是咱們這些苦命人的救命恩人啊！」
秦烈聞言，心中升起一陣溫熱。
他看著老礦工，溫聲道：「老人家，這還只是剛開始。過幾年，蒸汽機還會改進。到時候，挖煤用機器刨，運煤用機器拉，你們不必再下到那麼深、那麼險的地方受罪。日子會越來越好。」
老礦工聽得愣神，只覺得這位貴人說的話，比戲樓里講的神仙故事還要好聽。
視察完礦井，秦烈沿著礦區巡視。
山谷兩側，高聳的煤堆如同一座座小山，黑壓壓一片。
然而，秦烈看著這些煤山，眉頭卻慢慢擰了起來。
他注意到，礦區外停滿了密密麻麻的牛車、馬車、獨輪車。
成百上千的運煤夫正用人工將煤一筐筐裝車，鞭子抽打在瘦馬身上，車輪深陷在泥濘的官道里，半天走不了幾步。
秦烈指著官道上堵成一團的車馬，叫過江豐年：
「豐年，你發現問題沒有？」
江豐年一愣，撓了撓頭：「陛下指的是……運煤太慢？」
「不是慢，是卡死了！」
秦烈神色嚴肅起來：「大同日產五十萬斤煤，以後還要產一百萬斤！可大同到北京，全靠牛拉馬馱！一輛牛車能裝多少？走一趟要多少天？遇到雨雪天，道路泥濘，這五十萬斤煤全得爛在山谷里，京城與津門的鐵廠全得斷糧！」
顧清漪也走過來，秀眉微蹙：「陛下說得對。大同到京師八百里，如今運費比煤本身還要貴上三倍。運輸若不解決，大同的煤再多，也運不出去。」
江豐年苦笑：「陛下，臣也知道運不出去。可全天下的牲口就這麼多，路也就這麼寬，臣總不能變出幾萬頭鐵牛來吧？」
秦烈看著江豐年，嘴角微微上揚，眼中閃過一絲銳光：
「朕，就是要給你變出『鐵牛』來！」
「鐵牛？」江豐年懵了。
「朕有一個想法——修鐵路！」