開元五年二月，山西大同郊外。
塞外的春風來得晚，二月里的風依舊像刀子，刮在人臉上生疼。
大同城西郊外的山谷里，蒸汽谷的煙囪日夜不停地冒著黑白相間的濃煙，低沉的機器轟鳴聲隔著十幾里地都能聽見。
可今日，蒸汽谷外那片專門辟出來的鐵路試驗場上，氣氛卻凝重。
一里長的生鐵鐵軌，從山谷這頭鋪到那頭，軌距五尺，枕木是粗實的老榆木，道砟是從附近山上采來的碎石。
這是江豐年帶著三百多工匠，花了整整一個月，一錘一釘鋪出來的。
鐵軌的盡頭，停著一台鐵灰色的蒸汽機車。
這台機車是按陛下親繪的圖紙造的——臥式鍋爐橫在車架上，兩個粗大的氣缸分置兩側，活塞推桿連著曲軸，曲軸驅動一對四尺高的大鐵輪。
鍋爐後頭是煤水車，裝著兩千斤大同煤和一水箱清水。
機車後頭掛著三節敞篷鐵車廂，每節裝了兩千斤煤塊，算是模擬載重。
江豐年站在鐵軌旁，一身油膩的玄色短打，鬍子拉碴，兩眼布滿血絲。
他已經在這試驗場上熬了三天三夜了。
「江大人，火升好了，氣壓夠了！」
一個滿臉煤灰的年輕工匠跑過來稟報。
江豐年抹了把臉，深吸一口氣。
「好！跑第三趟。」
他心裡其實沒底。
前兩趟試跑，問題已經冒出來了——第一趟跑完，鐵軌表面就被車輪磨出了淺淺的凹槽。
第二趟跑完，有三處鐵軌出現了裂紋，車輪碾過的時候「咯噔咯噔」地響。
他本以為是個別鐵軌澆鑄時出了瑕疵，換了新軌再跑，可這第三趟……
「嗚——」
汽笛長鳴，蒸汽機車噴著濃濃的白煙，車輪緩緩轉動。
「哐當、哐當」，鐵輪碾過鐵軌的接縫，發出沉悶的撞擊聲。
機車越跑越快，三節煤車跟在後頭，在一里長的鐵軌上來回跑。
江豐年盯著車輪和鐵軌的接觸處，心一點點往下沉。
他能清楚地看到，車輪每碾過一次，鐵軌表面就多一道發亮的磨痕。
有些地方的鐵軌，已經被磨下去足足兩分深！
更要命的是，昨夜下了一場薄霜，鐵軌上結了一層冰殼，車輪跑上去直打滑，空轉了好幾下才重新咬住軌道。
「停！」
「停！」
江豐年猛地揮手。
機車緩緩停下，工匠們圍上來。
江豐年蹲下身，手指沿著鐵軌摸過去——冰涼、粗糙、滿是鐵鏽。
他摸到一處裂紋，用指甲一摳，「咔嚓」一聲，一小塊生鐵屑就掉了下來。
「又裂了……」
江豐年的聲音發澀。
他站起身，沿著一里長的鐵軌走了一遍，越走心越涼。
整整一里鐵軌，磨出凹槽的有十七處，出現裂紋的有九處，還有兩處直接斷成了兩截！
鐵軌表面鏽跡斑斑，鐵鏽混著煤灰，把原本青灰色的鐵軌弄得黑一塊紅一塊。
「江大人，這……這生鐵鐵軌，怕是不中用啊。」
一個老工匠蹲在斷軌旁，搖頭嘆氣，「咱打了一輩子鐵，從沒見過這麼不經磨的鐵。這才跑三趟，就成這樣了。要是真修八百里鐵路，那得多少鐵才夠換？」
江豐年沒有說話。
他蹲在斷軌前，拿起一塊斷裂的鐵軌碎片，翻來覆去地看。
碎片的斷面呈灰白色，有粗糙的晶粒，用錘子一敲，「當」的一聲就碎成了兩瓣。
脆，太脆了。
「去叫魯鐵石來。」江豐年站起身，說話的聲音有點乾澀。
不多時，魯鐵石匆匆趕來。
他如今是大同鐵廠的總管，一身煤灰比江豐年還厚，兩隻手粗糙得像老樹皮。
他蹲下身，拿起鐵軌碎片看了看，又從懷裡掏出一把小鋼銼，在鐵軌斷面上銼了幾下，湊到鼻子前聞了聞。
「這是含碳太高了。」
魯鐵石言簡意賅，「這是生鐵，不是熟鐵，更不是鋼。生鐵性脆，一震就裂！而且裡頭硫磷雜質多，容易生鏽。江大人，你這鐵軌，用生鐵澆的？」
「嗯。」
江豐年點頭，「大同鐵廠出的就是生鐵，產量大，便宜。我尋思著鐵軌鋪在地上，又不用拿刀砍，生鐵應該夠了……」
「夠個屁！」
魯鐵石是個直性子，當場就爆了粗口，「鐵軌是要被車輪反覆碾的！生鐵這東西，硬是硬，可脆得像冰坨子！你拿冰坨子鋪路，車輪一碾不就碎了？」
江豐年被罵得一愣，卻沒法反駁。
魯鐵石又指了指鐵軌表面的凹槽。
「你再看這磨痕。」
「生鐵不僅脆，還不耐磨。」
「車輪是熟鐵打的，比鐵軌軟，按理說該是車輪先磨壞。」
「可你這鐵軌表面一磨就掉渣，鐵鏽混著煤灰，反倒把車輪也硌壞了。」
他走到機車旁，摸了摸車輪的踏面——上面果然也布滿了細小的凹坑和劃痕。
「還有這霜。」
魯鐵石指了指鐵軌上殘留的冰碴，「大同這地方，半年都是冬天。鐵軌上一結霜，車輪就打滑。生鐵表面糙，摩擦力本來大，可一結霜就全完了。」
江豐年只覺得嘴裡發苦。
他原本以為，鐵路最難的是蒸汽機車——怎麼把活塞的力傳到車輪上，怎麼讓鍋爐不爆炸，怎麼讓車不脫軌。
這些他都熬過來了，機車能跑了，能拉貨了。
可他萬萬沒想到，最難的不是機車，而是腳下這兩根鐵軌！
「魯大人，你說……用熟鐵呢？」
江豐年抱著一絲希望問。
「熟鐵軟。」
魯鐵石搖頭，「熟鐵不脆，可太軟了，車輪碾幾次就壓變形了，軌道歪歪扭扭的，車根本跑不了。」
「那鋼呢？」
「鋼好啊！」
魯鐵石眼睛一亮，隨即又暗了下去，「可鋼多難煉啊！咱大同鐵廠，一個月也就煉個幾萬斤鋼，還不夠打幾把刀和槍的。八百里鐵路，得多少鋼？把全國的鋼都湊上也不夠！而且咱現在的鋼，質量也參差不齊，有的硬有的軟，做鐵軌根本不放心。」
江豐年沉默了。
他想起陛下在成立鐵路總局時說的話——「鐵路，將徹底改變整個華夏。有了鐵路，朝廷的兵馬一天就能趕赴邊關！大同的煤、四川的糧、江南的絲綢，幾天就能運達全國！」
陛下把鐵路看得比天還大。
可現在，鐵軌就把他難住了。
生鐵不行，熟鐵不行，鋼不夠用。
那到底用什麼？
江豐年越想越急，嘴角的燎泡又疼了起來。
他這幾天急火攻心，嘴角爛了一大片，喝水都疼。
「江大人，要不……給陛下寫封信請示下？如今陛下就在大同行宮。」
旁邊一個年輕學子小聲提議，「陛下天縱奇才，說不定有辦法。」
江豐年眼睛一亮。
對啊！
陛下連蒸汽機都能畫出來，連顯微鏡都能想出來，這鐵軌的事，陛下說不定有主意！
他立刻轉身往試驗場的值房走，一邊走一邊對魯鐵石說：
「魯大人，你幫我把鐵軌的問題都寫清楚，這什麼生鐵含碳高、性脆、易鏽、不耐磨、結霜打滑。還有，需要一種既堅韌又耐磨還不生鏽的金鐵。我這就給陛下寫信！」
魯鐵石應了一聲，跟著去值房幫忙整理。
值房裡，江豐年鋪開宣紙，提起毛筆，手都在抖。
他不是文官，寫字難看，但每一個字都寫得極認真。
他把試跑的情況、鐵軌的損壞、魯鐵石的分析，一條一條寫得清清楚楚。
最後，他寫道：
「臣江豐年頓首：陛下所授鐵路之法，機車已成，能跑能載。然鐵軌之材，實為第一大難。生鐵脆而易鏽，三趟即裂！熟鐵軟而易形，不堪過載；鋼則產量不足，質量參差。臣愚鈍，遍尋良材而不得。伏乞陛下聖裁，指明精鋼之法。臣若造不出合用之路軌，提頭來見！」
寫完，他吹乾墨跡，封進信封，叫來聽風網的驛卒：
「八百里加急，送大同行宮，呈陛下御覽！」
驛卒接過信，翻身上馬，絕塵而去。
江豐年站在值房門口，望著驛卒遠去的背影，又回頭看了看那坑坑窪窪、斷裂生鏽的一里鐵軌，長長地嘆了口氣。
「陛下……臣可就全指望您了。」
在大同行宮內，秦烈剛批完一份關於大同煤礦擴產的奏摺，放下硃筆，揉了揉眉心。
他是正月底從北京動身來大同的，帶著三歲的秦昭。
本想著來看看鐵路的進展，給江豐年鼓鼓勁，沒想到剛到大同沒幾天，就收到了這麼一封急信。
「陛下，江大人的八百里加急。」
陳勛雙手呈上信封。
秦烈接過來，拆開一看，眉頭就皺了起來。
他從頭看到尾，又從尾看到頭，沉默了許久。
江豐年的信寫得很實在。
生鐵鐵軌跑三趟就磨壞了，這個問題，他其實應該想到的。
前世的鐵路，用的是鋼軌，而且是高錳鋼鋼軌，耐磨、堅韌、還有一定的防鏽能力。
這個時代，連鋼都產量極低，更別說什麼合金鋼了。
「陛下？」
陳勛見秦烈沉默不語，小心地喚了一聲。
秦烈沒有回答，站起身，走到行宮書房牆上掛著的那幅天下地圖前。
地圖是他讓人按自己的記憶重新繪製的，比這個時代的任何地圖都精確得多。
他的手指先落在了大同的位置，然後緩緩向南移動，移過河南、湖廣，停在了西南的雲南、貴州一帶。
他記得，雲南有豐富的有色金屬礦藏，銅、錫、鉛、鋅，還有鐵礦。
更重要的是，西南的山裡，可能有他需要的某些合金元素。
然後，他的手指又向東移動，越過大海，停在了倭國的九州島上。
倭國的銀礦、金礦聞名於世。
但他更在意的，是九州北部的那些礦藏。
他記得，日本的九州地區，有錳礦。
錳！
只要在鋼里加入大約一成的錳，煉出來的錳鋼就會變得異常堅韌，耐磨抗衝擊，正是做鐵軌的上上之選！
秦烈的手指在雲南和九州之間來回移動，眼中漸漸有了光。
「精鋼的原料，在那裡。」他輕聲說。
陳勛站在一旁，沒太聽明白，但他知道，陛下一定又有了什麼驚天動地的想法。
秦烈轉過身，眼中是一種篤定的銳利。
「陳勛。」
「臣在。」
「傳朕的旨意，讓格物院立刻成立礦冶科，組建尋礦隊。朕要在全國範圍內找礦。」
「另外，給雲南張松年、倭國郭斬雲各發一封密信，讓他們在當地找幾種特殊的礦石。朕會把礦石的圖樣和特徵，一併寄過去。」
「臣遵旨！」陳勛抱拳。
秦烈走到書案前，鋪開一張大紙，拿起炭筆，開始飛快地畫起來。
他畫的是幾種礦石的外觀圖。
錳礦石是深褐色或黑色的，沉重，有半金屬光澤；
鉻礦石是鐵黑色或褐色，硬度高；
鎳礦石是黃綠色的，常和銅鐵礦伴生。
畫著畫著，秦烈的嘴角微微上揚。
鐵軌的問題，看似是個死局，但只要找到了合適的礦石，煉出了合金鋼，一切就迎刃而解了。
而找礦這件事，他恰好知道這天下哪裡有寶。
窗外，大同的春風依舊凜冽，吹得窗欞「咯吱」作響。
可秦烈的心裡，卻已經燃起了一團火。
他知道，從今天起，一場席捲天下的尋礦大潮，就要開始了。
而這場大潮的盡頭，是合金鋼，是真正的鐵路，是一個全新的工業時代。
秦烈放下炭筆，看著紙上那些礦石的圖樣，喃喃自語：
「錳、鉻、鎳……你們藏在山裡，也該出來見見天日了。」