錳鋼煉成的訊息，讓秦烈鬆了一口氣。
鐵軌的材料解決了，可鐵路的另一個核心——蒸汽機車，卻還卡在一個要命的問題上。
五月中旬，秦烈帶著秦昭，再次來到大同蒸汽谷。
蒸汽谷比半年前又擴大了不少，煙囪從十幾根增加到了三十幾根，日夜不停地冒著濃煙。
機器的轟鳴聲，隔著幾里地都能聽見。
江豐年帶著幾百個工匠，在這裡沒日沒夜地干，就為了造出一台能用的蒸汽機車。
秦烈到的時候，江豐年正在機械科的車間裡，對著一台蒸汽機發愁。
那是蒸汽機第三型，按設計應該有五十馬力。
可實際上，它只有三十馬力，差了快一半！
「陛下，您可來了！」
江豐年看見秦烈，像是見了救星，連忙迎上來，「您看看這台機器，設計得好好的，可就是功率上不去！臣查了半個月，終於找到原因了，是這玩意兒漏氣！」
秦烈走到蒸汽機前，仔細看了看。
蒸汽機的氣缸是用生鐵鑄的，內壁雖然打磨過，但還是不夠光滑。
活塞在氣缸里來回運動，活塞和氣缸壁之間有一道細微的縫隙，蒸汽就從這道縫隙里「嘶嘶」地往外漏。
「活塞上沒有密封圈嗎？」秦烈問。
「有啊！」
江豐年苦著臉，「臣試過好多種了——麻布浸桐油的、牛皮的、鹿筋的、銅片的、鉛片的，全試過了！可沒有一種能用得長久。麻布和牛皮跑幾天就磨壞了；銅片和鉛片太硬，磨氣缸，而且密封不嚴；鹿筋倒是軟和，可一遇熱就縮，一冷就裂，也不行。」
他指著活塞上那圈黑乎乎的東西：「您看，這是上個月換的牛皮圈，才跑了五天就磨成這樣了。蒸汽漏得厲害，功率上不去，還浪費煤。」
秦烈蹲下身，仔細看了看那圈牛皮密封圈。
果然，牛皮已經被磨得薄如紙片，邊緣還起了毛，蒸汽從縫隙里「嘶嘶」地往外冒，像一個老人在喘氣。
「拆開，朕看看氣缸裡面。」秦烈吩咐道。
江豐年立刻讓幾個工匠動手，把氣缸的端蓋卸下來，把活塞抽了出來。
秦烈湊過去看。
氣缸的內壁雖然經過打磨，但還是能看到一道道細微的紋路。
活塞上的密封圈槽已經被磨得變了形，活塞表面也有不少劃痕。
「氣缸的內壁是用什麼打磨的？」秦烈問。
「回陛下，先用粗砂石磨，再用細砂石磨，最後用皮革拋光。」
江豐年道，「已經磨得很光滑了，可還是不夠！活塞在裡面來回跑，跑幾天就磨出溝來。」
秦烈點了點頭。
他明白這個時代的加工精度有限，氣缸內壁不可能做到絕對光滑。
要解決密封問題，不能只靠打磨氣缸，還得從密封圈上下功夫。
江豐年嘆了口氣，從旁邊的柜子里拿出一摞試壞的密封圈，一個個給秦烈看：
「陛下您看，桐油布、牛皮、鹿皮、羊皮、銅鉛鐵片、麻線棉線……能想到的臣都試了。最好的一種是鹿皮加桐油，能用十天，十天之後就磨壞了必須換。還有這石棉的，倒是耐高溫，可太脆，一碰就碎。」
秦烈拿起石棉密封圈看了看又放下。石棉確實耐高溫，但彈性差、不耐磨，不是好材料。
「這密封圈的問題不解決，蒸汽機就沒法用。」
江豐年愁眉苦臉，「一台蒸汽機跑十天就得拆開換密封圈，那還怎麼拉火車？怎麼裝輪船？跑一半路，密封圈壞了，機器就趴窩了。」
「鐵疙瘩在喘氣！」
秦昭忽然指著漏氣的閥門，奶聲奶氣地說。
秦烈被逗笑了。
他抱起秦昭，指了指漏氣的地方：「昭兒說得對，這鐵疙瘩確實在喘氣。它喘的氣越多，力氣就越小。父皇要想個辦法，讓它不喘氣。」
秦昭歪著小腦袋：「父皇，用什麼辦法呀？」
「父皇正在想……」
秦烈把秦昭放下，繞著蒸汽機走了一圈，沉思起來。
問題的核心他很清楚，這個時代沒有橡膠。
在前世，密封圈用的是橡膠，彈性好、耐磨、耐高溫，用幾個月甚至幾年都不會壞。
可這個時代橡膠樹還在南洋的熱帶雨林里，華夏根本沒有。
除了橡膠，還有什麼能用？
秦烈在腦子裡飛快地搜尋著工業革命早期的歷史。
那時候人們除了用浸油麻繩和皮革，還用過硫化松脂以及石油蒸餾後的瀝青！
石油！
秦烈的眼睛一亮。
陝西延長一帶自古就有石油露頭，古人叫「石脂水」或「可燃水」。
用石油蒸餾可以得到汽油、煤油、柴油和瀝青。
瀝青加熱後變軟，冷卻後變硬，塗在麻布或皮革上，再配合松脂加硫磺硫化，就能做成耐高溫、耐磨損的密封圈。
雖然不如橡膠，但比現在的鹿皮桐油強得多！
至於真正的橡塑密封圈，等打下南洋，就能徹底解決。
「陛下？陛下？」
江豐年見秦烈半天不說話，只是沉思，小心翼翼地喚了兩聲。
秦烈回過神來，看著那台「嘶嘶」漏氣的蒸汽機，嘴角露出一絲笑容：「江豐年，密封圈的問題，朕有辦法了。但需要一些時間去準備原料。」
江豐年一愣，隨即大喜：「陛下有何妙法？」
「密封用石脂水蒸餾出的瀝青，再配上南洋的一種樹汁膠液，便是絕佳材料。」
秦烈站起身踱了幾步，「不過眼下，你先繼續用鹿皮加桐油維持著，順便把氣缸內壁再打磨光滑些，儘量減少漏氣。」
「臣遵旨！」
江豐年對秦烈向來深信不疑，連忙應下。
秦烈又看了看蒸汽機，接著道：「蒸汽機的其他部分繼續改進，鍋爐要加大，壓力要提高，傳動要更順暢。等密封圈和燃料的問題解決，蒸汽機的功率至少能提到八十馬力。到那時候，拉火車、裝輪船，都不在話下。」
「八十馬力？！」
江豐年眼睛一亮，激動的滿臉通紅，「臣明白了！臣一定把蒸汽機其他部位改好，就等陛下的新密封圈！」
秦烈點了點頭，抱起秦昭走出了車間。
車間外，五月的陽光灑在蒸汽谷里，煙囪冒著濃煙，機器轟鳴。
秦烈看著這片熱火朝天的工地，心中已經在盤算下一步。
他打算派人去陝西找「石脂水」建蒸餾廠，同時加快布局南洋，把橡膠樹帶回來。
「父皇~」
秦昭趴在秦烈肩上，小手指著煙囪，「那個冒煙的，是鐵疙瘩的鼻子嗎？」
秦烈被逗笑了：「對，那是鐵疙瘩的鼻子。它鼻子冒的煙越多，力氣就越大。」
「那父皇讓它多冒點菸！」秦昭拍著小手。
「好，父皇讓它多冒點菸。」
秦烈笑著說，眼中閃過一絲銳利的光芒。
石油，橡膠，這兩樣東西他必須搞到手。
有了它們，蒸汽機的效率才能真正提上去，工業革命的大幕才能真正拉開！