從蒸汽谷回到行宮，秦烈立刻把江豐年、魯鐵石和顧清漪叫到了一起。
行宮的偏殿裡。
秦烈坐在書案後，面前鋪著一張紙，手裡拿著炭筆正在畫著什麼。
江豐年、魯鐵石和顧清漪站在下面，面面相覷，不知道陛下又有什麼新想法。
「你們都坐。」
秦烈指了指旁邊的椅子，「朕今天跟你們說一樣東西。這東西，你們可能都沒聽過，但它能解決蒸汽機的密封問題，還能改變整個華夏的工業。」
三人坐下，眼睛都盯著秦烈。
秦烈在紙上畫了一個簡易的蒸餾裝置。
一個大鐵鍋，上面接一個盤成螺旋狀、泡在冷水裡的銅管，末端則接了一個容器。
「這東西叫蒸餾器。」
秦烈指著圖，「朕今天要說的，叫石油。」
「石油？」
江豐年撓了撓頭，「陛下，這是什麼東西？是石頭裡的油嗎？」
「差不多。」
秦烈點頭，「在陝西延安府延長縣一帶，山上的岩石縫裡會滲出一種黑色的油水。當地人叫它『石脂水』或『石腦油』，能點燃，但黑煙大，當地人只用來點燈或給牲口治癬。」
魯鐵石是煉鐵的，對各種礦物有些了解，想了想道：
「陛下，臣好像聽說過這東西。陝北那邊確實有黑色的水能燒，但大家覺得是不祥之物，沒人敢多用。臣以前聽老礦工說，那水遇火就著，著起來黑煙滾滾洗都洗不掉，百姓覺得地底下有妖火，尋常人都不敢碰。」
「不是不祥之物，是寶貝！」
秦烈正色道，「石油看起來是黑乎乎的一灘水，其實裡面藏著好多種寶貝。只要用這個蒸餾器把石油加熱變成蒸汽，再透過銅管冷凝，就能分出好幾樣東西。」
他指著圖，細細講解：「最先蒸出來的叫汽油，極易燃燒，火焰猛。接著出來的叫煤油，煙少燈亮。再往後是柴油，火焰穩，適合燒鍋爐。而最後剩下的黑色粘稠物叫瀝青，這東西耐高溫、耐腐蝕、防水，正好可以做密封圈！」
三人聽得目瞪口呆。
江豐年第一個反應過來：「陛下，您是說用那黑色的瀝青塗在麻布上做密封圈？」
「對！」
秦烈點頭，「瀝青耐高溫耐腐蝕，又有粘性，能填滿活塞和氣缸之間的縫隙。用瀝青浸過的麻布，再加上銅環加固做成多層密封圈，至少能用幾個月，比鹿皮強十倍！」
江豐年的眼睛一下子亮了，但轉念又有些猶豫：「陛下，這黑乎乎的東西塗在布上，真的能行？氣缸里幾百斤的壓強，溫度又高，瀝青會不會被蒸汽沖跑或者烤乾？」
「不會。」
秦烈篤定地說，「瀝青在高溫下只會變軟，但絕不會被烤乾。它自帶粘性，活塞擠壓之後，反而會像膠水一樣填滿所有微小的縫隙。朕不僅知道它能密封，還知道它能鋪路、能做防水防腐塗層。這石油全身都是寶，幾年後你們會搶著要。」
頓了頓，秦烈繼續補充：「至於汽油和柴油，都是液體燃料，運輸儲存方便，效率比煤高得多。以後朕還要造一種不用蒸汽、直接燒油的內燃機，比蒸汽機更輕便，力氣更大。」
魯鐵石在旁邊聽得心癢難耐，連忙問道：「陛下，那這柴油要是用來煉鐵，是不是比焦炭更頂用？要是下雨天焦炭受潮影響爐溫，這柴油裝在鐵桶里，可一點不怕濕！」
「不光不怕濕，它的熱值比焦炭高得多。」
秦烈笑道，「等柴油煉出來了，給你的高爐裝上噴油嘴噴著燒，爐溫能再抬高兩百度，煉鋼的速度還能再翻上一番！」
江豐年湊過去仔細看著蒸餾圖，越看越覺得神奇：
「陛下，這蒸餾器看起來不複雜，臣回去就能造一個。可臣還是有些擔心……萬一蒸出來的東西不是陛下說的那樣怎麼辦？蒸汽谷好幾個專案都卡在密封圈上，臣要是賭錯了，耽誤了鐵路進度，臣擔不起這責任。」
秦烈笑了：「江豐年，蒸汽機、顯微鏡，朕說能造，都造出來了。錳鋼，朕說能煉，魯鐵石煉出來了。石油也一樣，朕什麼時候說過空話？三個月內，朕保證讓你用上瀝青密封圈。」
江豐年被說得面紅耳赤，連忙道：「臣不是不信陛下，臣是太想把蒸汽機造好了，怕出岔子。」
「朕知道。」
秦烈拍了拍他的肩膀，「有擔慮是好事，但定了方向就要放手去做，出了岔子朕替你擔著。」
這時，一直沒說話的顧清漪仔細看完圖紙後，開口道：
「陛下，這個蒸餾器的原理和煉丹的丹爐差不多，都是加熱、汽化、冷凝、收集。臣妾在格物院見過道士煉丹，和這個很像。」
「正是！」
秦烈眼睛一亮，「這個時代，最懂煉丹和火候控制的就是道士。朕打算把蒸餾石油的事交給懂行的道士來做，事半功倍。」
江豐年有些顧慮：「陛下，道士煉丹不都是為了求長生不老嗎？他們肯來蒸餾石油這種髒活累活？」
「長生不老是假的，格物窮理是真的。」
秦烈笑了笑，「真正有本事的道士，對研究萬物變化最感興趣。只要讓他們明白其中道理，知道這是參透天地萬物之理，他們自然趨之若鶩。」
顧清漪順著思路補充道：「陛下說得極是。格物院此前也收納過幾位懂草藥化學的道醫，給足了實驗經費和工房，他們干起活來比尋常匠人還要專注。」
說罷，秦烈開始布置任務：「清漪，尋油的事你來安排，派一支隊伍去陝西延長找石油，找到礦脈後建立採油場，封鎖山頭。運油也是大問題，油桶裝滿後走陸路運輸馬車顛簸易漏，你可以調集黃河水運皮筏，水陸聯運運回大同；同時在格物院準備一個丹房分院，按照圖紙把蒸餾器搭起來。」
顧清漪應道：「臣妾明白了，水陸聯運不僅能省不少馬力，還能加快運油速度，臣妾這就去擬定運油路線，並叮囑運油隊嚴禁菸火。」
「江豐年，你繼續改進蒸汽機的鍋爐、氣缸和傳動。不要等瀝青到了才動手，你先把氣缸內壁再打磨打磨，把傳動軸承換上最新的銅合金。等密封圈一換，功率立刻提上去。」
「魯鐵石，你繼續煉錳鋼，同時抽調兩個手藝最好的鐵匠，去配合顧清漪打造蒸餾爐。蒸餾底鍋要耐長期火燒，必須用厚鐵打制，介面不能漏一絲蒸汽。順便研究用石油做燃料的煉鐵爐。」
「臣等遵旨！」
三人齊聲應道，隨後退下。
稍傾，顧清漪去而復返：「陛下，蒸餾石油需要道士，臣妾聽說北京白雲觀有個老道長玄真子，煉丹六十年，在道門極有聲望。是不是可以請他出山？」
秦烈眼中閃過一絲笑意。
在他的規劃里，玄真子和其弟子清風，正是未來格物院化學科的奠基人。
「沒錯！」
秦烈點頭，「你先派人去延長找油。等油找到了，朕親自去白雲觀請老道長出山。」
顧清漪應聲退下。
秦烈獨自站在偏殿的地圖前，手指從陝西延長移到南洋的滿剌加，眼神深邃。
石油能解決燃眉之急，但要徹底拿到密封和橡膠工業的終極鑰匙，南洋這一步，遲早是要邁出去的。