朱見深的話尚在風雪中飄蕩，千里之外的北京，戶部地下庫房內卻是一片沉悶的死寂。
寒風呼嘯，冬意漸濃。
昏暗的油燈在潮濕冷冽的空氣中微微搖晃。
幾十個沉重的木箱一字排開，箱蓋大張，裡面堆滿了碼放規整的雪花銀。
二十五歲的戶部主事常寧身穿一襲利落的淺緋色官服，長發高高束起，手中拿著一把算盤和一本厚厚的帳冊。
她原是顧清漪在政務司時的副手，辦事雷厲風行，心思極細。
秦烈登基之後，一直負責政務司事宜，後經顧清漪極力推薦，將她調入戶部任主事，專門協理國庫核查。
常寧上任戶部整整三個月，一日未歇，幾乎泡在這冰冷的庫房裡。
「常大人……」
旁邊提著油燈的小吏縮著脖子，哈了一口白氣，勸道，「這批銀子都清點過兩遍了，天氣凍得厲害，咱們回值房暖和暖和吧？」
常寧頭也沒抬，手指在算盤上噼里啪啦一頓疾敲，清脆的算珠聲在空曠的庫房裡迴蕩。
「別急。」
常寧的聲音清亮，「沈大人上報的數字，是江南士紳抄沒家產入庫銀兩共計二百萬兩。但適才本官盤點核對，庫房裡實際清點出的，只有一百七十萬兩。」
小吏一愣，乾笑道：「大人是不是算錯了？二百萬兩，那可是大數目，誰敢在眼皮子底下弄錯？」
「本官核對了三遍。」
常寧抬起頭，雙眸如水般清澈，卻帶著不容置疑的銳利，「每一箱、每一錠，我都親手過秤，親自登記。不多不少，正好差了三十萬兩。」
庫房看守和小吏面面相覷，臉上的笑容瞬間僵住了。
差了三十萬兩！
這可不是小數目！
常寧不再多言，一把抱起木案上的各省入庫憑證與運銀冊子，快步走出了陰冷的地下庫房，徑直回到自己的值房內。
值房裡升著炭火，稍微有些暖意。
常寧將門窗關緊，把那幾十本驛站簽收單、運銀批文、路引以及各府縣的交接憑證全部攤開在長桌上。
她掌著油燈，順著銀兩從江南運往北京的路線，一筆一筆地核查。
「揚州府入城交接，損耗三千兩……」
「淮安府驛站過境，耗損四千五百兩……」
「濟寧州水路換船，損耗六千兩……」
「德州倉儲轉運，損耗八千兩……」
常寧順著路線往下看，越看眉頭皺得越緊，臉上的怒意也越來越盛。
從南京出發時，明明是足足二百萬兩整銀。
可這一路上經過了三個府、十二個縣，每一個節點都有記錄。
有的地方寫著「火耗折損」，有的地方寫著「裝卸沉損」，有的地方甚至直接寫著「官差盤纏路費」！
少則幾百兩，多則幾千兩，甚至上萬兩！
這三十萬兩銀子，就像是一塊肥肉，從江南一路運到北京，沿途的文武官員、驛站官差、地方府縣，人人伸出一隻手，硬生生從上面摳下了一大塊！
「這哪裡是什麼損耗！」
常寧一掌拍在桌案上，震得油燈里的火苗猛地一跳。
「分明就是沿途官員層層剋扣，貪墨國帑！」
她氣得臉色發白。
大清查剛剛過去，陛下為了給天下百姓分田分糧，殺掉了那麼多貪官污吏。
可這些地方官員，竟然還敢在眼皮子底下玩這種「漂沒」的把戲！
「大人……」
門外的小吏推門進來，見常寧滿臉怒容，戰戰兢兢地問，「您這是怎麼了？」
「拿上帳冊，隨我去見周尚書！」
常寧收起所有的憑證和帳冊，一把抱在懷裡，轉身就往戶部尚書的值房走去。
小吏嚇得一哆嗦：「去見周老尚書？大人，要不……要不先緩緩？」
「國庫虧空三十萬兩，緩不得！」
常寧頭也不回，大步流星。
戶部尚書值房內，茶香裊裊。
六十二歲的老尚書周延儒正端著一盞熱茶，眯著眼睛，悠閒地品著。
周延儒是朝中的老官僚了，歷經數朝，為人圓滑世故，極擅長和光同塵。
秦烈登基後，因他熟稔戶部舊例，便留他繼續主持戶部大局。
「下官常寧，參見尚書大人。」
常寧步入值房，微微躬身，開門見山。
周延儒放下茶盞，抬眼看了常寧一眼，臉上掛著和藹的笑容：「是常主事啊。聽說你這三個月日夜在庫房盤點，真是辛苦了。坐，喝杯熱茶暖暖身子。」
「多謝尚書大人，下官不餓也不冷。」
常寧直挺挺地站在案前，將懷裡的帳冊啪的一聲放在周延儒面前。
周延儒挑了挑眉：「常主事這是何意？」
常寧沉聲道：「下官今日盤點江南士紳抄沒入庫的銀兩，沈大人奏報為二百萬兩，但庫房實收僅有一百七十萬兩，整整少了三十萬兩！」
周延儒神色未變，依舊端起茶杯呷了一口，淡淡道：「哦？少了三十萬兩？」
常寧上前一步，指著帳冊道：「下官核查了沿途十二個府縣的憑證。從南京到北京，水陸轉運數千里，各級官府以『火耗』、『損耗』、『耗損』為由，層層截留！三十萬兩白銀，就這麼被他們分吃得了！」
周延儒放下茶杯，不緊不慢地掏出帕子擦了擦嘴，看著滿臉憤怒的常寧，忽然輕笑了一聲。
「常主事啊……」
周延儒的聲音慢條斯理，「銀子從江南運到北京，數千里路程，水沖陸運，押運的官兵要吃喝，沿途的府縣要接待，損耗一些，那是朝廷百年來一直有的慣例。三十萬兩……算下來一成多點，也不算太多。」
「不算太多？！」
常寧猛地睜大了眼睛，滿臉的不敢置信。
她看著眼前這個氣定神閒的老尚書，只覺得一股怒火直衝腦門。
「周大人！那是三十萬兩白銀！不是三十萬顆粒米！」
常寧的聲音拔高了幾分，帶著難以克制的顫抖，「當今陛下節衣縮食，清查寺廟田產，為的就是讓邊關將士有餉銀，讓天下受災的百姓有口飯吃！三十萬兩白銀，夠十萬受災百姓整整吃上一年的口糧！到了大人嘴裡，居然一句『不算太多』就揭過去了？！」
值房內的氣氛瞬間凝固。
站在門口的小吏嚇得渾身發抖，恨不得找個地縫鑽進去。
在戶部，還從來沒有哪個下屬敢這麼跟周尚書說話！
周延儒臉上的和藹笑容漸漸隱去。
他緩緩站起身，雙手按在桌案上，一雙老眼裡迸發出一股陰鷙的威壓。
「常主事！」
周延儒沉聲喝道，聲音里透著冰冷，「注意你的身份！你不過是個七品主事！」
常寧毫不畏懼地直視著他。
周延儒冷哼了一聲，甩了甩衣袖，重新坐了下來，語氣變得語重心長卻又帶著警告：
「常主事，你是娘娘推薦來的人，老夫一直對你器重有加。但你年紀輕，又是個女子，剛入朝堂不久，不懂這官場裡彎彎繞繞的『規矩』。」
「規矩？」
常寧冷笑，「朝廷的法度是規矩，貪墨國帑也是規矩？下官只知道《大明律》，不知道什麼暗地裡的規矩！」
周延儒冷笑道：「這世上的事，水至清則無魚，人至察則無徒！沿途這三個府、十二個縣，涉及官員上百人！從知府到縣令，從運河巡檢到地方驛丞，誰沒伸手？你若把這三十萬兩掀出來，就是把沿途上百個官員全部推到了朝廷的對立面！到時候運河停擺，國庫徵稅受阻，這個責任，你擔得起嗎？！」
「老夫告訴你——」
周延儒拍了拍桌上的帳冊，「這三十萬兩，就是維持這條運河暢通的潤滑油！有些事，看破不說破，不必太較真。」
「潤滑油……」
常寧咬著牙，喃喃重複著這三個字。
這老東西倒是知道與時俱進，格物谷傳出來的新名詞也被學了去，只是用的地方有點可笑！
她終於明白，為什麼朝廷屢屢禁貪，貪墨之風卻屢禁不止。
因為像周延儒這樣的高官老僚，早已把這種腐敗當成了理所當然的「規矩」！
「若下官偏要較真呢？」
常寧一字一頓地問。
周延儒眼神一寒，淡淡道：「常主事，你若是執意要折騰，老夫勸你三思。這戶部的水很深，你一個女子，莫要自誤了前程。」
這是赤裸裸的威脅。
常寧看著周延儒那張冷漠而圓滑的臉，心中最後一絲幻想徹底破滅。
她沒有再爭吵，也沒有再咆哮。
常寧躬了躬身，伸手將桌上的帳冊一本一本重新抱回懷裡。
「多謝周尚書指教。」
常寧的聲音恢復了平靜，冷靜得讓人害怕，「下官告退。」
說完，她轉身走出尚書值房，步履堅定，頭也不回。
周延儒看著常寧離去的背影，冷哼了一聲，搖了搖頭：「不知天高地厚的小丫頭片子，自尋死路。」
回到自己的值房內，常寧反手將門摔上，重重地鎖死。
小吏跟在後面，嚇得面如土色：「常大人……咱們……咱們怎麼辦啊？周尚書都開口了，咱們要是再查下去，以後在戶部可就徹底待不下去了啊！」
常寧沒有理會他。
她走到案前，伸手將桌上的燈芯挑亮。
跳動的油燈下，映照著她極其清秀卻又極其堅毅的面龐。
常寧鋪開了一張厚重的宣紙，取過狼毫筆，蘸滿了墨汁。
她閉上眼睛，腦海中浮現出顧清漪將她推薦給秦烈時的場景，浮現出秦烈在朝堂上斬釘截鐵地說要「還天下一個清白國庫」的神情。
女子為官，本就千難萬難。
朝中不知有多少老官僚等著看她的笑話，等著證明「女子不得干政」。
若她今日退縮了，順應了周延儒口中那齷齪的規矩，那她這官，不上也罷！
常寧睜開雙眼，眼中寒芒乍現。
懸腕，落筆！
筆鋒如刀，力透紙背！
她將沿途三個府、十二個縣，每一個節點的剋扣數目，每一個簽收官員的名字，以及運河沿線「火耗漂沒」的陋習，清清楚楚、明明白白地列在了紙上。
字字句句，直指戶部失察、沿途官吏貪墨！
小吏站在一旁，看著常寧在紙上狂草，嚇得眼珠子差點掉出來：
「大人……您……您這是在寫劾狀啊！您要彈劾沿途上百名官員，還要彈劾周尚書啊！」
一刻鐘後。
常寧停下手中的狼毫筆。
整整三張宣紙，密密麻麻寫滿了墨字，沒有半點虛飾，全是冰冷而精確的數字與名單！
常寧拿起奏摺，輕輕吹乾了上面的墨跡。
小吏雙腿發抖，顫聲道：「常大人，您……您真要遞上去？這份摺子要是送去禮部或者通政司，半道上就會被周尚書扣下來啊！」
常寧將摺子仔細疊好，塞入漆封信套中，用紅蠟重重封口。
她抬起頭，清澈的眼眸里閃爍著永不退縮的堅定。
「通政司扣得下，但有一個地方，他扣不下。」常寧冷冷道。
小吏一愣：「哪裡？」
常寧將信套緊緊握在手中，看著小吏，字字鏗鏘：
「這份摺子，我不走通政司。我要透過娘娘，直接遞到陛下手裡。」
小吏嚇得渾身一抖，帶哭腔道：「常大人，您這是……您這是要跟周尚書對著干？要跟整個戶部、整個運河沿線的官場對著干啊！」
常寧站起身，整理了一下身上的緋色官服，將頭抬得高高昂起。
「我不是跟誰對著干。」
常寧推開值房的大門，寒風夾雜著雪花呼嘯而入，吹得她衣袂獵獵作響。
她轉過頭，看著小吏，嘴角勾起一抹孤傲的冷笑：
「我是跟這大明的貪墨，對著干！」