夜色漸深。
常寧懷揣著激盪的心潮踏出坤寧宮時，城南茶樓的雅間裡，卻是煙氣繚繞，一片慘澹。
桌上的殘茶早已涼透，幾名身穿綾羅綢緞的肥碩中年人圍坐一圈，面色陰沉如水。
領頭之人正是京城植物油商幫的龍頭老大，趙老闆。
「砰！」
趙老闆一掌拍在紫檀木案几上，震得茶盞桌球作響：「欺人太甚！真是欺人太甚！」
「趙老大，歇歇氣吧。」
旁邊一名做糧油生意的錢老闆嘆了口氣，抹著額頭上的冷汗，
「四海商會跟戶部勾結的訊息，眼下已經在市井裡傳開了。聽說那個叫常寧的女侍郎，要領著朝廷辦什麼銀行，連四海商會的票號都要改成官家地界。這要是讓他們成了，咱們這些地方錢莊，還有活路？」
「錢莊活不活我不知道，咱們油行是眼看就要絕路了！」
趙老闆眼眶通紅，咬牙切齒道：
「你們可聽說了？大同那邊的蒸餾廠，這幾天運進了好幾百車地底抽出來的石油！朝廷下了死命令，要在京城鋪開賣那勞什子煤油！一斤煤油，價格比咱們的麻油、菜籽油便宜了一半不說，聽說點起來比蠟燭還亮堂！」
「便宜一半？」
另一名油商倒吸一口涼氣，「這……這誰還買咱們的植物油？」
「可不是麼！」
趙老闆恨得牙痒痒，「咱們手裡的油坊、存的籽料，那都是砸了真金白銀進去的！朝廷這麼一折騰，是想活活逼死咱們！四海商會手伸得太長，搶了錢莊買賣不說，連咱們這等小本生意的口糧都要搶！」
眾人聞言，皆是默然。
朝廷勢大，又有格物院的奇門淫巧撐腰，他們這些民間商幫，拿什麼去跟官家硬頂？
雅間內一時間鴉雀無聲。
「吱呀——」
就在此時，緊閉的房門突然被推開了一條縫隙。
一個身著破爛僧袍、頭戴深簷斗笠的高大影子，緩步跨過了門檻。
「誰？！」
趙老闆霍然站起，手下意識摸向腰間的算盤，厲聲道：「不知死活的東西！沒看見幾位爺在此包茶話事嗎？滾出去！」
那僧人也不惱，只是緩緩抬起頭來。
斗笠下，露出了一張布滿刀疤、死氣沉沉的臉。
他的雙眼乾涸如枯井，沒有絲毫活人應有的光彩，嘴角卻勾起詭異的弧度。
此人正是圓空戰敗後，潛伏在暗處的餘孽死士。
「趙老闆好大的威風。」
僧人開口：「貧僧今日來，是送趙老闆一條活路。怎麼，趙老闆要將活路往外趕？」
趙老闆眉頭緊皺，退後半步：「活路？哼，一個無家可歸的野和尚，口氣倒是不小！你算個什麼東西，也敢在此口出狂言？」
老僧不緊不慢地走到桌前，旁若無人地伸手拈起一塊早已冷透的糕點放進嘴裡，一邊嚼一邊淡淡道：
「趙老闆適才不是在愁那煤油麼？朝廷強推煤油，憑的是便宜與明亮。可若是……這煤油賣不出去呢？」
趙老闆眼中精光一閃，凝視著老僧：「你什麼意思？」
「朝廷的煤油，砸了重本在運。」
老僧冷笑了一聲，死魚般的眼睛裡閃過一絲陰狠：
「若這煤油非但不是什麼明亮的好東西，反而是引地火、招惡鬼、能將人全家燒成灰燼的『妖油』呢？百姓惜命，一旦對這煤油起了萬分恐懼，請問趙老闆，哪怕朝廷賣得再便宜，誰敢買？誰敢用？」
此言一出，雅間內的幾名油商皆是一震。
錢老闆猶豫道：「可……可那煤油我也偷摸買了一燈試過，確實能亮，雖有些刺鼻怪味，倒也不見得會憑空著火……」
「它不會著火，咱們不能讓它著火嗎？」
老僧打斷了錢老闆的話，從寬大的僧袍袖口裡，緩緩掏出一個沉甸甸的油紙包，「啪」的一聲拍在桌上。
油紙包散開，露出一堆黑漆漆、帶著一股刺鼻硫磺味的粉末。
「這是從黑市上淘來的奇物。」
老僧壓低了聲音，眼中閃爍著瘋狂的凶光：
「只需在普通的煤油里摻入少許這等乾粉，平時瞧不出異樣。可只要一點火，火苗順著燈芯燒下去，頃刻間便會轟然爆燃！莫說炸裂油燈，便是潑在身上，也能將人活活燒成焦炭！」
趙老闆倒吸了一口氣，連退三步：「黑……黑火藥？！你想在京城放火？這可是誅九族的大罪！」
「誅九族？」
老僧咧嘴一笑，滿臉的刀疤如蜈蚣般蠕動：「趙老闆，你們的根基都要被四海商會連根拔起了，還在乎什么九族？況且，又不用你們去放火。」
老僧伸出三根枯瘦如柴的手指：「其一，貧僧手下有一批走投無路的死士說書人，明日便能遍布京城各大茶樓、戲院、勾欄。只要銀子到位，『煤油乃地底妖油，引地火招惡鬼』的謠言，三日之內就能傳遍大街小巷。」
「其二，只需找幾個貪財的流氓潑皮，去買幾碗煤油，順手摻了這粉末。在鬧市潑油引火，製造兩起『妖油爆裂燒屋』的慘案！死兩個人，這京城幾十萬百姓，誰還敢碰朝廷的一滴煤油？」
老僧湊近趙老闆，聲音如同惡鬼附耳：
「煤油積壓在庫房運不出去，四海商會鋪設的銀錢周轉就會斷裂！煤油潰敗，百姓對四海商會信心大減，他們跟戶部辦的銀行，自然也就成了無源之水、無本之木！到那時，朝廷新政受挫，各位老闆的植物油，不就保住了？」
趙老闆的心臟砰砰直跳。
貪婪與恐懼在心中劇烈博弈。
他看著桌上那包黑漆漆的粉末，又聯想到自己庫房裡積壓如山的植物油，一旦煤油普及，自己幾十年積累的家業便會付諸東流！
斷人財路，如殺人父母！
「好！」
趙老闆猛地一砸桌子，眼中閃過一抹兇狠：「人不為己，天誅地滅！你要多少銀子？」
「不多。」
老僧伸出五根手指，「五百兩白銀。買通潑皮，打賞說書人。」
趙老闆沒有猶豫，轉頭看向身後的錢老闆等人：「拿錢！」
幾名油商咬了咬牙，紛紛從懷中掏出銀票，湊齊了五百兩紋銀，重重推到了老僧面前。
老僧伸手將銀錢收入懷中，嘴角勾起一抹殘忍的笑意，戴上斗笠，轉身消失在風雪籠罩的暗巷之中。
——
三日後。
北京城，天氣驟冷。
可街頭巷尾的氛圍，卻比這天氣還要冷三分。
「聽說了嗎？城東張老漢家，前兒個買了一盞朝廷推的煤油燈，剛點上沒半刻鐘，『轟』的一聲就爆了！整個堂屋全給燒塌了，張老漢的臉都給燙爛了！」
「哎喲！我也聽說了！城南的李寡婦也是，倒油的時候，那油桶里竟然往外冒黑煙，隱約還有鬼哭狼嚎的聲音！說書先生都說了，那根本不是什麼油，那是從地獄九幽底下抽上來的『妖油』！」
「這哪是明燈啊，這是催命的兇器啊！」
「朝廷這是要幹啥？強逼咱們買妖油，這不是要害死咱們老百姓嗎？」
茶樓里、井水邊、集市上，各種關於「妖油爆裂」、「地火招鬼」的謠言如瘟疫般瘋狂蔓延。
起初只是一兩個說書人在講，到了後來，在有心人的推波助瀾下，整個北京城鬧得人心惶惶。
朝廷設立在大街小巷的煤油銷售點，原本就冷清，如今更是門可羅雀。
甚至有激憤的百姓，偷偷往銷售點的門板上潑糞便、扔磚頭，叫囂著「驅逐妖油，還我太平」。
大同石油蒸餾廠運抵北京的數十車煤油，整整齊齊地碼在四海商會的庫房裡，一桶也賣不出去。
——
戶部，侍郎官署。
常寧看著手上下官呈遞上來的最新匯總，臉色鐵青，氣得渾身發抖。
「荒謬！簡直是無稽之談！」
常寧將卷宗重重摔在桌上，怒極反笑：「煤油乃是格物院提煉出來的正統能源，清漪姐早已在實驗室里反覆測試過百次！如何會憑空爆炸？又如何會招來惡鬼？這幫無知愚民，竟敢如此潑髒水！」
站在下首的小吏縮了縮脖子，戰戰兢兢道：
「常侍郎，如今市井裡謠言四起，百姓們根本聽不進解釋。四海商會的庫房已經裝滿了，大同那邊後續的運油車隊還在往京城趕。若是這第一批煤油賣不出去，資金無法回攏，咱們跟四海商會籌備的銀行試點……恐怕連本錢都湊不齊啊！」
常寧揉了嘆揉太陽穴，只覺得一陣頭痛。
她雖精通帳目查核，可面對這等鋪天蓋地的流言蜚語與愚民恐慌，一時間竟也有些不知所措。
「備車！」
常寧咬了咬牙，起身道：「隨本官進宮！去坤寧宮！」
半個時辰後，坤寧宮內。
與常寧的焦躁不安截然不同，范霜華正優雅地端著一碗燕窩粥，細細品嘗。
小太子秦昭正蹲在軟榻旁，手裡拿著一個格物院送來的木製機械小鳥，玩得不亦樂乎。
常寧快步走入殿內，將外頭的謠言以及煤油積壓、百姓抗拒的情況，事無巨細地稟報了一遍。
「娘娘！」
常寧急得額頭出汗：「這背後定然是那些舊油商在搞鬼！他們買通了說書人和流氓，故意製造事故毀壞煤油的名聲！咱們若是不抓幾個典型殺雞儆猴，這銀行與新政，可就徹底被他們攪黃了！」
范霜華咽下口中的燕窩，輕輕放下瓷碗。
她那張端莊秀麗的臉上，沒有半點驚慌，反倒是掛著一抹冰冷而諷刺的冷笑。
「殺雞儆猴？」
范霜華掏出帕子擦了擦角，淡然道：「常寧，你記著，對付官場上的老狐狸，可以用殺雞儆猴；可對付受人蠱惑的平民百姓，暴力鎮壓只會適得其反。你越是抓人封嘴，百姓就越覺得朝廷心虛，越覺得那煤油真的是『妖油』。」
常寧一愣：「那……那該如何是好？難道任由這謠言蔓延？」
「蔓延？」
范霜華緩緩站起身來，鳳袍的下擺在空中划過一道優雅的弧度。
她的眼神中，閃爍著洞察一切的光芒：「本宮正愁這煤油推廣得太慢，京城幾十萬百姓大多還在觀望。如今他們既然把勢造得這麼大，把全城人的心思都勾到了『煤油』這兩個字上……這豈不是送上門來的絕佳機會？」
常寧聽得一頭霧水：「機會？」
范霜華沒有直接回答，而是走到軟榻前，俯下身子，溫柔地摸了摸小秦昭的頭髮。
「昭兒。」
「母后。」
五歲的秦昭抬起頭，眼睛大而明亮。
「想不想跟母后出宮去玩？」
秦昭眼睛一亮：「想！昭兒想吃糖葫蘆！」
范霜華笑了笑，隨即轉過身，看向常寧，眼神在瞬間變得極其犀利與霸氣！
她伸手按住了桌上那本厚厚的四海商會帳本，語氣清冷：
「他們想借謠言壓垮煤油，甚至想攪黃銀行？」
范霜華嘴角微揚，帶著一股俯瞰蒼生的傲然：
「本宮偏要讓他們看看，什麼是真正的『開化人心』。」
「傳本宮的旨意——」
「準備車駕！」
「本宮要帶太子，去正陽門！」