步入四月中旬，京城之外的陽光下，早已是另一番火熱景象。
城西，盧溝橋畔。
兩條黑亮沉實的鐵軌沿著鋪滿碎石的路基，如巨龍的脊骨一般，從北京城外一路延伸到盧溝橋頭。
京大鐵路的第一段——北京至盧溝橋段，全長三十里，今日終於全線鋪設完畢！
工地四周圍滿了黑壓壓的百姓，黑壓壓的人頭攢動，歡呼聲、議論聲此起彼伏，震耳欲聾。
「來了！來了！」
遠處突然傳來一聲尖銳刺耳的汽笛長鳴，如同龍吟破空！
「嗚——！」
只見一台通體漆黑的蒸汽機車，噴吐著濃濃的滾滾白煙，轟隆隆地沿著鐵軌疾馳而來！
機車後面，還結結實實拖著三節滿載著黑煤的敞篷車廂。
龐大的鋼鐵巨獸碾壓在鐵軌上，大地都在劇烈顫抖，發出「鏗鏘、鏗鏘」的沉重轟鳴。
「活了！鐵牛活了啊！」
「我的老天爺，不用馬拉，不用人推，這大鐵塊子居然跑得比馬還快！」
「朝廷神了！格物院神了啊！」
圍觀的百姓們嚇得連連後退，一個個驚得張大了嘴巴，眼中滿是敬畏與狂熱。
鐵路總工程師江豐年站在高高的台子上，一身沾滿煤灰與泥污的工服，臉上卻洋溢著無比激動的笑容。
他大手一揮，高聲下令：「返程！再跑一趟！」
蒸汽機車在盧溝橋頭緩緩停下，隨後又倒車轟鳴著駛回，來回整整三十里，平平穩穩，絲毫不差！
「好！好啊！」
江豐年狠狠揮了一下拳頭，興奮得眼眶發熱：「成了！三十里試跑萬無一失！有了這第一段的法子，後面的幾百里路，好辦了！」
周圍的民工、匠人、地方官紛紛圍上來，拱手賀喜。
「恭喜江總工！賀喜江總工！」
「首戰告捷，這可是千秋萬代的奇功一件啊！」
在一片阿諛奉承與歡呼雀躍聲中，只有一個人沒有笑。
十九歲的李鐵柱站在人群最後面。
他一身粗布短打，褲腳扎得緊緊的，腳上踩著一雙磨破了洞的草鞋，手裡還拿著一把用來測量地基的鐵尺和木樁。
李鐵柱是格物院鐵路學堂招收的第一批學生，窮苦農家出身，話不多，幹活卻比誰都踏實。
剛才所有人都在圍著「鐵牛」歡呼時，他卻沿著盧溝橋附近的這三里鐵軌，一步一步，彎著腰走了整整兩個來回。
看著歡天喜地的江豐年，李鐵柱抿了抿乾裂的唇，捏緊了手裡的鐵尺，徑直推開人群走了上去。
「江大人。」李鐵柱開口，聲音有些乾澀。
江豐年正沉浸在巨大的喜悅中，轉頭見是李鐵柱，笑罵道：「小李啊！愣著幹啥？試跑大獲成功，等會兒去工棚，本官請大傢伙兒喝酒吃肉！」
「江大人，不能喝酒。」
李鐵柱的眼神執拗：「盧溝橋附近這一里半的路基，有問題。必須立刻返工……」
這話一出，原本喧鬧的台子周圍瞬間安靜了下來。
幾個地方官和工頭面面相覷，臉色一下子變得極其難看。
江豐年的笑容也僵在了臉上。
他皺起眉頭，壓低聲音道：「小李，今兒是試跑大喜的日子，別瞎說話！剛才機車跑了兩個來回，四萬多斤的重物壓上去，平平穩穩，能有什麼問題？」
李鐵柱拉著江豐年就往台下走：「您跟來看看就知道了。」
江豐年沉著臉，跟著他來到了距離盧溝橋不到兩百步的一處鐵軌旁。
李鐵柱蹲下身子，指著鐵軌下方的碎石與土層，用手裡的鐵尺插了進去。
「江大人您看，」李鐵柱指著縫隙，「這裡靠近永定河，底下全是濕軟的淤泥粘土，屬於軟土地基。上個月施工的時候，為了趕在四月中旬給朝廷呈報通車喜訊，施工隊沒有按照標準打夯三遍，少打了一遍，也沒有鋪夠碎石墊層。」
李鐵柱抹了一把額頭上的汗，繼續道：「剛才蒸汽機車壓過去，雖然沒出事，但這地基已經下沉了半寸！現在是晴天，看不出來，過幾天只要下一場暴雨，河水一漲，底下淤泥一泡，這路基就會嚴重塌陷！」
江豐年蹲下身子看了看，確實看到了一點下沉痕跡。
但他不以為意地甩了甩手，站起身來：「小李啊，你太較真了。三十里鐵路，這才下沉了半寸，微乎其微！咱們鋪軌用的都是好鋼，些許下沉，鋼軌能硬頂著！後面的工程緊逼，陛下和朝廷都等著看進度呢，哪有空為了這半寸下沉，停工折騰？」
「這不是半寸的問題！」
李鐵柱也急了，猛地站起身，聲音提高了八度：「江大人，您是總工程師，您比我懂！軟土地基不下沉夯實，鐵軌就會彎曲變形！等以後幾十萬斤重的火車滿載著煤炭、鐵塊跑過來，速度一快，瞬間就會脫軌翻車！」
李鐵柱紅著眼睛，繼續大聲道：「到時候火車脫軌，車毀人亡，死了民工，廢了鋼軌，這個責任誰來負？！朝廷的鐵路名聲就全毀了！」
周圍的民工和地方官聽得心驚肉跳。
一個地方小官忍不住出言訓斥：「放肆！你一個剛從學堂出來的黃口小兒，怎麼跟江總工說話呢？江大人修路築橋的時候，你還在泥巴堆里打滾呢！」
江豐年面子上掛不住了。
他好歹是朝廷任命的鐵路總工程師，當著這麼多手下和地方官的面，被一個毛都沒長齊的學生指著鼻子罵不顧質量，這讓他臉面往哪兒掛？
江豐年臉一沉，冷聲道：「李鐵柱！本官念你是學堂高材生，不與你計較！但工程上的事，本官自有分寸！我說沒問題，就是沒問題！後面的工程進度耽誤不得，此事到此為止，不必再提！」
說完，江豐年甩袖便走。
李鐵柱站在風中，看著江豐年的背影，雙拳死死握緊。
「只顧進度，不顧質量……出了人命，誰管？！」
李鐵柱咬著牙，喃喃自語。
當天晚上，工棚里張燈結彩，酒香四溢，眾人都在慶祝三十里試跑成功。
只有李鐵柱一個人坐在殘破的油燈下。
他攤開一張粗糙的桑皮紙，用蘸著黑墨的毛筆，歪歪扭扭卻極度認真地寫下了一份報告——《關於京大鐵路盧溝橋段軟土地基隱患及返工建議書》。
寫完後，他吹乾墨跡，連夜貼身藏好，摸黑跑了二十里路，直奔京城格物院！