次日清晨。
格物院院長拿著這份由學生越級上呈的急件，看著上面詳盡的資料和嚴謹的推演，不敢怠暗，一路小跑呈進了紫禁城。
干清宮內。
秦烈坐在御案前，展開了那份沾著泥污與汗漬的報告。
御案旁，聽風網指揮使陳勛靜靜立著。
秦烈逐字逐句看完，眉頭微微挑起：「李鐵柱？鐵路學堂的學生？」
格物院院長連忙躬身：「回陛下，確是學堂第一期學生，農家出身，考入學堂後格物成績優異，人稱『李軸子』，幹活最是認真。」
「為了半寸下沉，敢越級上書，告他老師和總工程師的狀。」
秦烈嘴角露出一絲若有若無的笑意，但眼神卻冷了下來：「陳勛。」
陳勛一步跨出：「臣在！」
秦烈將報告擲給陳勛：「帶兩個格物院的真正懂行的高階機械師，去盧溝橋工地！不許打招呼，直接驗查地基！給朕看清楚，到底是江豐年為了進度虛報，還是這小子危言聳聽！」
「謹遵聖旨！」
陳勛抱拳，轉身快步而去。
——
半日後，盧溝橋工地。
江豐年正指揮著民工準備將鐵軌繼續向北鋪設。
突然，一陣急促的馬蹄聲打破了工地的寧靜。
陳勛帶著幾名面色嚴肅的格物院老院士，飛馳而至。
「陳指揮使？您怎麼來了？」江豐年一愣，忙上前迎接。
陳勛面無表情，高舉令牌：「奉天承運皇帝，詔曰！暫停盧溝橋段一切施工，格物院現場驗查地基！」
江豐年腦子裡「嗡」的一聲，臉色唰地白了。
幾名老院士二話不說，帶著工裝儀器直奔盧溝橋段。
打孔、取土、測壓、稱重。
半個時辰後，老院士拿著測繪出來的真實資料，走到陳勛和江豐年面前，搖了口氣，嚴厲道：
「江總工！胡鬧啊！這底下三尺全吸滿了河水，是典型的流沙淤泥層！打夯少了一遍，墊層薄了四寸！若是遇到大雨，頂多一個月，路基必定塌陷翻車！那學生寫的報告，一字不差，甚至比咱們測的還要兇險！」
聽著老院士的斷言，江豐年的身子劇烈震顫了一下，整個人像是被抽走了骨頭一般，面如土色。
陳勛冷冷看著江豐年：「江大人，陛下的口諭，要聽嗎？」
江豐年噗通一聲單膝跪地，冷汗直流：「臣……臣聽旨！」
陳勛清了清嗓子，高聲宣讀：「陛下口諭：鐵路乃大明百年基業，質量重於泰山！寧可延誤半年工期，絕不留一寸隱患！盧溝橋問題路基，徹底刨開，拔掉鐵軌，重新打樁、換土、打夯！凡偷工減料者，嚴懲不貸！」
「臣……領旨叩謝聖恩！臣知錯了！」
江豐年重重叩首，心中滿是慚愧與後怕。
若不是那個軸勁十足的學生，自己若真帶著這隱患完工交差，日後一旦翻車死了人，那可是要抄家破門的大罪啊！
秦烈的懲罰雷厲風行，但也留了餘地。
江豐年因監督不力被罰薪半年，記大過一次，保留總工程師職位，戴罪立功；而越級上報的李鐵柱，不僅沒有受到責難，反而被朝廷通報表揚，賞錢五百兩。
三日後，返工全面展開。
盧溝橋段的鐵軌被撬開，民工們重新揮舞著重錘，喊著號子，對軟土地基進行深度換土和打樁。
烈日當空，塵土飛揚。
李鐵柱光著膀子，褲腿卷得老高，渾身濕透，正和幾個民工抬著幾百斤重的木樁，口中喊著響亮的號子：「一二！加油！一二！加油！」
他渾身掛滿了黑泥，臉上被太陽曬得脫了一層皮，卻幹得熱火朝天。
就在這時，一雙踩著皮靴的腳停在了他面前。
李鐵柱抹了一把眼眶上的汗水，抬起頭來。
只見江豐年手裡端著一個粗瓷大碗，裡面盛滿了滾燙的清茶，正靜靜看著他。
周圍的民工見總工程師來了，都有些緊張地停下了手中的活計。
李鐵柱擦了擦手上的泥，有些拘謹地站直了身子：「江……江大人。」
江豐年看著眼前這個黑瘦黑瘦、眼神卻清澈如水的小伙子，臉上的嚴厲與傲慢早已煙消雲散，取而代之的是一種複雜而真摯的佩服。
江豐年將手裡的茶碗遞了過去，笑著打破了沉默：
「小李啊，喝口水。」
李鐵柱愣了一下，有些不好意思地接過茶碗，咕嘟咕嘟兩大口喝了個乾淨。
江豐年看著他，伸手拍了拍他的肩膀，感慨道：「你小子，有種！也有真本事！」
李鐵柱放下茶碗，撓了撓頭，侷促道：
「江大人，其實……我真不是故意跟您對著干，更不是想搶您的風頭。我就是心裡害怕……害怕這鐵路出了事，死了咱們的民工兄弟，對不起陛下的信任，對不起天下的百姓……」
「我知道！我都知道了！」
江豐年打斷了他的話，重重拍了拍李鐵柱結實的肩膀，眼眶有些微熱：
「是本官糊塗，被勝利沖昏了頭腦，差點鑄成大錯！你救了這條鐵路，也救了我江豐年的項上人頭！」
江豐年轉過身，看著綿延向遠方的鐵軌，鄭重道：
「我已經向格物院申請了，從今天起，你不用再當普通學生了。你調到我身邊來，做我的第一助手！兼任盧溝橋段返工總監督！」
李鐵柱眼睛一亮：「真的？！」
「本官說話，還能有假？」
江豐年哈哈一笑，拍著他的後背：「小子，好好干！鐵路這門學問，深著呢，咱倆以後要學的、要修的，還有成千上萬里呢！」
李鐵柱站得筆直，響亮地應了一聲：「是！江大人！」
陽光下，年輕的李鐵柱笑得無比燦爛。
重新夯打地基的木樁聲「轟隆、轟隆」地響徹河畔，雄渾而有力。
而就在李鐵柱跟著江豐年在工地上穿梭忙碌時，一名身穿便服的聽風網探子，已將工地上師徒冰釋前嫌、重新熱火朝天幹活的場景悄悄記錄在冊。
半個時辰後，這份情報被送回了京城。
陳勛拿著這份情報，快步走進了干清宮。
「陛下，盧溝橋段已經全面拆除返工，江豐年知錯能改，將李鐵柱收為了助手，二人正在工地上帶頭打樁。」
秦烈看著窗外的晴空，冷笑道：「知道錯就好。鐵路是朕打通大明血脈的命根子，誰敢在質量上玩忽職守，朕就斷誰的官路！」
陳勛低頭應道：「陛下聖明。只是……因為這半個月的返工，京大鐵路第一段的徹底通車時間，恐怕要推遲到五月底甚至六月初了。」
「無妨。」
秦烈轉過身來，眼神深邃冰冷，一字一頓道：
「六月……剛剛好。」
陳勛身軀微不可察地一震，立刻明白了皇帝的意思。
六月通車，皇帝北巡大同的日期，便順理成章地定在了六月中旬！
而那個暗中積蓄力量、引誘周守正存錢、等候皇帝離京的龐大陰謀，也將在六月的驕陽下，徹底迎來終局！
秦烈伸出手，緩緩按在了御案的地圖上，聲如寒鐵：
「讓他們繼續準備。朕的火車，會帶著雷霆，親自送他們上路。」