雅間內正說話間，一名小廝掀簾走了進來，湊到李國瑞耳邊低聲說了幾句。
「啥？孫傳庭，還有那個剛升的戶部右侍郎袁繼咸，就在隔壁酒樓？」
提到這兩個名字，眾多勛戚都是滿臉慍色。
「雲逍子舉薦的兩個佞臣！」
李國瑞一聲冷哼，「既然撞上，便過去當面問個明白！」
眾人紛紛起身，隨著李國瑞出了雅間，來到臨近的一座酒樓。
孫傳庭和袁繼咸剛剛觀完刑，正準備離開，在門口與眾勛戚一頭撞上。
「原來是孫大司徒，還有這位剛剛幸進的袁少司徒！」李國瑞朝二人拱了拱手，陰陽怪氣地說道。
所謂『幸進』，正是嘲諷袁繼咸靠投機鑽營，才當的戶部侍郎。
不等二人開口，懷寧侯孫維藩笑呵呵地說道：「二位大人邊觀刑邊飲酒，以十幾條人命下酒，箇中滋味定是非同一般吧？」
「幾位當眾挑釁，就不怕本官上書，彈劾你們一個『凌蔑大臣』的罪責？」
孫傳庭看眾人的眼神，就像是在看一群地主家的二傻子，直接一個大帽子扣了過去，讓李國瑞等人的氣焰頓時一滯。
「孫尚書，本侯有事問你！」
李國瑞雙手插在腰間玉帶上，神情倨傲：「你們推行清查寺觀田產放貸，可知東嶽廟、長椿寺、洪慈宮的根由？」
「那是孝定太后，留給娘家人的香火基業。先太后遺留蔭庇，你們當真也敢下手？」
孫傳庭直視李國瑞，冷冷說道：「舉國上下皆遵朝廷法度，勛戚亦不能例外。」
「本官奉明旨清查隱匿田畝、違禁高利貸，行事合乎章法，有何不敢？諸位這般攔路相逼，莫非打算抗旨行事？」
說罷，他抬眼望向不遠處的刑場，陰沉沉地笑了笑：「本官有幾句話，奉勸幾位。」
「方才刑場梟首的吳德勝一干人，便是依仗背後權勢，橫行不法，落得這般下場。」
「諸位坐擁世代爵祿，切莫貪利迷心，步其後塵，連累家族百年根基。」
這就是赤裸裸的威脅了。
李國瑞怒火上涌，滿臉戾氣地說道：「你們每月幾個銀子的俸祿，玩兒什麼命啊！」
袁繼咸往前站出半步，沉聲道：「食君俸祿，擔君之憂。我等為官，心繫天下生民，並非為權貴私財奔走。」
孫傳庭跟著開口，語氣鏗鏘：「我輩行事，只求俯仰無愧天地，對上不辜負君主託付，對下不辜負黎民疾苦，又何懼生死？」
論斗口，老紈絝們哪是文官的對手？
李國瑞等人頓時氣勢全無。
「本侯也懶得跟你們做口舌之爭，這就入宮面聖，到御前分辨是非！」
李國瑞撂下一句話，拂袖而去，其他勛戚也都緊隨其後。
孫傳庭看著眾勛戚的背影，搖頭一笑。
隨即看向袁繼咸，「今日不過開端，往後勛貴外戚必定抱團發難，你我前路等同行走刀山火海，季通兄，可有懼意？」
袁繼咸與孫傳庭同年，不過要大月份。
「讀聖賢書，畢生之志便是為生民立命。若能剔除盤剝百姓的毒瘤，身死亦不足畏懼。」
袁繼咸慨然道，隨即風輕雲淡地一笑：「何況有當世聖賢為後盾，何懼之有？」
二人相視一笑，彼此眸子中儘是決然。
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第二天，一眾勛戚齊齊奔赴紫禁城，輪番遞牌子請求覲見。
崇禎自然是知道這些勛戚的目的，卻也並未據見。
只不過讓他們等了近一個時辰，允一眾外戚、公侯入宮，在宮廊下回話。
「東嶽廟、長椿寺、洪慈宮，皆是當年神宗敕建，聖諭明言，寺內田產永免錢糧賦稅。」
「那是神宗皇帝留給孝定太后母家的安生基業，代代相傳，全靠寺中田畝、長生庫進項養活侯府數百人。」
「如今戶部清查寺觀，不只是斷臣一家活路，更是藐視神宗皇帝啊！」
李國瑞跪地哭訴，言辭悲切。
其他勛戚也都紛紛跟著哭訴。
「陛下明鑑！」
「先帝敕書白紙黑字，豁免寺觀賦稅乃是舊制。」
「如今驟然翻查追繳，不止寒了外戚宗親的心，天下人還要議論陛下忤逆先皇遺訓，苛待勛戚！」
……
他們死死抓著「違逆先帝、刻薄宗親」這兩條，以此來綁架崇禎。
至於收納百姓投獻田地逃稅，開長生庫放高利貸，甚至是強占民田、山林，魚肉鄉里的事情，那肯定是不存在的。
崇禎面無表情地看著眾人的表演，一直等所有人都說完，這才淡淡地說了句：「朕知道了。」
然後逕自回到宮殿，再也沒有現身。
李國瑞等人面面相覷，這到底是幾個意思？
眾勛戚沒得到崇禎的准信兒，憂心忡忡地離開皇宮。
臨出宮門時，一名內侍跟了上來，低聲對李國瑞說了句：「侯爺臨入宮前，陛下說了聲『蠹蟲』。」
大明的宦官群體，與外戚有著極其密切的聯絡。
而萬曆生母孝定李太后，生前執掌後宮，對宮人多有恩惠，被尊奉為『九蓮菩薩』。
李太后篤信佛教，甚至到了狂熱的地步，她親自下令敕造的佛寺近四十所。
而此時宮內的宦官，與京師寺觀也有著巨大的利益關聯。
因此面對這次的大清查，宦官和外戚的利益訴求是一致的，這內侍向李國瑞通風報信，也是再也正常不過的事情。
那內侍的話，讓李國瑞像是被迎頭潑了一瓢冰水，瞬時通體冰涼。
緊接著，他的心裡湧起巨大的羞憤。
武清侯府一年才斂多少銀子？
他雲逍子聚斂的銀子，又何止十倍？
怎麼我就成了蠹蟲？
撈銀子又不是什麼寒摻的事情，憑什麼如此羞辱我？
「天家無情，果然是沒錯的。不就是想要武清侯府的銀子嗎？本侯全都給你便是！」
李國瑞回望皇宮層層宮闕，滿臉怨戾，大袖一摔，舉步匆匆離開。
翌日，西直門。
天剛蒙蒙亮，武清侯府就鬧開了動靜。
上百工匠扛著斧鑿大錘，開始拆侯府的院牆，搞得烏煙瘴氣。
西直門內這一帶，是貴戚聚居之地，侯府這麼大的動靜，立即引來很多人圍觀。
人們都搞不明白，武清侯這是發什麼瘋癲，好好宅院為何要拆。
院牆還沒拆完，侯府里一眾僕役，推著木車，抬著籮筐，把府中器物往外搬，直接放在街邊。
各類物件密密麻麻，堆滿整條街。
紅木雕花桌椅、描金銅香爐、官窯青白瓷瓶、成匹雲錦綢緞、玉質擺件、鎏金梳妝鏡……
甚至連侯府日常用的鍋碗瓢盆、被褥氈毯，也全都一股腦擺出來。
懵逼的人們更加懵逼了。
這時，一個僕役敲著鑼，大聲叫賣起來。