皇宮外。
這還是朱慈烺第一次出宮見聞。
前身沒出過，現在的朱慈烺也沒見過。
然而比想像中的京師，此刻城內，更要荒涼破敗。
難以想像，京師曾經的繁榮景象。
街道行人稀少，多為面黃肌瘦、衣衫襤褸的百姓，或步履匆匆、神色惶恐。
沿街商鋪多有閉門歇業者，即便開門，也無多少生意，攤位上的糧食、貨物寥寥無幾，且物價高昂。
路面偶有垃圾、枯葉堆積，無人清掃，空氣中隱約夾雜著塵土與一絲若有若無的疫病氣息。
偶有巡邏士兵，多為老弱病殘，盔甲歪斜、步伐蹣跚，武器鏽跡斑斑，無半分軍旅氣象，對太子儀仗也只是有氣無力地躬身行禮。
市井蕭條，生機盡失，就像是走到了暮年的老人，充斥著凋敝與絕望。
朱慈烺默默的看著，不語。
丘致中想開口，卻不知道說什麼。
良久，終於抵達五軍營營門。
此時，早有錦衣衛精銳提前抵達，封鎖營門。
朱慈烺走下馬車，看著大營沉聲道：「開門，孤要親入營中，點驗兵卒。」
營門緩緩開啟，一股混雜著塵土、汗臭與霉味的氣息撲面而來。
入目之處，營壘坍塌、旗幟殘破，操場上不見整齊的佇列，只有零星幾十名士兵或坐或臥，有的衣衫襤褸，有的抱著鏽跡斑斑的刀槍打盹，還有幾人甚至在牆角賭錢，見太子駕到，才慌慌張張地起身，連盔甲都來不及扶正。
「放肆！」周世顯大喝一聲，當即命令東宮護衛將其幾名賭錢計程車兵拿下。
朱慈烺掃了一眼後道：「擂鼓，點卯。」
「三通鼓畢，不到者逐出軍營。」
駱養性看了眼周世顯，見其沒有動作，當即親身上前擂鼓。
周世顯當即後悔不已，錯過一次在太子面前表現的機會。
駱養性，我一生之敵！
鼓聲響起。
但營內沒有絲毫肅殺之氣，反而是一個個迷茫的雙眼。
多少人甚至不記得，上次聽聞鼓聲，是什麼時候了。
零零散散，稀稀疏疏的，不斷有士兵過來集合。
只是大部分士兵，連佇列都不知道怎麼站。
太亂。
五軍營大將一人，由總督京營戎政兼任，也就是李國楨。
副將兩人，僅次於大將，各統兵七千。
往下是中層指揮，參將四人，游擊將軍四人，備兵坐營官、大號頭官、監槍號頭官各一人。
這些人多為勛貴子弟或將領親信，此刻自然不在營中。
基層官員是千總官、把總。
千總官約二十人，把總一百五十七人，還有選鋒把總六人，負責直接管理基層士兵，督促操練、值守。
前邊被抓的幾個賭錢的，就是千總把總。
朱慈烺可以清楚看到，此刻操場內真正在指揮士兵佇列的，不過十數人。
也就是說，千總把總共計一百七十七人，真正做事的，二十個都沒有。
這就是京營三大營之一的五軍營。
「不用佇列了，浪費時間。」
「立即核對人數即可。」
六十吏員硬著頭皮開始按著名冊大喊起來。
喊了半天，回應者寥寥無幾，十聲呼喚，能有三四人應卯已是萬幸。
因為太過雜亂，駱養性也安排錦衣衛幫忙清點。
足足耗費了大半個時辰，這才把人數清點清楚。
吏部主事硬著頭皮匯報：「稟殿下，五軍營在冊一萬八千人，當場應卯者僅四千三百二十一人，其餘皆無所蹤！」
朱慈烺氣笑了：「好一個無所蹤。」
「傳孤令旨，凡不應卯者，一律從冊中除名，按空額論處。」
「驗名、發餉、留強汰弱。」
「凡在場者，如實應卯，便有餉銀可拿。若敢頂名替役、隱瞞虛籍，錦衣衛立拿問斬！」
「凡今日到場應卯、身體健康、願意留下者，先發一月足額餉銀。」
「老弱病殘、不願留下者，給五十文散碎銀子，立即逐出營去。」
駱養性，周世顯，及周邊官員，當即躬身作揖：「謹遵太子令旨。」
隨即，營內又是一陣騷亂。
幾千人聽著好像不多，但聚在一起，那就是黑壓壓一片。
所謂人一過萬無邊無沿。
朱慈烺即便是扯著嗓子大喊，喊啞了都不可能讓所有人聽到他的聲音。
老弱病殘區分起來還是很容易的。
四千多人，當即就有千餘人被剔除。
白花花的銀子就這麼倒在地上，每個被剔除的老弱，畫押後拿錢走人。
不多時，營內就動盪了許多。
這個時候，朱慈烺沒有在點將台上坐著，而是直接走進了人群里。
不得不說，神顏在此刻，發揮出巨大作用。
但凡近距離見到太子者，無一不是驚為天人。
天下間，竟真有神仙。
大明太子的身份，滿足了這些底層士兵對皇權的一切幻想。
對於這些士兵來說，皇帝，太子，都是傳說中的人。
神仙臨凡，這不是誇張，是士兵最真實的心理。
皮膚白皙、眉眼清貴、氣質超凡，衣著華貴、身姿挺拔，站在破敗軍營里，像明月落泥沼。
但凡近距離見到計程車兵，盡皆不敢直視、下意識低頭、心跳發慌、本能敬畏。
此時京師，餓殍、疫病、軍紀崩壞、朝廷失信、人人絕望
而人在絕望里，會本能相信。
長得如此不凡的人，一定能帶來改變。
此時，朱慈烺的神顏，在士兵心裡自動換算成天命所歸，真龍氣象。
曾經聽過這個詞，覺得玄乎。
可親眼瞧著太子，才知道此言非虛。
這就是大明的太子！
果真是天家龍種！
一時間，在破敗、絕望、失信的五軍營里，朱慈烺一張臉，就鎮住了三千散亂的心，讓他們從麻木，變成敬畏，再變成願意追隨的希望。
朱慈烺很親切，對於這些底層士兵，沒有半分架子。
按照此前定下的標準，京營篩選要求，年齡在十六至四十之間。
身高達標，無殘疾、能披甲持刀者，留下編入新的京營戰兵。
但有過四十者，不願離開。
本來就沒其他生活的手藝，更不要說，只要能留下，就能拿到足一月的餉銀。
而且看著這情況，往後餉銀即便不是每月實發，也不會拖欠太多。
朱慈烺也沒有太過嚴格，對於士兵雖年邁卻精神矍鑠、身手矯健，便破例留下。
有些士兵看上去面黃肌瘦但骨骼粗大，只是因為長期沒吃肉，營養不良導致，也可留下。
即便稍微差一些，但只有信念足夠，也不強行遣散。
其中就有一老兵，年過五十，高大瘦弱，脊背卻依舊挺得筆直。
按例，自然是要遣散。
可老兵不願走。
因為發生騷亂，引得朱慈烺親自去探看情況。
見著太子，老兵便跪在地上哀求。
「太子殿下，求您讓老卒留下吧。」
「老卒打了大半輩子的仗，從南方剿匪，到北方抗清，身邊的弟兄換了一茬又一茬，有的埋在了沙場，有的散在了亂世。」
「老卒沒別的手藝，離開軍營，要麼餓死街頭，要麼被亂兵所害，不如留在營中，哪怕只是給弟兄們燒火、餵馬、守營門，也比走了強！」
「殿下，求您開恩，讓老卒留下吧！老卒還能披甲持刀，還能為大明守一寸疆土，哪怕拼上這條老命，也絕不退縮！」
現在的老兵可不存在退伍待遇，老卒顯然還有家人要養活。
這個年紀退伍，逃不過家破人亡的悲慘境遇。
朱慈烺輕聲道：「先起來。」
老卒起身，比太子還要高半個頭，按後世算，至少一米八五。
老卒的手，滿是粗糙。
指關節腫大變形，掌心布滿厚厚的老繭，那是常年握刀、拉弓磨出來的痕跡。
還可隱約看見其身上，布滿了深淺不一的疤痕。
那是歲月與戰場刻下的勳章，每一道都藏著一段九死一生的過往。
旁邊站著計程車兵，眼裡流露出期盼。
顯然，老卒在底層士兵里，還是很有名氣的。
朱慈烺略微沉默，問道：「老卒姓甚名誰。」
老卒語氣恭敬：「回太子殿下，老卒王滿倉。」
朱慈烺聞言，微微點頭：「王滿倉，真是好名字。」
「你從軍三十餘年，遍身戰傷，忠心未改。」
「如今國難當頭，京師垂危，你這般老兵，正是大明最該倚重之人。」
說到這裡，朱慈烺微微一頓，高聲道：「傳孤令旨，此刻晉升老卒王滿倉為游擊將軍，統管新營操練之事。」
一語落下。
全場死寂。
周邊士兵更是目瞪口呆。
一個年過五十、行將被遣散的老卒，
一沒家世，二無靠山，三非勛貴，
竟被太子當場拔擢為游擊將軍？
王滿倉僵在原地，嘴唇哆嗦，半天發不出聲音。
直到滾燙的淚水砸在乾裂的手背上，他才猛然驚醒，「咚」地一聲重重叩首，額頭磕在泥土裡，聲嘶力竭：
「末將……謝殿下隆恩！末將萬死不辭！」
一聲「末將」，道盡半生委屈、半生不甘、半生忠魂。
周圍原本麻木散亂計程車兵，看著這一幕，眼中漸漸燃起了火。
太子不看門第，不看出身，只看忠心與本事。
連一個快被趕出營的老卒，都能一步登天，封授將軍。
那他們……是不是也有活路？
是不是也有希望？
絕望的五軍營里，第一束光，就此落下。