1
南昌大牢，宣旨官展開聖旨宣讀：
奉天承運，皇帝召曰：犯官曹印，原為刑部郎中，泰和縣主，倡議行法，拳拳丹心，惜為奸臣所害，遠離朝綱，後又遭誣而身陷囹圄，桎梏夾頸。朕以德治國，法度嚴明，皎陽之下，豈容冤屈？況印乃國家棟樑之才，忠心不二，不可屈於鄉野。朕特赦無罪，速歸京師，候旨重用，不可遲緩。欽此！
宣旨官宣完聖旨，曹印大喜，跪拜謝恩，喜極而泣。
傳旨官道：「曹大人，聖旨雖然催你速速啟程，但皇恩浩蕩，念你入獄十年，咱家就在府衙等你三日，三日後你我啟程回京復旨，不可誤了時程。」曹印謝道：「多謝公公體恤，只是，家母現住黃梅，我們不如立即啟程北上，途徑黃梅時再請公公留步三日，容不孝子盡三日之孝。」曹印言及老母，忍不住悲咽起來，宣旨官見了也為之動容，點頭道：「好，就依曹大人。」
數人一路北上，行了五日到達黃梅，傳旨官帶著隨從去了縣衙驛館，曹印則徑至四荊家裡，跪於母前，撫摸著親娘白髮，內疚不已。
曹印聲音哽咽，嘁嘁言道：「娘，你受苦了？」言罷，悲從心來，竟失聲哭了起來。
曹母撫摸著兒子，眼含淚花，搖頭道：「娘不苦，荊悝兄弟幾個時常給我捎些錢糧過來，肖堯給我的銀子也沒用完，娘在黃梅，日子湊合著還能過去，只是苦了我兒。」
曹印正埋頭痛哭，聽了母親言語，猛然抬頭，驚問道：「肖堯？」
曹母說：「是呀，當年娘雨中獨行不慎跌落河中，被肖堯救起，他將我好生安置在茅屋中，親自為我採藥煎熬，伺候了娘兩個多月。後來他的仇家找上門來，不得已，他給了我五十兩銀子讓我去尋你，他自己匆忙跑了不知所蹤。娘拿著銀子找你不著，無奈何只得四處流浪，後來聽說你在泰和，又趕去尋找，不料我兒又遭奸人陷害入獄，幸得荊家兄弟將我接來黃梅安居，不然，你我母子這輩子怕是永無相見之日了。」
曹印道：「此人恩德，兒永世不忘，待兒去了京城，安穩下來後就來接娘，那時，我們一起去大別山找肖堯，報答他的大恩大德。」
曹母說：「說的是，他不僅是我母子的恩人，還是知音，說起我兒的案子，別人都說我兒官當大了，忘了聖人之訓，做出有傷風化之事，獨獨肖堯誇讚我兒是一個有抱負的好官，說我兒不可能幹那種齷蹉的勾當。」
曹印大為感動，曹母又道：「只是，我兒要找他，怕是不易。」
曹印道：「這是為何，娘不是知道他家住哪兒嗎？」
曹母道：「那日他走了，我怕他仇家害我，也匆忙離開茅屋，後來見一幫公人拖刀帶棒的趕來，只聽他們說：『快走，莫要走了馬笑，他可是朝廷要犯，捕了他，我們就發財了。』娘猜想，他既然是官差要拿的人，怎敢再住大別山，敢情四海躲藏去了。」
曹印大驚：「你是說肖堯只是一個化名，他真實身份乃是朝廷通緝的要犯馬笑？」
曹母道：「正是。」
母子二人正說著，就聽有輕輕地敲門聲，回頭一看，四個男子立在門口，那四人見了曹印，都叫：「恩師。」
曹印聽了叫聲，再才認出是荊悝、荊鞅、荊斯、荊非四兄弟，不禁大喜，迎上去道：「你們怎麼來了？」
荊悝道：「學生四人承蒙戶部尚書吳大人舉薦，去年在廬江任職，分別做了縣丞、刑房司吏、刑房典吏、巡檢司巡檢，吳大人臨行前叮囑我們，一定不要對人講是恩師的學生，兢兢業業地執行國家法度，只要將廬江治理好了，自有救恩師復出妙計。上個月禮部尚書李邦華舉薦我兄弟四人面聖，我們遵照吳大人之計，在皇上面前說出我們的才能是從恩師這裡學來的，皇上這才下旨赦免恩師，著恩師進京。吳大人令我四人前來迎接恩師，隨同恩師一道北上京城。」
曹印喜道：「好，吳大人好計策。」稍頓一下，又道：「吳大人知遇之恩，曹印無以為報。」
荊非道：「聽吳大人說，這是滿朝薦的計謀。」
曹印一愣，回想起當年的情形，不禁神色凝重，哀怨道：「當年是滿郎中推舉我和方青、羅空、王常月四人，如今方青、羅空、王常月的衣缽傳人王善身體力行為國效力，而我卻……唉！曹印辜負了滿郎中！辜負了光宗皇帝！」
2
朝奉茶，晚暖被，餵湯藥，捶肩背，悔當初之大意，盡三日之孝道。
三日期滿，曹印安頓好母親，與宣旨官、荊家兄弟一道共十餘人騎馬北上，剛到武昌，又遇到皇帝差來的宣旨官，命曹印暫領荊門推官，荊悝任經歷，荊鞅任知事，荊斯任照磨，荊非任司獄。曹印接旨後大驚，不知朝中出了何事，因而問道：「公公，皇上先前聖旨宣我進京面聖，這番為何又留我在荊門了？」那宣旨官笑道：「曹大人莫要生疑，咱家受吳履大人之託，有幾句私語相告。」曹印附耳過去，宣旨官悄聲道：「吳大人說，皇上謹慎，要先覆核曹大人十年前的冤案，之後再行啟用，吳大人說了，最多半年即可還曹大人清白，那時必有聖旨來傳，望曹大人在荊門任上勤於政事，莫負皇命。」
曹印聽了此言，方才放下心來。
兩路宣旨官北上回京，曹印受了聖旨和官憑，帶著四個學生西走荊門上任。行至沙洋境內東西村，遇到一河，河邊剛好有一渡船，船倉里蹲著四個大漢正在清點包袱，曹印急於過河，喊道：「船家，煩請渡我們去河西岸去。」那四大漢一看，相視一笑，其中一個道：「又來生意了。」另一個催促道：「客官快上船來。」曹印五人跳上渡船，一漢子將篙輕輕一點，渡船離岸而去。
行到江心處，那撐篙的漢子將篙朝水中一叉，雙手交叉立於船頭不語而笑，曹印怪道：「船家，怎麼不走了？」
其他三個漢子大笑，曹印等人細看四人模樣，皆是橫蠻漢子，個個凶相畢露，不禁大駭。撐船的漢子高聲唱道：
爺是東洋夜羅剎，只吃大魚不吃蝦。
四海龍王不聽話，丟在鍋里一刀殺。
四荊聞歌，知道遇著打劫的了，荊悝厲聲道：「船上這位曹大人乃新任荊門推官，我們四人是經歷、知事、照磨、司獄，此東西村乃荊門屬地，你等要怎樣？」
撐船的漢子道：「我們不怎樣，只想討要過渡費？」
荊悝道：「哪有船尚在河中間就要收渡船費的？」
那漢子道：「我們又不是船家，自然不按船家的規矩辦事。」
曹印驚問：「你們不是船家？那船家呢？」
另一漢子笑道：「他已經沉河底里去了，你們五人想找船家也容易，老爺送你下水就是，哈哈！」
原來船上四大漢不是別人，正是離開漢中的一狼三虎。狼霸四人南下四川，混了幾個月後順江東下來到荊州，在荊州呆了一個多月，又來沙洋玩耍了幾天。狼霸與三虎商議出路，覺得天下雖大卻又無處可走，想想在定軍山上落草一年多時間自由自在，不比在城裡差，因此一合計，乾脆回羅山，上雞公山去打家劫舍，自在逍遙，如官府敢來圍剿，就殺他個人仰馬翻，正好報前年被官府無故通緝之恨。
四人正準備東渡漢江支流返回羅山，不巧身無分文，船到東岸時，狼霸對船家道：「大哥，實在不巧，我兄弟幾個未帶錢財，改日再來付你渡費。」說罷就要匆忙離去。那船家也是該死，死抓狼霸不鬆手，喝道：「想搭白船，信不信將你們幾個沉河裡去餵魚！」狼霸大怒，一拳將那船家打翻，復又一腳踏在胸口怒問：「欠你幾文錢渡費，敢將我餵魚？」阮天虎道：「大哥，跟他說什麼。」一邊說一邊摸出刀猛刺，那船家當即命赴黃泉嗚呼哀哉了。
狼霸見殺死了人，遂命阮天虎將屍體丟進河裡，反轉上船搜尋財物，四人正在翻找包袱時，剛好碰到曹印五人要坐船，索性一不做二不休，決定再劫點盤纏。
曹印怒道：「你們好大的膽，光天化日之下敢行強盜行徑？」
狼霸手拿竹篙笑道：「莫要說你是荊門判官，就是皇帝來了我又何懼？識相的快交銀子來，如果銀子多，爺爺一高興饒你五人性命也說不定。」
劉廣福道：「大哥，別人求饒尚可饒命，當官的沒一個好東西，殺掉算了。」劉廣福說著，握刀直逼曹印，荊悝、荊鞅、荊斯、荊非上前護住，齊聲喝道：「休要傷害曹大人。」
劉廣福才不管什麼曹大人張大人，正要行兇，卻被狼霸喝住，狼霸道：「先綁起來。」三虎聽了，一擁而上將五人綁了丟在船頭，又將五人隨身包袱拿進船倉開啟，三虎亂翻一陣，陳虎拿出聖旨、官憑來，笑道：「果真是個當官的。」阮天虎搜出一碧綠玉板，一看晶瑩透徹，喜道：「這個值錢。」
曹印見賊人要搶自己的玉板，怒喝：「休要動我通天笏！」
阮天虎大怒，奔過來就要打曹印，又被狼霸喝道：「住手，將那玉板拿來我看看。」阮天虎將玉板送至狼霸手中道：「大哥，這個值錢。」狼霸仔細一看，只見玉板上龍飛鳳舞，刻有『御賜通天笏』五字。狼霸大驚，來到曹印跟前問道：「你是曹印？」曹印道：「正是本官。」
狼霸慌忙扶起曹印，親將繩索解開，又讓三虎放了荊家四兄弟，恭敬拜道：「曹大人清正廉明，執法如山，失敬！」
曹印問道：「你是何人？」
狼霸道：「我是羅山狼霸。」
曹印道：「我乃朝廷命官，你是江湖歹人，抓你乃我職責，曹印守法如山，執法如鼎，你雖放了我，可我卻不能放你。」
三虎大怒：「狗官好不曉事，我們好意放你，你反倒擺起官譜了，也罷，爺爺送你們去見閻王，你著閻王來抓我兄弟幾個罷。」
三虎推搡著曹印要將他丟入河中，狼霸呵斥道：「休要對曹大人無禮。」又對曹印道：「大人休驚，我送大人過河。」
狼霸抄起竹篙將船撐過河去，到了岸邊，強將狼狽不堪的曹印和四荊推下船，曹印下了船，回頭望著這四個兇悍的搶匪猶豫不決，想捉拿，卻又無有這個本事，就此走了，堂堂荊門推官見賊不捉豈不失職？
狼霸笑道：「曹大人休要遺憾，回荊門調動人馬前來擒我就是，哈哈。」說完，掄起竹篙在岸上一點，與三虎大笑著離去。
船至江心，劉廣福道：「大哥，為何不殺他們？」陳虎也道：「是呀，曹印死忠朝廷，天幸叫他今日落到我們手中，何不殺之？」阮天虎亦叫囂：「殺了這五個狗官多痛快。」
狼霸道：「江湖上我最敬重的好漢是盜跖，他曾有言：『善人仇我我亦善之，惡人恩我我亦惡之。』曹印雖是朝廷中人，卻是善類，我豈可殺之？」
三虎聽了，俱點頭稱是，四人回到江東，棄了船望東風馳電掣而去。
3
狼霸四人行走月余到了信陽雞公山下，見遠處有一酒家，四人腹中飢餓，大步上前一看，見招牌上寫著「南北界」，店中並無其他客人，四人解下朴刀，找了個大桌坐下。店小二見來了生意，笑著跑過來抹桌子，狼霸問道：「小二，如何叫南北界？」小二道：「這雞公山雖然不高，卻是南北兩邊天，山北平原，氣候寒冷，山南多山，氣候濕潤，古人將雞公山當成南北分界嶺，因此掌柜的將此酒店取名南北界。」陳虎笑道：「胡扯，我們都是本地人，怎麼從未聽說過？」狼霸道：「小二，管他南方北方，趕緊上好酒好菜來。」小二倒完茶水，給四人煮了牛肉、豬蹄，又送上一壺米酒，四人放開肚皮大吃大喝，不一會就醉倒在桌凳之下。
待醒來時，四人發現自己分別睡在四張床上，狼霸爬起來左右一看，大驚道：「不好，兄弟們，我們被打劫了。」陳虎睜開雙眼，大怒：「誰他娘的吃了豹子膽，敢打劫老爺。」狼霸急去搖醒阮天虎、劉廣福，二人懶洋洋地坐起來道：「好酒。」
門嘎吱一聲開了，走來一個女子和三個男人，四人一看，為首女子竟是段七，後面跟著的是趙得志等人。
段七冷冷地道：「狼霸，你好大膽，官府到處拿你，你卻自投羅網回來了，是不是知道我段七最近手頭緊，特意送我一個功勞，讓我去領賞？」
阮天虎、陳虎、劉廣福大怒，正要起身發作，狼霸厲聲令道：「坐下。」三人乖乖地又回到床邊，怒視段七，恨意未消。狼霸慢慢起身，走到段七跟前拱手道：「多謝七姐救命之恩。」
段七笑道：「我何曾救過你們。」
狼霸笑道：「如果七姐想拿我兄弟四人去邀功請賞，我們早已被五花大綁送進了縣衙。再說，七姐與羅山縣衙大殺一場後被逼落草為寇，以七姐的為人，怎麼可能為了點銀子而做官府的鷹犬呢？」
段七微微一笑道：「狼霸果然厲害。」段七輕盈地走了幾步，在木凳上坐下，翹起二郎腿，趙得志等人乖乖地立在身後。段七不緊不慢地道：「實不相瞞，段七與狗官打殺了一場，如今棄了家產，聚集眾鄉民上了這雞公山，成了山大王，近日聞聽官兵要進山圍剿，我特命人在山下開了一間南北界酒店打探軍情，不想店小二誤將你四人擒了送上山來。」
狼霸道：「既如此，七姐何不一走了之？以區區雞公山，怎能抵擋官府千軍萬馬？」
段七哼了一聲，輕蔑地笑了笑，復言道：「當今天下，百姓食石頭，啃樹皮，無以生存，揭竿而起者比比皆是，大明天下早已搖搖欲墜。我今馭數百憤怒之民，居高臨下，迎擊一群貪生怕死之賊，何愁不勝？」
狼霸聞言大喜道：「七姐膽略過人，狼霸願與三位兄弟助七姐一臂之力，廝殺昏官，以解心頭只恨。」
不多時，宴席擺上，入座，酒過三巡，狼霸問道：「七姐，果有官兵到來，如何退敵？」
段七道：「雞公山方圓百里，村莊數十，百姓上千，均為貧苦農民，他們對官兵恨之入骨，我們山上眾兄弟多有是本地村民的，如官兵進山，必有村民報信。此處乃是琅琊嶺，山高路險，如官兵來犯，我等誘其深入，再於山間茂林中出奇兵擊之，必然全勝。」狼霸聽了大喜。
次日，段七親帶狼霸四人到山寨各處檢視地勢，又往周邊各關口勘查，走到前山上山的陡路處，段七指著附近的水塘道：「狼霸，這滿滿的一塘水可敵一萬雄兵。」
狼霸不解，問道：「此話怎講？」
段七道：「如果官兵從此道上山，我只須放水衝擊敵兵，可不戰而勝。」
狼霸想了想，驀然開朗，喜道：「好計策，大水衝散敵軍後，我們再縱兵掩殺，如狼入羊群，無有不勝之理。」
段七笑道：「到時候，還需你這一狼三虎橫刀立馬於此，給官軍來個迎頭痛擊。」
狼霸道：「甚好，就盼官軍早日前來，我兄弟幾個正待殺個痛快，以解心頭只恨。」
段七轉身又吩咐隨從道：「壽春，你明日就帶幾個兄弟拿鋤頭日夜守在此處，只待官兵到來，瞅准他們與狼霸兄弟對峙時，你們即可挖渠放水。」
壽春道：「七姐放心，屬下今晚就來此守候。」