1
段七、林源、葉陽、柳甲、章船、秋光、魯奇、世安、金子九人到巴東縣時，阿拉太、斯仁還未回來。唐海得知段七、林源、葉陽在化生寺遇險後，罵葉陽道：「你就知道貪吃，這次萬幸無事，若是釀成大禍，我非剝了你皮不可！」葉陽不服氣地辯解道：「燒個泥菩薩有何大禍？」唐海怒道：「還狡辯？我們今天的對手與往日不同，苗少春深得百姓擁戴，與他為敵等於與大巴山十縣百姓為敵，稍有不慎，我們將死無葬身之地，此次奪山大計，關係到我十八兄弟的前途，容不得你為所欲為！」山勇見唐海動怒了，勸解道：「四弟貪玩慣了，須慢慢改過。」葉陽雖不做聲，卻是一臉不服氣的樣子。
唐海負氣出了大門。大家都不做聲，只有章船嘿嘿傻笑道：「要是我，我也要先吃了再說，吃飽了連泥菩薩和鬼佛民一起砸。」
葉陽終於遇到知音了，拉著章船道：「兄弟，咱倆喝酒去，免得在此受氣。」章船樂了，笑道：「我可沒銀子，你請客？」葉陽摸出一錠銀子在手上撂了撂道：「真小家子氣，怕我讓你掏銀子不成？今日你便喝乾店家的酒缸也無妨，走！」
葉陽和章船來到城內繁華之處，看到一家「蘭里鵝餐館」，章船說：「蘭里鵝頗有名氣，江南百姓人人喜吃，你我兄弟何不嘗嘗鮮去。」葉陽道：「嗯，我也聽說過，這蘭里鵝是湖廣苗民的特色美味，沒想到在這裡也有。」
二人進了餐館，要了一隻爆炒全鵝，一碟花生米，兩壺錦江泉酒。菜酒上齊後，二人也不說話，自吃自的肉，各喝各的酒，一會兒葉陽的那壺酒就被喝了個精光。
「店家，再來一壺。」葉陽一邊吩咐下去，一邊用手抓起鵝腿大口大口地吃。
章船勸道：「還不夠？我這裡還有半壺呢，來，給你分點。」
葉陽將章船遞過來的酒壺又順著桌面給推了回去，譏笑道：「你小口小口的抿，喝的是什麼酒？千金小姐喝茶都比你快，快，快喝，咱兄弟倆今日不醉不歸。」
章船推辭道：「算了吧兄弟，最近我們隨時可能會到神農架去，要是喝醉了大哥又會說你誤事。」
葉陽一手拿著鵝腿，邊吃邊說：「幾個狗屁佛民何須興師動眾？兄弟，你我兩個人去就能搞定，你敢不敢？」
章船見他有了七八分醉，也懶得跟他說，一邊吃肉一邊敷衍道：「敢，有什麼不敢的，咱兄弟去連他娘的佛主、佛子、護法統統幹掉。」
葉陽大喜，以為遇著了知音，醉熏熏地從桌對面繞到章船這一邊，湊近章船耳朵神秘言道：「咱馬上就走，莫讓其他兄弟搶了頭功。」
章船將葉陽扶回去坐下，假意為難地道：「兄弟，我們好歹也要回客棧收拾幾件衣服吧，我看還是明天一大早動身如何？」
章船心想葉陽已醉，我先糊弄糊弄他再說，待明天他酒醒後自然也忘了此事，可不想葉陽卻當真了，道：「也好，大哥一直說我魯莽，我這次就要干件大事讓他瞧瞧，哈……哈哈……」
二人又喝了許久，葉陽一口氣喝了三壺，終於醉得爬不起來了，章船一看，糟了，本意是來白吃一頓的，現在反倒要自己出錢付帳，不禁懊悔起來，指著葉陽斥道：「吃了你一隻鵝，我自己結帳也就算了，還得揹你回去，我算是虧大了。」
章船費了九牛二虎之力方將葉陽背了回去，眾人見葉陽已醉，合力將他扶上床，章船累得上氣不接下氣，懶懶地回到自己房間裡癱倒在床上，沒過多久也乎嚕嚕地打起鼾來。
次日大早，章船酣睡中被人輕輕拍醒，勉強睜開朦朧睡眼一瞧，竟是葉陽揹著包袱坐在床邊，章船奇道：「幹什麼？」葉陽道：「怎的還睡，不是說好早上去嗎。」章船再才想起昨日之約，沒想到葉陽竟然當真了，忙爬起來坐在床上，揉揉眼，伸了個懶腰，推辭道：「我昨晚思索了一夜，你我兄弟若是妄動，萬一壞了大哥計策如何是好。再說那佛主手下有佛子，佛子手下又有許多法衛、護法，就算是佛民，被他們糾纏起來也百般惱人，我們兩個人去不是自討苦吃？不能去不能去。」章船邊說邊擺手，打了個哈欠倒下去又睡了。葉陽大怒道：「原以為你是條好漢，不曾想也是膽小怕死之輩，哼！」
2
葉陽獨自一人行在大街之上，越想越氣，不就是個裝神弄鬼的巫師嗎，難不成比那些江湖豪強還厲害？大哥一直罵我辦事魯莽，我偏要提苗少春人頭回來羞他一羞。
注意打定，這個莽撞漢子徑直出了巴東城，大步踏上通往松柏的路。也不知走了多少里程，突見前面路上圍了一大幫人，葉陽走近一看，原來是數十個憤怒的百姓堵在路中央，路邊一大堆砸爛的西瓜，西瓜堆里躺著一個五十多歲的瓜農，渾身血污，奄奄一息。
葉陽好奇，找了一個扛著鋤頭的農夫問道：「大哥，怎麼回事？」那人搖頭嘆息道：「欺人太甚，欺人太甚！」葉陽來了精神，喝道：「大哥莫急，慢慢說，這事你們遇著我葉陽，比遇著包青天還管用。」那農夫氣道：「大佛國混帳護法仗勢欺人，吃西瓜不給錢，還打人，我們早就忍不住了，遲早有一天要把這幫混蛋給宰了。」葉陽大喜，想不到半路上竟能遇到知音，急將農夫拉到一邊悄聲問道：「大哥，你叫什麼名字？」農夫回道：「我叫郭浪，怎麼？」葉陽又神秘地問：「敢殺苗少春嗎？」郭浪一聽大駭，一連打了幾個哆嗦，慌忙搖頭擺手道：「我們只恨這幫欺負人的護法和佛民，苗少春是大佛國國王，我等小民怎敢招惹！此等滅族的凶話休說，休說！」
葉陽見郭浪如此懼怕苗少春，不禁大失所望，但又不甘心空喜一場，總得有所收穫吧，復言道：「休怕，你只須告訴我苗少春住哪就行，我去揪下他的狗頭。」郭浪搖頭道：「我怎知他住哪兒，他既是佛主，想來應是住在天上。」
「屁話，住天上那不是神仙了？」葉陽大怒，雙手抓起郭浪吼道：「你們這幫百姓真是怪了，忌恨惡人卻又不敢抗爭，如此憐惜小命何日才能出頭？」
郭浪見葉陽滿臉凶容，戰戰兢兢地道：「我不是佛民，真不知他住在哪裡，你可問朱子瑞、馬朝二位護法，朱子瑞住松柏鄉集市上，馬朝就住在我們村里。」
葉陽「哼」了一聲，丟下郭浪繼續前進，沒過多久到了松柏，漫無目的地在鎮上瞎走。到哪裡去找護法朱子瑞呢？得了，先吃飯，吃飽了再說，遂找了家小飯店，要了四個菜，一壇酒，三碗米飯，狼吞虎咽地吃了起來，幾下就清光了飯菜，喝淨了罈子。
葉陽搖了搖空酒罈，意猶未盡，尤想再喝，用手一抹嘴高聲喝道：「小二……」酒保跑至跟前笑問：「客官需要什麼？」葉陽本欲再叫上一壺，轉眼一想我常酒後誤事，這次出來要做大事，須得少吃才是，因此忍住口道：「算了，老子不喝了。」說完背起包裹，逕到前台結帳。
前台老闆娘三十餘歲，雖是女流，在松柏鄉卻是跋扈自恣，為所欲為，她見葉陽孤身一人揹著一個包袱，料想是外地人，又見他已有七分醉意，正好敲他一把，於是裝模作樣地敲了幾下算盤，隨口道：「六百文。」葉陽納悶了，問道：「我才四個菜一壇酒三碗飯，你這是什麼鳥飯店？」那老闆娘沒想到眼前的醉漢竟然如此精細，先是一楞，繼而化尷尬為溫怒，冷冷道：「嚷嚷什麼，我再算算。」一邊算一邊低聲咀咒道：「小氣鬼！」
葉陽雖是有些醉了，卻聽得清聞得明，見眼前的女人罵自己，頓時大怒，再一看，老闆娘身後掛著一張苗少春的佛像，知是佛民，又見掛在牆上的飯店官照上寫著：「沈紅」二字，遂挑逗道：「老闆娘臉蛋兒白白淨淨的，為何偏叫沈紅啊？」老闆娘本對葉陽不滿，心中怒火無處可噴，見葉陽問話古怪，怒道：「老娘姓甚名誰管你屁事？」葉陽故意找茬，冷冷道：「名叫沈紅，詐人錢財時怎不見臉紅！」那叫沈紅的老闆娘也不算帳了，指著葉陽破口大罵：「莽漢子找死！」說罷舉起算盤就朝葉陽腦袋打去。
葉陽未等算盤打著自己，右手一個巴掌扇過去，正打在沈紅左臉上，罵道：「不知臉紅，我幫你。」這一巴掌頗有分量，打得沈紅嘴角歪歪、鼻孔噴血，臉上也留下五個紅紅的手指印。
葉陽笑道：「紅了，紅了，這才是沈紅嘛，哈哈哈哈。」說完也不結帳了，闊步揚長而去。
沈紅做夢也沒想到葉陽竟然搶在自己前頭動手，在松柏鎮這塊地盤上，從來只有沈紅欺負別人的，哪有別人欺負沈紅的先例？待葉陽走出店門幾步後，沈紅才反應過來，大喊：「范易、范順！」
呼聲方停，話音剛落，從廚房內衝出兩個壯漢手握菜刀飛追出來，葉陽回身一腳踢倒奔在前頭的范易，又一手抓住范順拿刀的手用力一扭，痛得范順哇哇大叫乖乖地鬆了手，刀被葉陽順勢奪了去。
葉陽一手握刀，一手揪住范順耳朵用力一扯將他摜倒在地，復一腳踩在他胸上。
范易是本地一霸，與老婆沈紅、弟弟范順三人在松柏開飯店，常常仗勢欺人，敲詐外鄉客人，沒想到今日遇到煞星，敲詐不成，反被一頓戲弄。
范易爬起來，沈紅也拿著一根棍子追出店門，夫婦二人見范順被葉陽踩在腳下，氣勢洶洶地奔來廝殺。葉陽一腳踢開范順，握著菜刀來迎霸夫惡婦。范順方一解脫，又從地上撿了塊石頭，也怒氣沖沖地爬起來，與哥哥、嫂子站成一排怒視葉陽。
三人見葉陽手中拿著菜刀，滿臉橫肉，目光兇狠，心中不禁膽顫，誰也不敢貿然動手。倒是葉陽拿著刀笑呵呵地一步一步逼近，道：「來，陪爺爺活動活動筋骨。」
葉陽緩步前進，三人緩步後退。猛然，葉陽揮刀狠剁過去，唬得沈紅、范易、范順扭頭狂跑。
葉陽呵呵一笑，丟下菜刀也不追趕，徑直走了。沒走多遠，突見阿拉太、斯仁迎面而來，二人拉著葉陽七轉八拐來到一家客棧里，阿拉太問道：「你怎會在松柏，眾兄弟都來了？」
葉陽眼珠子一轉，編了個謊言道：「大哥派出的另外三路人都已回了，獨你二人久久不見訊息，大哥放心不下，派我來探個究竟。」
斯仁哈哈笑道：「我們玩得開心，事情也都辦妥，唐大哥真是多慮。」
葉陽道：「你們怎麼完成任務的？」
斯仁得意地道：「我二人冒充大佛國護法，吃飯不付帳，買西瓜不給錢，大街上想吃什麼拿起就跑，哈，痛快吧。」
葉陽道：「我明白了，今天在郊外吃西瓜不給錢，還打傷人的就是你們？」
斯仁無奈地攤攤手道：「也不能全怪我，本不想傷人，沒想到那老東西也太認真了，砸了他幾個破西瓜，他非要死死抓住我不放，沒辦法，我一甩手，他就起不來了。」
葉陽開懷大笑道：「哈哈哈哈，痛快，痛快。」
「說吧，你到底來幹什麼？」阿拉太眯笑著嘴眼，漫不經心地問道：「不會……是瞞著唐大哥偷偷溜出來的吧？」
葉陽見阿拉太識破了謊言，嘿嘿笑道：「看你說的，我好意前來幫你二人，你們反倒懷疑我，也罷也罷，這世道好人難做，我自個兒住其他客棧去。」
斯仁這才恍然醒悟，雙眼死死盯著葉陽，嘴裡嘿嘿地笑道：「原來你是溜出來的呀，俺斯仁是個粗人，你蒙俺可以，可要蒙俺阿拉太大哥不行。」
葉陽眼珠子一轉，又一個謊言冒了出來，只見他神秘兮兮地道：「既然阿拉太大哥看出來了，我就實話實說吧，唐大哥與七姐、龍哥商議了，斬蛇先斬首，擒賊先擒王，你想，苗少春沒腦袋了，他的大佛國豈不煙消雲散？」
阿拉太道：「所以，唐大哥就派你來殺苗少春了？」
葉陽道：「正是。」又見斯仁好騙，扭頭對斯仁道：「兄弟，我看你伸手不錯，敢不敢給我做個幫手，成功了功勞分你一半。」
斯仁一聽哈哈大笑：「天下沒有我斯仁不敢做的事，就是不知你說的是真是假？」
葉陽故作生氣狀道：「你還不信我？」又轉向阿拉太道：「阿拉太大哥也不信？」
客棧外吵吵鬧鬧，阿拉太透過窗戶往外望了望，見許多人拿著棍棒滿大街地找人。
阿拉太知道葉陽是一個莽撞的人，也懶得搭理他，敷衍道：「信，我當然相信了，這麼大的功勞，我和斯仁豈可與你爭搶？不過現在松柏街上到處是捉拿你的護法和佛民，讓他們先折騰一天，我們也好好睡一覺，明天再去斬蛇首擒賊王如何？」
3
晚上，阿拉太獨睡一屋，葉陽與斯仁同住一房。雖說是春暖花開時節，但大巴山區依舊天涼如凓，斯仁裹著棉被呼呼大睡，打著如雷般的呼嚕。
葉陽翻來覆去睡不著，總想著如何才能找到苗少春，儘快做成這驚天大功，好教大哥及眾兄弟對自己刮目相看。
「你怎麼不睡呀！」葉陽翻身起床，在房內走來走去，把斯仁給吵醒了，斯仁迷迷糊糊地問。
「斯仁兄弟，你在松柏也待了好幾天了，知道這鎮上有個叫朱子瑞的護法嗎？」
「知道，那王八蛋天天跟馬朝一起追打我們，要不是阿拉太大哥阻攔，我早撕了這兩個鳥人。」斯仁翻了個身子，繼續睡。
葉陽馬上來了精神，拍拍斯仁道：「別睡別睡，快告訴我這兩個鳥人住哪裡？我這就去尋他們。」
斯仁不耐煩地道：「找他們做甚？」
「好兄弟，驚天大功就在眼前，叫我如何睡得著？」葉陽迫不及待，真希望馬上擒住此二人。
斯仁被葉陽鬧得無法睡，遂問道：「你要幹什麼？殺了他們？」
葉陽道：「你想，護法定然知道苗少春居於何處，抓住一個護法，不愁找不到魔頭，只須一刀下去，咱十八人還用得著這麼費神？」
葉陽莽撞，斯仁也是一個不動心思的粗漢，聽了葉陽的話，猛地坐起來，豎起大拇指道：「好主意，好主意，馬朝就住在馬家村西頭，那日我與阿拉太大哥經過馬朝家門口，我隨口罵了句『混蛋佛民真該死』，不想被他在屋內聽見，這鳥人帶著十幾個佛民衝出來追著我們打，我正想找他報仇呢。」
葉陽大喜道：「既如此還睡什麼，咱哥倆今晚把這事給做了。」
一聽要去抓護法，殺佛主，斯仁睡意全無，喜道：「好，咱叫上阿拉太大哥。」
葉陽譏笑道：「哎，就憑你我兄弟的本事，還搞不定一個護法，殺不了苗少春？」
斯仁道：「說的也是，擒馬朝這個鳥人何須許他人，苗少陳雖有手段，你我二人聯手，一個阻擋法衛、護法，一個擒拿這魔頭，料無差錯。」
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聽說葉陽獨自一人擒殺苗少春去了，唐海大驚失色，又見阿拉太匆忙回來稟告，得知斯仁亦隨葉陽連夜遁去，心中更加憂慮，對眾人道：「讓兄弟們小鬧大佛國，主要是想探探大佛國的根基有多深，如今四路人馬均已迴轉，我們應立即啟程深入山區，尋機剿滅苗少春，不想葉陽魯莽，斯仁亦是粗漢，他二人擅自行動，只怕誤事不說，還要帶出許多麻煩。」
柳甲道：「大哥，恕我直言，大巴山百姓愚昧，對魔頭奉若神靈，我十八人與其對抗，似蚍蜉撼樹，難有勝算。」
阿拉太深有同感，亦勸阻道：「柳甲兄弟言之有理，苗少春盤踞此地十餘年，樹大根深，我等即便是強龍，也是遠道而來，力寡勢薄，怎可能動他根基？」
魯奇道：「既然李自成和眾豪傑藏身於商洛山區，離此不足兩百里遠，我們何不前去投奔？」
王雨道：「對，我們投軍去，或能混個將軍噹噹，嘿，不是勝過在此崇山峻岭中做山大王麼？」
秋光道：「可是，如今闖王兵敗潛藏，躲在山林里一年了也不敢出來，他還能復起麼？」
金子道：「我看他定能東山再起，只不過正在等候時機而已。」
山勇環顧眾人，見大家殷切等待著唐海做決定，也建言道：「大哥，眾兄弟所言在理，大巴山方圓千里，我們縱然有通天的手段，也難在此立足。況且苗少春終日呆在佛殿不下山來，數百法衛、護法隨護左右，我們如何動得了他？李闖王賜你破邪劍，誠心邀你聚義，我們何不……」
梟龍亦近前道：「大哥，既然眾兄弟都有此意……」
唐海笑了笑道：「當年唐海僅有山勇兄弟一人追隨，尚且走南闖北，揮灑自如，後來收了林源、葉陽二弟，我四人破邪立正，鬧得江湖雞犬不寧。去年又喜得梟龍、段七、唐喜、狼霸、金子五位兄弟，九人談笑間逍遙龍虎城，戲斬建蘭寧。今幸得天佑，著唐海得遇阿拉太、柳甲等九位豪傑，我十八人各懷武藝，智略不凡，更喜兄弟們同心同德，何愁滅不了魔頭苗少春？」
眾人默然，惟有段七嘴角露出淺淺的微笑。
「阿拉太並無他意，只是這大巴山地廣人稀，我們即便殺了苗少春，也占不了這麼大的地盤。況且，此乃窮鄉僻壤之處，我們據之何用？」阿拉太尋思著大哥素來理智，今番如何這般糊塗，莫不是他另有主張？遂道：「請恕兄弟們糊塗，難道說大哥另有良謀？」
唐海道：「實不相瞞，眾兄弟心中所想唐海早已知曉，誠然，殺苗少春，占大巴山，確有難處，但只要我十八人齊心協力，沒有辦不成的事。兄弟們想做一番驚天功業，急於舉義，唐海何嘗不想，這亦是唐海平生之所求，但茲事體大，不可不慎。闖王雖賜我破邪劍，然他麾下英豪各有權勢，我十八人空手去投如何立足？唐海總不能讓兄弟們寄人籬下吧！如今朝廷得勝，義軍大敗，但天下亂局已定，我等只要耐心等待，何愁無有用武之地？至於剿滅苗少春，奪取大巴山，舉大巴十縣之力席捲天下，在唐海看來易如反掌耳。」
眾人大為詫異，阿拉太一臉驚愕狀，柳甲疑惑不解，二人相互一視，依舊不敢相信。柳甲道：「大哥……我等糊塗了，我們十八人如何奪取大巴山……莫非……莫非大哥已有計策？」
唐海呵呵直笑，段七道：「眾兄弟大可放心，大哥凝眉苦思數日已得妙計，大家只要同心同德，我等眾人出人頭地的日子就要來了。」
阿拉太道：「還清大哥和七姐為我們釋疑。」
唐海見眾人疑惑，遂將自己和段七思索出來的妙計說與眾人聽，大家恍然大悟，個個歡喜，連聲叫好。