聽筒里只剩下一串忙音。
夏炎握著手機，指關節因為用力而微微發白。
小亮的成績，明明還差得遠！
這通電話，與其說是通知，不如說是警告！
緊接著，又一個電話打了進來。
是另一個學生的家長，語氣同樣慌張，藉口五花八門，核心意思只有一個：
課，不上了！
錢，我們照賠！求您別再聯絡了！
短短十分鐘，六個學生，五個家長打來電話，單方面終止了家教。
剩下的最後一個，是那個家裡開麵館的夫婦，男人曾因不肯交保護費被趙大強打過。
電話響起，是麵館老闆粗獷卻帶著沉重歉意的聲音：
「夏老弟……對不住！我……我他媽就是個慫包！」
「街辦的人剛來『檢查』消防，說我們灶台不合格，要停業整頓……我知道是沖你來的……我……」
男人聲音哽咽。
「我閨女以後沒法跟你學了……哥對不住你！」
夏炎沉默地聽著。
他能想像電話那頭，一個曾經不怕趙家拳頭的漢子，此刻被拿捏住養家餬口的命脈時，那憋屈又無奈的表情。
「李哥，沒事，我理解。」夏炎輕聲說，「麵館要緊。」
掛了電話，院子裡死一般寂靜。
夏溪站在房門口，眼淚在眼眶裡打轉。
「哥……他們……他們都……」
夏炎抬起頭，看著妹妹驚恐無助的眼神，看著這個雖然舊卻為他們遮風擋雨的家。
一股冰冷的怒意，混合著巨大的壓力，像潮水般湧來。
高鵬這是要把他往絕路上逼！
斷他財路，讓他無人敢幫，孤立無援！
最後不得不低頭，去求他，去磕那個頭！
夏炎走到院中，仰起頭。
夜空如墨，只有幾顆寒星頑強地閃爍著微光。
他緊緊攥住了拳頭。
想讓我跪？
做夢！
-
清晨五點半，天光未亮，老城區浸潤在一種鉛灰色的死寂里。
夏炎準時醒來，輕手輕腳地下床，生怕驚擾了隔壁房間好不容易睡熟的妹妹。
冰冷的自來水拍在臉上，驅散了最後一絲睡意。
他習慣性地走到院牆角落，拿起那塊用木板自製的簡易小黑板，用抹布仔細擦拭乾淨。
粉筆盒裡剩下的幾根粉筆頭，被他小心地攏在一起，指尖傳來熟悉的粗糙感。
燒水，淘米。
不一會，灶台上的小米粥咕嘟咕嘟冒著泡，香氣瀰漫在狹小的廚房。
一切看似都與往常無異。
但夏炎心裡清楚，有些東西，從昨天那把鎖掛上門的那一刻起，就徹底變了。
六點整，六點十分，六點二十……
門外巷子裡始終靜悄悄的，沒有往常那個時間點必然會響起的、學生家長接送孩子的摩托車聲，更沒有孩子脆生生的打招呼。
院子裡，只有粥鍋沸騰的單調聲響。
夏溪揉著眼睛從屋裡出來，看著空蕩蕩的院子，小臉上閃過一絲茫然。
「哥，今天……小亮他們，是不是來晚了？」
夏炎盛粥的手頓了頓，沒說話，把一碗熱氣騰騰的粥放到妹妹面前。
「先吃飯。」
他自己也坐下，端起碗，喝得又慢又穩，彷佛在完成某種儀式。
七點。
第一個學生該來的時間已經過了十分鐘。
巷口依舊空無一人。
夏溪捧著碗，米粥的熱氣熏得她眼圈有點發紅，她低著頭，用筷子攪動著碗裡的粥粒，聲音帶著哭腔：「哥……他們是不是真的都不來了？」
夏炎放下已經見底的碗，目光掃過院子裡那六張擺得整整齊齊的小板凳。
昨天這個時候，這裡已經坐滿了半大的孩子，嘰嘰喳喳，充滿了生氣。
現在，只有晨風卷著幾片落葉，在板凳腿之間打轉。
他想起昨天接二連三的電話，想起那份「及時」出台的《規範家教通知》，想起高鵬在電話里對蘭言成那番「讓他接不到一單家教」的咆哮。
這不是意外。
這是赤果果的警告，是精準打擊，是要掐斷他和他妹妹活下去的最後一條路！
一股火辣辣的怒意，混合著冰涼的屈辱，猛地竄上夏炎的喉嚨！他想一拳砸在桌子上，想把眼前這死寂的院子砸個粉碎！
但他只是握緊了放在桌下的拳頭，指關節因為極度用力而繃得失去了血色。
他看向妹妹那雙盛滿驚恐和無助的大眼睛，那裡面倒映著自己緊繃的臉。
不能倒。
他倒了，溪溪怎麼辦？
夏炎深吸了一口帶著涼意的空氣，強行將翻騰的情緒壓回心底最深處。他伸手，輕輕揉了揉妹妹的頭髮，儘量讓聲音聽起來平穩：
「溪溪，別怕。」
「車到山前必有路。」
這話說出來，他自己都覺得有些蒼白。路在哪兒？他現在也不知道。
但他不能露出半點猶豫。
-
兄妹倆默默收拾著碗筷，院子裡的壓抑幾乎凝成實質。
就在這時，一陣刻意放重的腳步聲由遠及近，停在了院門口。
「吱呀——」
那扇昨天將副市長拒之門外的木門，被人從外面推開了。
蘭言成揣著手，踱著方步走了進來。
他今天換了一身嶄新的夾克衫，頭髮抹得油光鋥亮，一絲不亂。臉上那副表情複雜得很，三分虛偽的關切底下，藏著七分壓不住的居高臨下。
他一進院子，那雙眼睛就滴溜溜亂轉，先是掃過空無一人的小板凳，又落到夏炎剛剛擦乾淨的小黑板上。
「喲，夏炎，這麼早就收拾好了？」蘭言成拖著長音，「等學生呢？」
他故意頓了頓，像是欣賞什麼美景一樣，又把空蕩蕩的院子看了一圈。
「嘖，看來是一個都沒來啊？」
夏溪看到蘭言成，像受驚的小鹿，下意識地躲到了哥哥身後，小手緊緊抓住了夏炎的衣角。
夏炎緩緩直起身，將妹妹擋得更嚴實些。
他目光平靜地看著蘭言成，沒接話。
這種沉默讓蘭言成有些無趣，也更讓他惱火。
都到這步田地了，這小子還在這裝鎮定？
他清了清嗓子，走到夏炎面前，擺出一副「我為你好」的嘴臉：
「夏炎啊，你看，我說什麼來著？」
「昨天我就勸你，做人要識時務，要懂得審時度勢！高市長那是多大的官？那是能通天的人物！你倒好，一把鎖把人家鎖外頭，讓人家在全城老百姓面前丟那麼大臉！」
他越說越來勁，手指頭差點戳到夏炎鼻子上：
「現在知道厲害了吧？補課的財路說斷就給你斷了！我告訴你，這還只是開始！」
「高市長放話了！在海城，哪個不開眼的家長再敢請你補課，就是跟他過不去！你問問，誰他媽敢拿自家飯碗跟你玩？」