沈管事那串錢，陸知禮到夜裡才騰出工夫細數。
前堂上了門板，櫃檯上只留一盞油燈。他把錢十文一摞碼好，碼了十摞，還剩兩枚。禽滑厘端著夜宵湊過來，看他把白天那行「收定錢一百文」劃掉，重新寫道：收沈管事錢一百零二文，內三隻包子十八文，餘八十四文作定錢；明早三十隻，尚欠九十六文。
「白天我是看著一串錢估的。」陸知禮頭也不抬，「估的數不能進帳本。差兩文是小事，可帳一旦對不上，往後哪一筆都說不清。」
禽滑厘咽下嘴裡的飯，由衷道：「知禮，你這樣的人，擱在我老家，是要被老闆供起來的。」
「你老家在哪？」
「……很遠。」禽滑厘端著碗溜回了廚房。
廚房裡，許清閒剛從隔壁劉嬸家借回兩層籠屜，蹲在井邊刷洗；老墨照著竹紙上的比例續面種，連兩隻碗隔多遠都沒變。三十隻包子只是送貨的量，再多做十隻帶去碼頭試賣，面得多和一些。
四更天，雲津還睡得死沉，墨記的灶膛已經紅了。
禽滑厘和面時已經學會了收勁，榆木案板只是輕輕顫動，昨天那道裂縫沒再長一分。宋守成從他身後經過，瞥了一眼，把肉餡盆往他手邊推近了些。
四十隻包子出籠時，天邊才透出一線青灰。宋大廚把三十隻裝進兩層籠屜，又抱來一床舊棉被，裹了個嚴嚴實實，拿麻繩捆在擔子上。孫桂娘不知從哪翻出兩個扁圓的銅壺，壺身磨得發亮，灌滿滾水，擰緊蓋子，用布包了兩層，塞進籠屜底下。
「湯婆子？」禽滑厘認得這東西，冬天客房裡給住店客人暖身子用的。
「客房裡翻出來的，夏天也用不上。」孫桂娘拍了拍棉被，「底下熱著，上頭捂著，走到碼頭也涼不透。灌的是滾水，你別拿手去摸。」
老墨站在一旁，盯著那兩隻湯婆子看了半天，嘴裡念叨了一句什麼，禽滑厘沒聽清。
禽滑厘挑起擔子，許清閒背著另一籠，兩人出了後門。
從陳塘街到東城門約莫二里，出城再往東二里多，才是東關碼頭。城門卯初開，時辰原本綽綽有餘。
可到了城門口，兩人就被堵住了。
城門洞裡擠滿了人。一隊民夫被官差押著往外走，少說也有百十號人，腰上拴著一根長繩，一個連著一個。有人背著破鋪蓋，有人什麼也沒帶。官差騎在馬上，手裡的鞭子時不時抽在誰的背上，嘴裡罵著「快走，誤了河工，你們一個個都得掉腦袋」。
一個老婦人從人群里擠出來，追著隊伍往一個年輕人懷裡塞餅子。馬上的官差一鞭子抽過去，餅子掉在地上，被後面的腳踩進了泥里。
禽滑厘挑著擔子站在路邊，看著那根長繩從城門洞裡一截截拖出去，好半天沒說話。
許清閒低聲道：「說是去挖運河。我們村去年也走了一批，到現在一個都沒回來。」
等那隊民夫全出了城，兩刻鐘已經過去了。
禽滑厘抬頭看了看天色，又看了看前頭那條往東繞了個大彎的大路，目光落在路邊那片擠擠挨挨的民居上。翻過這片院子，能省一半的路。
「清閒，你走大路。」他把扁擔在肩上掂了掂，「我抄個近道，碼頭見。」
許清閒還沒來得及問抄哪條近道，禽滑厘已經腳下一蹬，挑著擔子躍上了一人多高的院牆。
這一躍乾脆利落，九品的力氣托著他輕輕鬆鬆上了牆頭。禽滑厘站在牆頭上，迎著晨風，心裡一陣快意。武俠小說里寫了一輩子的飛檐走壁，到底讓他趕上了。
然後他往下跳。
問題出在擔子上。人落下去了，兩頭的籠屜還在空中晃，一前一後往兩邊甩。禽滑厘顧著護包子，腳下就顧不上了，一腳踩進牆根的泥水溝，泥水濺了半身。他還沒站穩，院子裡一條大黃狗已經狂吠著沖了過來。
禽滑厘挑著擔子騰不出手，乾脆回頭瞪了它一眼，往前踏了半步。也說不清是那一眼還是那半步，那狗衝到一半，前爪一剎，夾著尾巴嗚咽一聲，掉頭鑽回了狗窩，再不敢露頭。
屋裡傳來一聲「誰啊」，禽滑厘趕緊壓低嗓子回了句「路過，對不住」，腳下一點，又翻過了另一道牆。這回落地倒是穩了，可等他從最後一戶人家的後牆翻出來，褲腿上全是泥，一抬頭，看見許清閒已經站在路口等他了。
許清閒上下打量他，憋笑憋得臉都紅了：「你那近道，挺近啊。」
這時候腦海里又不合時宜的蹦出一句話【大俠，你的輕功太拉胯】
禽滑厘一言不發，挑起擔子就跑。
兩人一路小跑，到東關碼頭時，遠處恰好傳來卯正的鼓聲。
東關碼頭比墨記後門的河埠大得多。沽水在這裡拐了個彎，漕船、商船一字排開，桅杆密得像一片林子，腳夫背著糧包在跳板上來來往往，號子聲此起彼伏。
隆昌號的船泊在最裡頭，船舷上漆著黑底金字的商號。沈管事站在跳板邊，看見他們，先看了一眼禽滑厘滿腿的泥，又看了一眼那擔子，笑了：「我還以為你們趕不上了。」
「說了誤不了您開船。」禽滑厘把擔子放下，解開棉被。熱氣從籠屜縫裡冒出來，湯婆子還燙手。
船上下來一個五十來歲的男人，穿著一身藏青袍子，面容和善，眼神卻精明。沈管事叫他東家，禽滑厘便知道這是隆昌號的韓東家了。
韓東家掰開一隻包子，麵皮還軟，冒出一絲熱氣。他咬了一口，又讓人拿來一塊船上備的干餅比了比：干餅硬得能敲出聲，包子一捏就陷下去，鬆手又慢慢鼓回來。
「涼了也不硬。」韓東家點了點頭，「船上吃兩頓正好。」
沈管事當場結清余錢九十六文，韓東家又從袖裡摸出二十文，擱在籠屜上：「跑腿的辛苦錢。回頭我讓沈管事上門，咱們談個長久的買賣。」
韓東家又想問問這面是怎麼發的，叫他上船坐坐。禽滑厘把錢袋交給許清閒，叮囑他把那十隻包子在埠頭試著賣一賣，自己上了船。
許清閒在埠頭邊找了塊空地，把籠屜一掀，熱氣混著肉香就散開了。幾個腳夫聞著味兒湊過來，有人問價，一聽六文一隻，咂了咂嘴走了；也有人掏出錢來買了一隻，蹲在地上就吃。不一會兒賣出去三隻。一個腿腳有些跛的老腳夫在旁邊看了半天，沒買，只問了一句：「小哥，有沒有便宜些的？素的也行。」
許清閒正要答話，幾個人晃晃悠悠地走了過來。
領頭的是個歪嘴漢子，敞著懷，腰裡別著一根短棍，身後跟著六七個人，個個手裡都拎著傢伙。周圍的腳夫一看見他們，紛紛低下頭，端著包子往旁邊躲。
「喲，生面孔。」歪嘴漢子在擔子前站定，「在東關埠頭擺賣，懂不懂規矩？」
許清閒認得這身打扮，漕幫的人。他站起身，客客氣氣道：「大哥，我們是墨記的，來給隆昌號送貨，順便賣幾隻，賣完就走。」
「送貨我不管，擺賣就得交落腳錢。」歪嘴漢子伸出一根手指，「一百文。」
許清閒把錢袋往懷裡按了按，「就十隻包子，統共也才六十文。」
歪嘴漢子笑了。他抬起右腳，一腳踢翻了擔子。籠屜滾到地上，剩下的七隻包子摔出來，在泥地上骨碌碌滾了幾圈。
「現在一隻都不用賣了。」他說著，左腳踩上去，碾了碾。
身後幾個人鬨笑著跟上來，你一腳我一腳，把剩下幾隻包子踩成了泥。
許清閒臉漲得通紅，彎腰去護籠屜。歪嘴漢子一巴掌扇過去，打得他腦袋一偏，嘴角見了血。另一個人趁機去掏他懷裡的錢袋，許清閒死死攥住不撒手，被三四個人按倒在貨包上。
那跛腳的老腳夫想上前，被人一把推開，跌坐在地上。
船上，禽滑釐正跟韓東家說到面種要怎麼續，忽然聽見埠頭上一陣鬨笑。他走到船舷邊往下一看，正好看見那歪嘴漢子收回扇人的手，抬腳往包子上碾。
臉上的笑容瞬間消失。
沈管事只覺得身邊一陣風過，再一看，那小哥已經不在船上了。
禽滑厘從一丈多高的船舷上直接跳下來，落在埠頭的木板上，「咚」的一聲悶響，木板往下一沉，濺起一片泥水。
他心裡先罵了自己一句。書上的大俠從船上躍下，該是衣袂飄飄、落地無聲；他這一下，像是從船上扔下來一袋米。
好在接下來的事，不靠輕功。
他順手抄起地上的扁擔，在手裡轉了半圈：「幾位大哥，買包子啊？」
歪嘴漢子回過頭，打量著這個一身泥的年輕人，嗤笑一聲：「你就是墨記的？正好，你傢伙計不懂規矩——」
話沒說完，扁擔已經到了。
禽滑厘一扁擔抽在他左腳腳背上。歪嘴漢子「嗷」地一聲慘叫，抱著腳跳了起來，可他剛抬起左腳，扁擔又到了，這回是右腳腳踝。他兩條腿一軟，直挺挺跪了下去。
「左腳踩的包子，右腳踢的擔子。」禽滑厘說，「一隻腳都沒冤枉你。」
剩下幾個人反應過來，抄起短棍就撲了上來。
禽滑厘腳下沒動，扁擔一橫一掃，最先衝上來的兩根短棍齊齊斷成兩截，握棍的兩人虎口崩裂，踉蹌著倒退。第三個人從側面撲來，被扁擔尾巴一挑，整個人飛起半人高，砸在貨包上又滾了下來。第四個、第五個一起沖，扁擔在兩人膝彎里各點一下，兩人撲通撲通跪成了一排。
那個掏錢袋的，手還按在許清閒懷裡，禽滑厘一把攥住他的右手腕，輕輕一擰。
「咔。」
那人的慘叫聲比歪嘴漢子還響。
前後不過幾息工夫，七八個人橫七豎八躺了一地，有的抱手，有的抱膝，哼哼唧唧，沒一個爬得起來。
禽滑厘把扁擔往肩上一扛，回頭問：「清閒，這幾位哪只腳踩的包子？」
許清閒捂著臉想了想：「……沒看清。」
禽滑厘點點頭：「那就兩隻都算。」
扁擔挨個落下去，一人兩下，不多不少，地上又是一片鬼哭狼嚎。
打完了，禽滑厘才蹲下來，扁擔往歪嘴漢子肩上一擱：「放心，骨頭都沒斷。我要是不留手，這會兒你們得讓人抬回去。」
歪嘴漢子盯著他，臉色一點點變白，嗓子都劈了：「你、你是入了品的……」
「大俠饒命！」旁邊一個混混反應最快，捂著腳就開始磕頭，「小的上有八十歲老母，下有嗷嗷待哺的孩兒——」
禽滑厘看了他一眼：「你看著也就三十出頭，你娘五十歲才生的你？了不起。」
那混混張著嘴，不知道該接什麼。
「好了，咱們算算帳。」禽滑厘轉回來，沖歪嘴漢子伸出一根手指，指著地上那灘包子泥，「踩爛七隻，墨記的包子六文一隻，四十二文。你們自己踩的，踩了就是買了，這叫買包子，不叫賠。」
又指了指地上那隻摔裂了一角的籠屜：「這籠屜是借隔壁劉嬸家的，裂了，得賠人家，三十文。」
最後指了指許清閒的臉：「我兄弟這一巴掌，湯藥錢二十文。我宋叔說了，藥貴，這還是看在都是街坊的份上。」
他把手一攤：「四十二，三十，二十，一共九十二文。你們剛才要一百文落腳錢，我們墨記做生意講究，不多收，一文不多，還給你們省了八文。」
周圍不知何時已經圍了一圈腳夫，聽到這裡，不知是誰先笑出了聲，接著笑聲就壓不住了。
歪嘴漢子臉色鐵青：「你這是搶……」
扁擔在他肩上輕輕往下一壓，他後半截話就咽回去了。
「大哥，話不能亂說。」禽滑厘一臉誠懇，轉頭沖圍觀的人群說，「各位鄉親都看見了，是這幾位大哥自己踩的包子，自己踢的擔子，自己動的手。我這是收包子錢、收賠償，一筆一筆，清清楚楚。各位說，這算不算搶？」
人群里靜了一瞬。那跛腳的老腳夫第一個開口，聲音不大，卻很清楚：「不算。他們踩的，我看見了。」
「我也看見了。」
「踩了七隻，我數了。」
一個接一個，聲音越來越多。
禽滑厘回過頭，沖歪嘴漢子笑了笑：「您聽，鄉親們都作證呢。」
歪嘴漢子咬著牙，半天沒吭聲。禽滑厘也不急，就那麼蹲著等，扁擔在他肩上一下一下地輕輕敲。敲到第五下，歪嘴漢子終於扭頭沖手下吼了一嗓子：「掏錢！」
幾個人哆哆嗦嗦地湊錢，你掏十文，我掏二十文，湊來湊去差了三文，最後是那個被擰了手腕的，用左手從靴子裡摸出三枚銅板，遞過來的時候手還在抖。
禽滑厘一枚一枚數清楚，九十二文，一文不多。他把歪嘴漢子從地上拎了起來，幫他拍了拍身上的泥。
「還有一句話，您得當著大伙兒的面說清楚。這錢，是您自願買包子、自願賠的，對吧？」
歪嘴漢子的臉由青轉白，又由白轉紅，嘴唇哆嗦了好幾下，才從牙縫裡擠出幾個字：「……是，自願的。」
「大聲點，後頭的鄉親聽不見。」
「是自願的！」
人群里又爆出一陣鬨笑。
幾個混混互相攙著，一瘸一拐地往貨棧那邊退。退出去十幾步，歪嘴漢子才敢回頭，扯著嗓子撂下一句：「墨記的小子，你等著！我們劉爺也是入了品的，何堂主更是八品！」
禽滑厘把扁擔往地上一杵，想了想：「九品八品，聽著跟我差不多嘛。」
歪嘴漢子噎得一口氣沒上來，被手下架著跑了。
禽滑厘這才轉過身，走到許清閒跟前，看了看他嘴角的血，又看了看他懷裡那隻攥得死緊的錢袋，火氣又往上躥了一截。
「錢袋還在？」
許清閒點點頭，臉上腫了半邊，眼睛卻亮：「一文沒少。」
「你傻呀！」禽滑厘一巴掌拍在他後腦勺上，「要錢不要命！幾十文錢，值得讓人按在地上打？給他們就是了，回頭我再去要回來！」
許清閒揉著後腦勺，小聲道：「這是墨記的錢。」
禽滑厘張了張嘴，滿肚子的話全噎了回去，半天沒說出一個字。
他彎腰撿起一隻被踩扁、還沒碎透的包子，把沾了泥的麵皮撕掉，露出裡頭一團肉餡，正要扔，頭頂忽然傳來一聲鳥叫。
隆昌號的桅杆頂上站著一隻黑鳥，羽毛油亮，歪著腦袋，正低頭看著他手裡的肉餡。也不知它在那兒看了多久。
禽滑厘隨手往上一拋。那黑鳥翅膀一收，箭一樣俯衝下來，在半空穩穩叼住，又撲稜稜飛回桅杆頂上，幾口吞了下去。吃完，它衝著禽滑厘又叫了一聲，像是在要第二隻。
「回頭客？」禽滑厘仰著頭，「六文一隻，先記帳。」
那鳥歪了歪腦袋，像是聽懂了，又像是根本不認帳，振翅飛走了。
回城的路上，許清閒一直捂著臉，走了好一段，才忽然開口：「阿厘。」
「嗯？」
「入品，是什麼感覺？」
禽滑厘想了想：「就是你想護住的東西，能護住了。」
許清閒沒說話，攥著錢袋的手又緊了緊。
禽滑厘說完，自己也覺得這話說得挺漂亮，低頭一看，滿腿的泥，一隻鞋還在往外滲水。他沉默了一會兒，補了一句：「還有，我得學輕功。」