胡掌柜往東去的第三天，後門的石階下空了一半。
天剛亮，往常這時候腳夫們早該排成一溜，銅錢攥在手心裡，今天卻只來了稀稀拉拉五六人，還都是船家和貨棧的夥計。偶爾有個扛包的從巷口探頭，往籠屜這邊看一眼，咽口唾沫，又縮回去了。
禽滑厘揭開籠蓋，白汽冒了半天，沒人上前。
老魯頭照舊來得最早。他數出三枚銅錢，接過那隻個頭最大的菜包，卻沒像往常那樣掰開，先往左右看了看，才壓低聲音道：「小哥，東關埠頭上貼了規矩了。」
「什麼規矩？」
「何堂主的人放的話：往後東關扛包的，誰手裡拿著墨記的東西，誰就別想再接東關的活。」老魯頭把菜包往懷裡一揣，「東關的活，都是堂口的把頭往下派。把頭不派你，你就只能蹲在埠頭上看別人扛。一家老小，等著這口飯呢。」
禽滑厘拿著籠屜蓋的手停住了。
他想過何四會找麻煩。那天在埠頭上，他一根扁擔收拾了七八個人，逼著歪嘴漢子當眾說了「自願」，換誰都咽不下這口氣。他以為何四會派人來砸攤子，來堵後門，甚至來找他本人，他都備著。他沒想到，人家壓根不跟他打照面，只是輕飄飄地往埠頭上撂了一句話。
這一句話，比一百個混混還管用。他一根扁擔能打倒七八個人，卻打不出一份東關的活來。
「還有，」老魯頭猶豫了一下，「這話是誰遞過去的，碼頭上都在傳。說是陳塘街賣肉餅的那位，往堂口送了一回禮。」
禽滑厘沒吭聲。他想起那天傍晚，胡掌柜鎖了鋪門、揣著手往東去的背影。胡家的肉餅在陳塘街賣了七八年，這半個月門口一天比一天冷清，胡掌柜家裡也有老小。
他說不上來心裡是什麼滋味。
老魯頭看他半天不說話，以為他嚇著了，反倒安慰起他來：「小哥也別太往心裡去。我老頭子不怕，我天天來。他們派不派活，我這把年紀，也就是看看貨、撿撿散包，能少掙幾個？」
說完，他把菜包在懷裡按了按，照舊一跛一跛地過橋去了。
這一上午，菜包剩了大半籠。
晚飯時，剩下的菜包熱了一鍋，一家人吃得都不大有滋味。
禽滑厘扒了兩口飯，把筷子一擱：「我去東關一趟。」
「去做什麼？」宋守成沒抬頭。
「找何四講講道理。」
「人家動你一根手指頭了？」宋守成夾了一筷子菜，「砸你攤子了？打你夥計了？人家在自家埠頭上派自家的活，派給誰不派給誰，你去講什麼道理？你去了，是你理虧。」
禽滑厘張了張嘴，一句話也駁不出來。何四這一手，陰就陰在這裡：他什麼都沒做，只是不派活。官府管不著，鄉親們作不了證，就連自己這根扁擔，也找不著落下去的地方。
「那就降價。」孫桂娘出主意，「兩文一隻，他們偷偷來買，扛包的誰還沒幾文閒錢？」
「不是錢的事。」陸知禮搖頭，「他們怕的不是貴，是讓把頭看見。一隻包子三文，一天的活幾十文，誰敢拿幾十文去換三文？」
許清閒悶聲道：「我挑著擔子去東關埠頭上賣，他們總不能不讓我站著。」
「你站著，他們不敢買，有什麼用？」陸知禮嘆了口氣。
飯桌上又靜了。老墨一直沒開口，只慢慢喝著湯，眉頭微微皺著。
禽滑厘盯著碗裡那半隻菜包，想了半天，忽然道：「何四的規矩，說的是手裡不許拿著墨記的東西，沒說不許吃。」
陸知禮一愣。
「讓他們在後門吃完了再走。」禽滑厘說，「肚子裡的東西，把頭總不能剖開來看吧！」
頭兩天，這法子還真管用。天不亮，三三兩兩的腳夫溜到後門，買了菜包蹲在石階邊上，三口兩口吞下去，抹抹嘴，空著手往東門走。禽滑厘看著他們的背影，剛鬆了口氣，第三天，來的人又少了。
禽滑厘出去轉了一圈，就明白了。
後巷口那家茶攤上，多了一張生面孔。那人敞著懷，一碗粗茶，一把瓜子，從天不亮一直坐到日上三竿，眼睛就盯著往墨記後巷裡拐的人。哪個扛包的進了巷子，他便往地上啐一口瓜子皮，嘴裡念叨一個名字。
許清閒從東關回來，證實了這事：頭天在後門吃過菜包的那幾個，第二天在埠頭上都沒接著活。
禽滑厘在後門口站了半晌，隔著一條巷子看那人嗑瓜子。人家坐在大街上喝茶，沒砸攤，沒罵人，連句重話都沒說，他找不出一個動手的由頭。
許清閒去了，回來學給他聽：那人愣了半天，看看茶，看看包子，憋出一句「不吃」，脖子都紅了，屁股卻沒挪窩。
孫桂娘在一旁笑得直拍大腿：「阿厘，你這是要把人臊死。」
禽滑厘也跟著笑了一下，可笑完了，心裡那口氣一點沒少。第二天，他照樣讓許清閒送茶送包子；第三天，還送。茶攤上那人從頭到尾沒碰過一口，眼睛也從頭到尾沒離開過後巷口。
第四天，後門的石階下，除了老魯頭，一個腳夫也沒有了。
那天夜裡，禽滑厘在院子裡一遍遍走那九個圈，越走越快，閃身、剎住，再閃身、再剎住，青磚被他踩得咚咚作響。
他不是沒想過去東關。馬六那幾個人，他閉著眼都能收拾；就算何四本人，他也想試試那兩條胳膊到底有多硬。可打完了呢？東關的活還是何四派。馬六挨一頓揍，回頭就能讓那些腳夫十天半月接不著活，他打得越狠，腳夫們越不敢來後門。到頭來挨餓的不是馬六，是那些蹲在埠頭上啃干餅的人。
拳頭再硬，也護不住不歸你護的人。這道理，前世他沒想過，今生倒是頭一回撞上。
他停下來喘了口氣，才發現陸知禮不知什麼時候站在了廊下，手裡拿著帳本。
「我算過了。」陸知禮說，「東關的腳夫，約莫占後門三成的生意。沒了這三成，隆昌號照送，船家照買，前堂也還有客人。」他頓了頓，「墨記以前人比這還少呢，現在我們有盈餘，餓不著。」
「我知道。」禽滑厘說。
他知道餓不著。他只是咽不下。
陸知禮走後，他回屋點上燈，鋪開一張紙，把能想到的吃食一樣一樣往上寫：鍋貼，燒賣，豆漿，松花蛋……東關去不了，就做東關以外的人愛吃的；腳夫不敢來，就讓進城的、趕集的、讀書的來。寫到半夜，滿滿寫了一面，他一抬頭，才發現老墨倚在門口，不知看了多久。
「沒去東關？」老墨問。
「去了，是給老伯他們添麻煩。」
老墨看著他，點了點頭，什麼都沒說，替他把門帶上了。
又過了兩天，許清閒照例挑著擔子去東關給隆昌號送貨。
埠頭上，何四的人比往常多了一倍。歪嘴漢子馬六領著幾個人來迴轉悠，見著扛包的就上下打量，像是在找什麼。
「我抬頭看了一眼，」許清閒比劃著名，「堂口那座小樓，二樓窗戶開著，裡頭站著個人，沒露臉，就看見兩條胳膊搭在窗台上，比我的腿還粗。」
禽滑厘心裡一動。何鐵臂，碼頭上的人背地裡都這麼叫何四。
「然後呢？」
「然後就出事了。」許清閒的聲音低了下去。
「我在隆昌號貨棧那頭卸擔子，這些是旁邊扛包的大哥偷偷跟我說的。老魯頭在埠頭邊上看貨。馬六走過去，二話不說，伸手就往他懷裡掏，掏出一個布帕包來，抖開一看，是半隻菜包。」許清閒說，「馬六說，老東西，就你天天往陳塘街跑，當我們不知道？」
老魯頭伸手去搶，沒搶著。馬六把那半隻菜包往地上一扔，抬腳碾了，碾了好幾下，跟那天在埠頭上碾墨記的包子一模一樣。周圍扛包的人都低著頭，沒一個出聲。
禽滑厘握著筷子的手緊了緊。那是留給魯大的那半隻。
「老魯頭沒頂嘴。」許清閒說，「他蹲下去，把碾爛的包子連泥帶渣攏回布帕里，嘴裡低低念叨了一句。不是衝著馬六，是衝著那團包子——『這是給我兒子留的……』」
許清閒停了停，才往下說：「馬六聽見了，冷笑一聲，說：『老東西，那天在埠頭上，頭一個替墨記作證的就是你吧？』說完一腳踹在他肩上，又扇了兩巴掌。旁邊幾個跟著上去，踢了好幾腳。馬六當著滿埠頭的人說，往後東關沒他的活，誰再往陳塘街跑，就是這個下場。」他吸了口氣，「等我聽見動靜跑過去，人已經倒在地上了。」
廚房裡一時沒人說話。
「人呢？」禽滑厘問。
「我把他扶回城東那間窩棚了。」許清閒低頭搓著手，「一路上他就說了一句：別跟小哥說。」
灶膛里的柴「啪」地爆了一聲。宋大廚往裡添了一根，沒說話。老墨坐在桌邊，手裡的茶碗半天沒往嘴邊送。
禽滑厘慢慢站了起來。
老魯頭住在城東，靠近東門的一條窄巷裡。許清閒剛送他回去過，認得路。
天擦黑，禽滑厘拎著一籠還溫著的菜包，揣上宋大廚給的一包跌打藥，找了過去。巷子盡頭是一間搭在別人院牆上的窩棚，門是幾塊舊船板釘的，屋裡只放得下一張鋪、一隻灶。牆上掛著一雙磨穿了底的草鞋，比老魯頭的腳大出一截。
老魯頭正蹲在門口，就著最後一點天光數銅錢。半邊臉腫得發亮，嘴角結著血痂，左邊肩膀垂著，抬不大起來。看見禽滑厘，他慌忙把錢往罐子裡一攏，扶著門框站起來，先把臉往暗處偏了偏：「小哥怎麼來了？埠頭上滑，摔了一跤，不礙事……快、快進來，屋裡窄……」
禽滑厘看著那半邊臉，沒戳穿他，只把那包跌打藥塞進他手裡。老魯頭推了兩回：「摔一跤，用不著這個，你拿回去……」禽滑厘不接，他推不過，只好攥著。
禽滑厘沒進去，把籠屜往門邊一擱，開門見山：「老伯，往後這幾天，您別去後門了，也別去東關。」
老魯頭一愣，隨即笑了，笑得扯動了嘴角的傷，咧了一下：「清閒這孩子，嘴不嚴。」他沒再提摔跤的事，也沒提埠頭。
「那幫人記仇。」禽滑厘沒多說，「您每天的菜包，讓清閒早上給您送到家，錢照收，三文，一文不少。東關那邊，您先歇幾天。墨記後廚缺個看火擇菜的，您要是不嫌棄，這幾天就來墨記，工錢照東關的算。」
他怕老人推辭，話說得極快，說完就盯著人看。
老魯頭沒推辭，也沒應下。他低頭看著手裡那隻裝銅錢的罐子，晃了晃，銅錢在裡頭嘩啦嘩啦地響。
「小哥是好心，我知道。」他說，「可東關那邊，這幾天的工錢還沒結呢。那是我自個兒掙的錢，得自個兒去要。我明兒去一趟，把錢結了，跟看貨的東家說一聲，後天就上你們那兒看火去。」他抬起頭，有些不好意思地笑了笑，「這個月捎信的錢，就差那幾天的工錢了。」
禽滑厘還想再勸，老魯頭已經把那籠菜包往他懷裡推：「包子你拿回去，明早讓清閒送一隻來就成。一隻，別多。」頓了頓，他又低聲道：「小哥，你是做買賣的人。做買賣的，跟誰都別結仇。」
禽滑厘拗不過他，只好拎著籠屜往回走。走到巷口，回頭一看，老人還站在船板門邊，沖他擺擺手，身後牆上那雙大草鞋，在暮色里晃了一下。
第二天一早，許清閒去窄巷送菜包，船板門上了鎖，屋裡沒人。
「去東關結工錢了吧。」禽滑厘說，「他昨晚說了的。」
後門的攤子照常支起來，石階下還是一個腳夫也沒有。頭一籠菜包出鍋，宋大廚照例挑出個頭最大的那隻，擱在籠屜角上。
「他今天不來。」禽滑厘說。
宋大廚看了那隻菜包一眼，沒往回放：「留著。明天他來了，再熱。」
那隻菜包就擱在籠屜角上，從早上擱到了傍晚。