第二天一早，宋大廚進前堂擺凳子，一眼就看見了靠牆立著的那兩半桌子。
陸知禮昨夜收拾的時候，把它們一左一右並排靠在牆根，斷口朝里，乍一看還像一張完整的桌子，只是中間多了一道縫。宋大廚走過去，伸手一碰，左邊那半張晃了晃，「咣當」一聲倒在地上。
他低頭看著地上那半張桌子，又抬頭看了看站在門口、頭髮拿布條胡亂扎著的禽滑厘。
「誰劈的？」
「我切菜。」禽滑厘面不改色。
宋大廚沒接話。他彎腰把那半張桌子翻過來，斷口朝上，拿拇指沿著那道切口抹了一下。切口平平整整，木紋一絲一絲的，一根毛刺都沒有，比他那把用了十幾年的菜刀切出來的豆腐還齊。
他抹了一下，又抹了一下，然後把桌子放回地上，拍了拍手。
「切菜。」他說，「切得挺齊。」
禽滑厘乾笑兩聲。
「賠了沒有？」
「賠了。」禽滑厘趕緊道，「人家賠了一塊碎銀子，知禮收著呢，夠買張新的。」
宋大廚「嗯」了一聲，像是這事就這麼過去了。他沖後院喊了一嗓子：「清閒！把這兩塊劈了，擱柴房裡燒火。」
許清閒提著斧頭進來，往那半張桌子上一劈，斧刃順著木紋下去，桌板應聲裂開。他愣了愣，又劈一斧，又是一聲脆響，劈得比劈柴房裡那些濕柴還痛快。
「這木頭真好劈。」他嘀咕了一句。
「那是。」禽滑厘在旁邊說，「劈過一回的，熟了。」
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宋大廚從他身邊走過，往灶房去，經過時腳步沒停，只丟下一句：「今兒你揉面，左手也給我使上勁。肩膀好了沒有，揉兩下就知道了。」
禽滑厘的左肩一縮，趕緊跟了進去。
夜裡，禽滑厘起來上茅房，經過後院，看見後門的石階上坐著一個人。
是許清閒。他抱著膝蓋，坐在老魯頭每天早上站的那個位置，臉朝著河。頭七那天桂嬸擺在那兒的碗，已經收走了，石階上只剩一圈淺淺的水印。
「睡不著？」禽滑厘在他旁邊坐下。
許清閒沒吭聲，過了好一會兒，才開口：「阿厘，那天我把老魯頭從埠頭上扶回去，他一路上沒喊疼，就說了一句，別跟小哥說。」
禽滑厘沒說話。
「他那麼輕。」許清閒低著頭，「我扶著他，跟扶一捆乾柴似的。我那時候想，要是我再早一點跑過去……可早一點又怎麼樣？馬六他們六七個人，我衝上去，也就是多一個躺在地上的。」
河面上黑沉沉的，對岸亮著一點漁火。
「昨天在坡上，那個女的站在你身後，我下意識就擋過去了。」許清閒苦笑了一下，「擋過去的時候我就知道，她要是真想動手，我連一下都擋不住。我擋在那兒，跟一張窗戶紙似的，一戳就破。」
他轉過頭，看著禽滑厘：「阿厘，你還記得在碼頭回來的路上，我問你，入品是什麼感覺？」
禽滑厘記得。那天許清閒捂著被扇腫的半邊臉，攥著那隻一文都沒少的錢袋，走了好一段路才問出來。他是怎麼答的？
就是你想護住的東西，能護住了。
「我也想。」許清閒說，聲音不大，卻一個字一個字的，「我不想下回，又只能把人扶回家。」
禽滑厘看著他。這個比他大一歲的夥計，名字叫清閒，從早到晚沒閒過一刻；被人按在貨包上打，錢袋攥著不撒手；擋在一個先天高手跟前，明知螳臂當車，也照樣擋過去了。
他忽然覺得，自己那天那句話，說得太輕巧了。
「行。」禽滑厘拍了拍他的肩膀，站起來，「明兒我去跟師父說。」
「老掌柜……肯教我？」
「他連一隻鳥都肯琢磨三天，」禽滑厘道，「還能不琢磨你？」
第二天傍晚打了烊，老墨把許清閒叫到了後院。
他沒急著教什麼，先從作房裡搬出一堆東西，一樣一樣擺在石桌上：一桿秤，一把木尺，一隻小沙漏，一方硯台，一疊裁好的竹紙。擺完了，他提筆蘸墨，在竹紙最上頭端端正正寫了三個字：許清閒。
禽滑厘在旁邊看著，一下子想起了那天的兩碗麵糊。一道簽，兩道簽，面二兩，水一兩七錢。
孫桂娘端著一盆剛洗的菜路過，看了一眼那陣勢，笑道：「掌柜的，您這是要給清閒稱斤兩，還是要把他當面種養？」
「差不多。」老墨頭也不抬。
頭一樣，是提重。後門邊上堆著幾袋新到的米，一袋五十斤。老墨讓許清閒先提一袋，再提兩袋，再一手一袋、兩手四袋，看他提到哪兒，臉色變了，胳膊開始抖。提到第五袋，許清閒咬著牙，臉憋得通紅，米袋離地半寸，到底沒提起來。老墨在紙上記：兩手四袋，平地起，穩；五袋，不起。
第二樣，是蹲馬步。老墨把沙漏一翻，許清閒紮下去，大腿平平的，腰背挺直。沙子漏了一遍，他沒動；漏了第二遍，他的腿開始抖；漏到第三遍一半，他「撲通」一聲坐在了地上。老墨在紙上記：兩漏半。
第三樣，是憋氣。老墨讓他吸足一口氣，憋住，自己按著他手腕上的脈，數著。許清閒憋得眼珠子都鼓了出來，到底沒撐多久，一口氣「噗」地吐出來，彎著腰直喘。老墨數完，又記了一筆，眉頭微微皺了一下。
後頭還有幾樣：拿木尺量他兩臂伸開有多寬，從肩到手腕有多長；讓他攥著老墨的兩根手指使勁捏，捏到老墨的指節都發了白；讓他光著膀子站在燈底下，老墨繞著他轉了兩圈，伸手按了按他的肩胛、後腰、膝蓋。
這一折騰，就折騰到了天黑。陸知禮抱著帳本坐在廊下，一邊看一邊撥算盤，也不知道在算什麼。宋大廚從灶房裡探出頭來看了好幾回，最後端出一碗綠豆湯，擱在許清閒手邊。
老墨終於擱下筆，把那張竹紙拿起來，對著燈從頭到尾看了一遍。紙上密密麻麻，全是小字。
「骨架大，肩寬背厚，兩臂長。」他慢慢道，「天生的力氣比常人足一截，下盤也穩。就是氣短，一口氣提不上來，憋不住，也走不遠。」
他放下竹紙，看著許清閒：「你這副身子，適合走外功的路子。先把筋骨練硬、力氣練足，內息慢慢再養。」
許清閒眼睛一下子亮了，攥著那碗綠豆湯，半天都沒喝一口。
老墨從作房裡取出一卷早就寫好的紙，遞給他。紙上畫著幾個樁架，一招一式，旁邊注著呼吸怎麼吸、怎麼吐、幾時換氣。畫得極細，連腳尖朝哪邊、膝蓋彎幾分都標得清清楚楚。
「這是根基。」老墨說，「站樁、吐納、練力氣，照著你的身子改過的。先練三個月，三個月以後，再看。」
禽滑厘湊過去一看，那捲紙上的墨跡都干透了，不像是今晚才寫的。他看了師父一眼。老墨面不改色，低頭收拾秤和沙漏去了。
禽滑厘忽然明白過來，師父不是今天才開始琢磨的。清閒在墨記幹了幾年，挑水、劈柴、扛米，師父坐在作房的窗下，怕是早就一樣一樣看在眼裡了。今晚這一通稱斤兩，不過是把心裡的數，落到紙上。
從第二天起，許清閒的碗裡變了樣。
早上一碗粥，多臥了兩個雞蛋；晌午的飯，宋大廚給他單撥出一勺肉，壓在飯底下；晚上那碗湯，旁人是菜湯，他的是骨頭湯。宋大廚一邊盛，一邊頭也不抬地說：「練武的人，飯得跟上。飯跟不上，練得越狠，人垮得越快。」
陸知禮在櫃檯後頭撥了半天算盤，終於忍不住了：「宋師傅，清閒一個人，一天多吃兩個蛋、一勺肉、一碗骨頭湯，一個月下來……」
「下來多少？」
陸知禮報了個數。宋大廚「嗯」了一聲，又往許清閒碗裡添了一勺。
禽滑厘在旁邊笑：「知禮，這叫本錢。清閒以後能扛四袋米變成扛八袋，墨記省下多少腳力錢，你算過沒有？」
陸知禮看了他一眼：「你一個人吃兩個人的飯，這個本錢，我也沒算出回頭的日子。」
禽滑厘不說話了，低頭扒飯。
飯跟上了，練功的事，禽滑厘自告奮勇要盯著。「師父忙，宋叔也忙，這事交給我。」他拍著胸脯，「我好歹是入了品的，帶個徒弟，綽綽有餘。」
頭一天，他站在許清閒跟前，學著老墨的樣子背著手，繞著他轉了兩圈，說：「清閒，氣沉丹田。」
許清閒認真地問：「丹田在哪兒？」
禽滑厘指了指他肚臍底下。
「那氣怎麼沉下去？」
禽滑厘張了張嘴。他自己練了這些年，氣往哪兒走，閉著眼都知道，可要說清楚怎麼沉，他想了半天，憋出一句：「就……往下沉。跟麵團醒好了往下塌一樣，你懂吧？」
許清閒不懂，但他點了點頭，紮下馬步，憋足了勁往下「沉」。沉得臉紅脖子粗，沉得腿直哆嗦，一個沙漏漏完，他還咬著牙不肯起來。
「行了行了，起來歇會兒。」
「老掌柜說兩漏半，我才一漏。」
第二個沙漏漏完，許清閒還在扎著。第三個漏到一半，他身子一歪，直挺挺地栽在了地上，臉朝下，半天沒動。
禽滑厘嚇了一跳，趕緊把他翻過來，拍著臉喊了好幾聲，許清閒才睜開眼，第一句話是：「漏完了沒有？」
宋大廚端著一盆水從灶房出來，看看地上的許清閒，又看看蹲在旁邊的禽滑厘，慢悠悠道：「他今天那兩個蛋，白吃了。」
禽滑厘的「師父」，當了一天，就被宋大廚撤了。
腦中的AI肉包，又不和適宜地吐槽禽滑厘【長時間扎馬步後突然倒地，多為體力透支、一時供血不足。處置：平躺，餵溫糖水。另建議：撤銷本次教學。】
他蹲在後門石階上反省，一抬頭，看見屋脊上的小墨。
小墨一條腿縮在肚子底下，另一條腿直直地立著，站在屋脊上，一動不動。它就那麼站著，站了快一炷香的工夫，眼睛半眯著，羽毛蓬鬆，穩得像屋脊上長出來的一個瓦獸。
禽滑厘看了半天，眼睛眯起來了：「好啊，你在這兒偷學呢？」
小墨睜開一隻眼，瞥了他一眼，又閉上了。
「清閒那是正經拜師。」禽滑厘站起來，沖它伸出一隻手，「你蹲在屋脊上白看，學費呢？」
小墨這回兩隻眼都睜開了。它歪著腦袋看了他一會兒，放下那條縮著的腿，撲棱一聲飛下來，落在石階上，低頭在牆根的土裡啄了兩下，叼起一樣東西，擱進他攤開的手心裡。
是一顆小石子。
然後它飛回屋脊，接著縮起一條腿，站它的樁去了。
禽滑厘低頭看著手心裡那顆石子，尷尬的笑了笑。
【入帳：石子一枚，估值零文。少俠，你一共收了兩個學生，一個倒了，一個拿石頭付帳。可喜可賀】
夜裡，作房的燈又亮著。禽滑厘端著一碗夜宵進去，看見老墨還對著那張寫著「許清閒」的竹紙，一行一行地看，看到「氣短」那兩個字，手指在上面停了一會兒。
「師父，清閒那套根基，能練到什麼份上？」
「能把底子打牢。」老墨把竹紙放下，「他是走外功的身子，可外功的路子，我手上沒有合適的。」他頓了頓，像是自言自語，「缺的那一塊，以後再找。」
禽滑厘把夜宵擱在案角，出門時回頭看了一眼。窗紙上，師父的影子伏在案前，手裡的筆一停一落，跟那天守著兩碗麵糊時，一模一樣。