劉嬸揪著禽滑厘的袖子，哭得站都站不穩。孫桂娘從後門裡奔出來，一把扶住她，拍著她的背，一邊拍一邊沖禽滑厘使眼色。
禽滑厘沒跟著慌。
「嬸子，虎子在哪兒玩的？什麼時候不見的？穿的什麼？」
劉嬸斷斷續續地說：就在巷口那棵老槐樹底下，跟往常一樣拿樹枝在地上畫道道。她進屋往灶里添了把柴，前後不過一盞茶的工夫，出來人就沒了。虎子五歲，穿一件紅布小褂，腳上是她親手做的虎頭鞋。
一盞茶。禽滑厘心裡一沉。一盞茶的工夫，跑丟的孩子跑不遠，抱走的孩子，卻能走出兩條街去。
他讓許清閒去前頭街口問，自己順著巷子往外走，挨家挨戶地敲門。這時辰，巷子裡的人多半剛收工回來，有的端著飯碗蹲在門口，有的在河埠上洗腳。
問到第五家，是個在碼頭上扛包的腳夫，常來後門買菜包的。他端著碗想了半天：「傍晚是有個挑擔的打這兒過，面生，不像陳塘街的人。兩隻籮筐上蓋著布，挑得挺沉，走得倒快，往南邊去了。」
「南邊？」
「城南碼頭那個方向。」
許清閒也跑回來了，手裡攥著一樣東西，氣喘吁吁：「街口……牆根底下撿的。」
是一隻虎頭鞋。紅布面，黃線繡的虎眼，鞋底沾著土。
劉嬸一看見那隻鞋，腿一軟，又哭出了聲。
禽滑厘攥著那隻小鞋，正要往南追，頭頂上傳來一聲鳥叫，又短又急。
小墨沒在屋脊上蹲著。它在巷子上空來回地飛，飛到巷口，往南一折，又折回來，衝著他叫，一聲比一聲急。
禽滑厘想起那天傍晚，胡掌柜鎖了鋪門往東去，小墨也是這麼叫的，又短又急，不像平常要包子時那樣。這隻鳥一天到晚蹲在墨記的屋脊上，巷子裡誰來誰走，它比誰都看得清。
它看見了。
「小墨，」禽滑厘沖天上喊了一聲，「帶路！」
小墨像是就在等這一句，翅膀一振，往南邊飛去了。飛出一段，在半空里停一停，回頭叫一聲，等他跟上。
「清閒，」禽滑厘把鞋塞進懷裡，「跟我走。」
天快黑透了。城南碼頭在沽水拐彎的地方，離陳塘街三四里路，是城裡最亂的一片碼頭，泊的多是渡船、漁船和跑短途的破貨船，夜裡也不消停。兩人一路小跑，跑到碼頭邊上時，岸上已經點起了零零星星的燈籠。
禽滑厘站在岸邊，抬頭找。
船擠著船，桅杆挨著桅杆，黑壓壓一片，看不出個頭緒。他正著急，頭頂上傳來一聲鳥叫，又短又急。
碼頭最靠外的那一頭，一條破舊的烏篷船，篷頂上蹲著一個黑影，衝著他這邊，一聲接一聲地叫。
那條烏篷船泊得最遠，船頭已經解了一半纜繩，一個精瘦的漢子正彎腰去解另一半。船尾站著個矮壯的，握著竹篙，篙尖已經抵上了岸邊的石頭。
要走了。
禽滑厘把許清閒往岸邊一推：「看著岸上，別讓人跑了。」話沒說完，人已經躥了出去，踩著兩條漁船的船幫，幾個起落，最後一步從一丈開外躍起，落在烏篷船的船頭上。
船身猛地一沉，晃得那精瘦漢子差點一頭栽進河裡。他穩住身子，回過頭，看見一個年輕人站在船頭，借著岸上的燈光，臉看不太清，手裡什麼都沒拿。
「哪來的？」精瘦漢子開口，帶著外鄉口音，「這船不載客。」
「我不坐船。」禽滑厘說，「我找人。五歲，紅布小褂，光著一隻腳。」
精瘦漢子的臉色變了。他手往後腰一摸，摸出一把短刀，一句話沒說，刀尖直奔禽滑厘的小腹。
刀很快，是做慣了這種事的人，下手不留餘地。可這一刀在禽滑厘眼裡，跟東關堂口裡那幾個擲骰子的打手，也差不了多少。他側身一讓，左手扣住那人握刀的手腕，往外一擰，右掌順勢在他肘彎上一推。「咔」的一聲，短刀落在船板上，精瘦漢子慘叫著跪了下去。
船尾那個矮壯的掄起竹篙，橫著掃過來，要把他掃下船去。禽滑厘不躲，抬手一抄，竹篙攥在了手裡。矮壯的使勁往回奪，禽滑厘順著他的勁一送，那人收不住腳，踉蹌著往前撲了兩步，正撲到他跟前。禽滑厘掌緣在他後頸上一切，他哼都沒哼一聲，軟軟地趴在了船板上。
禽滑厘把短刀踢進河裡，拿船上的纜繩把兩個人捆了個結實，這才彎腰鑽進烏篷。
篷里一股說不出的味道，霉味、魚腥味，還混著一點苦澀的藥氣。兩隻籮筐並排放著，上頭蓋著破布。他掀開布。
一隻籮筐里蜷著兩個孩子，一個小姑娘，一個男孩，都是四五歲的樣子，臉蛋燒得通紅，睡得死沉。另一隻籮筐里，是一個穿紅布小褂的小人兒，光著一隻腳，腳底板上還沾著巷口的土。
是虎子。
禽滑厘伸手探了探他的鼻息，又摸了摸他的脖子，呼吸是勻的，脈也跳得穩當，就是怎麼叫都叫不醒。
看上去多半是餵了迷藥。呼吸平穩、脈不亂，等藥勁過去自會醒。
禽滑厘鬆了一口氣，把三個孩子一個一個抱出來。
岸上忽然一陣亂。碼頭纜樁邊原本蹲著一個望風的漢子，見船上出了事，拔腿就往岸上的巷子裡跑。他剛跑出幾步，就被許清閒一把薅住後領子，往回一拽，按在了地上。那漢子掙了兩下，沒掙動，又掙了兩下，臉被按進了泥里。許清閒扎了半個月的馬步，力氣是真長了。
三個拐子背對背捆成一串，嘴裡塞了破布。許清閒一手抱著虎子，一手抱著那個小姑娘，禽滑厘抱著那個男孩，牽著繩子，拽著三個拐子，一路往陳塘街走。
回到巷口，天已經黑透了。劉嬸還坐在老槐樹底下，孫桂娘陪著她，兩個人誰都沒進屋。
劉嬸看見許清閒懷裡那抹紅，一下子撲了過來，把虎子摟進懷裡，摟得緊緊的，摟了半天，才發出聲來，哭得比傍晚還凶。
虎子被她這一摟，迷迷糊糊地睜開了眼，眨了眨，看了看奶奶，又往天上看，嘴裡含含糊糊地冒出一句：
「奶奶……黑鳥……」
屋脊上，小墨蹲在那兒，衝著他叫了一聲。
那一夜，三個拐子捆在墨記的柴房裡，許清閒搬了條板凳守在門口，一宿沒合眼。另外兩個孩子睡在孫桂娘屋裡，天亮前先後醒了，一個哭著要娘，一個哭著要爹，孫桂娘一手摟一個，哄到天亮。
劉嬸要去衙門報官，被禽滑厘攔住了。
「嬸子，您在家守著虎子。」他說，「這事，交給我去吧。」
可他沒連夜送去。
衙門天一黑就落了閂，大門裡頭只剩一個看門的老門子，外加幾個值宿的更夫，管事的書吏、班頭，早都回家了。這時候把三個拐子往衙門口一扔，人關在哪兒、誰來審、明天這樁事記在誰的頭上，全說不準。更說不準的是，半夜裡拐子往哪個值夜的手裡塞幾個錢，天亮以前，人還在不在牢里。
拐子在墨記的柴房裡，有清閒守著，跑不了。功勞嘛，得天亮了，親手交到鄭班頭手上，才算交到了地方。
天一亮，他把三個拐子從柴房裡拎出來，用一根長繩串著，一前一後牽著往衙門走。許清閒抱著那兩個孩子跟在後頭。一路上，陳塘街的街坊們端著早飯碗出來看，指指點點，消息比他們走得還快。
衙門在城中，朱漆大門，門口兩隻石獅子。禽滑厘沒往大門走，繞到側邊快班的班房，在門口問了一句：「鄭班頭在麼？」
鄭班頭正坐在班房裡喝早茶，聽見聲音，端著茶碗出來，一眼看見了門口那串人。
三個捆得結結實實的漢子，嘴裡塞著破布，一個胳膊吊著，一個後頸上一片青紫，還有一個滿臉是泥。後頭一個年輕夥計，懷裡抱著兩個眼睛哭腫了的孩子。最前頭，是昨天在陳塘街遞包子的那個少年，臉上的笑跟昨天一模一樣。
鄭班頭的目光在這串人身上轉了一圈，最後落在禽滑厘臉上，沒說話。
禽滑厘拱了拱手，聲音不高不低：
「鄭大哥，城南碼頭這三個拐子，小的替快班看了一宿，今兒一早給您送來了。三個孩子，有一個是我們街坊家的，另外兩個，還得勞煩快班的弟兄們幫著找找爹娘。「
他頓了頓，又笑道：「小的是陳塘街開鋪子的，抓人審人的事，不在行。這三個人怎麼發落，全憑鄭大哥做主。「
他說著，把手裡那根繩子往前一遞。
班房裡靜了一下。幾個衙役從裡頭探出頭來，看看那兩個拐子，又看看鄭班頭。
鄭班頭盯著禽滑厘看了好一會兒，看得禽滑厘臉上的笑都有點掛不住了，才伸手接過了那根繩子。
他把繩子往身後一遞：「押進去。「
兩個衙役趕緊上來接了。鄭班頭掃了一眼班房門口探頭探腦的那幾個，慢悠悠道：
「昨夜，快班在城南碼頭拿了三個拐子，救回三個孩子。「他頓了頓，「都記住了？「
幾個衙役對視一眼，連忙點頭。
他又讓人把那兩個孩子接過去，吩咐去各坊打聽誰家丟了孩子。安排完了，他轉回身，看著禽滑厘，臉上的褶子慢慢皺了起來，皺成了一個笑。
「你小子。」他說，「晌午有空沒有？鄭某請你喝兩盅。」
鄭班頭請的地方，是衙門后街一家小酒館，門臉窄，裡頭只擺四張桌子，掌柜的見了他，不用招呼就端上來一壺酒、一碟鹽水豆、一碟鹵豬耳。
「衙門裡的人都在這兒喝，」鄭班頭給禽滑厘倒了一盅，「酒不好，勝在沒人多嘴。」
兩盅下肚，他才開口：「那三個拐子，早上審過了。不是頭一回干，從北邊一路下來，專挑碼頭、集市邊上落單的孩子。迷藥是自己配的，一碗糖水下去，孩子就睡得跟死了一樣。」
禽滑厘握著酒盅的手緊了緊。
「孩子拐到手，往哪兒送？」
鄭班頭沒馬上答，夾了一顆鹽水豆，在嘴裡慢慢嚼著，嚼完了，壓低了聲音：「城南。」
「城南哪兒？」
「問到這兒，那三個就咬死了不說了，打也不說。」鄭班頭搖搖頭，「城南那片，你不知道，水深。碼頭、賭坊、暗門子，攪在一塊兒。有人收人，收孩子，也收大人，收去做什麼，沒人說得清。衙門……」他頓了頓，「衙門也不碰。」
禽滑厘想起東關堂口帳房裡那本靛青封皮的冊子，冊子裡有幾筆，後頭注著四個字：城南送來。
他沒說話，給鄭班頭滿上了一盅。
鄭班頭端起酒，喝了，放下盅子，換了個話頭：「說正經的。你小子入了品，手底下利索，腦子更利索，人情世故，比衙門裡混了十幾年的還熟。」他看著禽滑厘，「快班缺人。你要是願意，來當個快手，吃官飯。不說別的，往後在這雲津城裡，街面上誰見了你，都得叫一聲官爺。」
官爺。禽滑厘心裡動了一下。
前世他也想過考公，想過有個鐵飯碗。這一世，一個開包子鋪的少年，穿上皂衣，掛上腰牌，走在陳塘街上，那些說他青面獠牙的街坊，都得給他讓道。
「快手平日裡，都做些什麼？」他問。
「巡街、拿賊、押送，跑腿的活。」鄭班頭掰著指頭數，「這一陣子，最多的是抓逃役的。上頭催得緊，運河那邊要人，一個縣一個縣往下攤，攤不夠數，就得去抓。跑了的民夫躲在城裡，躲在碼頭上，躲在船上，一個一個揪出來，繩子一拴，送到河工上去。」
禽滑厘手裡的酒盅停在了半空。
他想起那天清早，東城門洞裡那根長長的繩子，一個連著一個，光著腳往城外拖。想起那個追著隊伍往人懷裡塞餅子的老婦人，想起老魯頭揣在懷裡的那半隻菜包，留給前年開春被征走、到如今都沒回來的兒子。
他把酒盅放下了，臉上的笑一點沒變，話說得客客氣氣：
「鄭大哥看得起我，這碗官飯，我是真想吃。可墨記那攤子，離不開人。我師父年紀大了，宋叔一個人顧不過來灶，夥計們都還年輕。」他給鄭班頭又滿上一盅，「我這人，也就會蒸幾籠包子。往後鄭大哥巡街路過陳塘街，餓了渴了，墨記的後門，一直給您開著。」
鄭班頭端著那盅酒，看了他好半天，沒喝，也沒放下。
然後他笑了，笑得很短，一口把酒喝乾了：「你小子，心裡有桿秤。」
他沒再勸。
兩人又喝了幾盅，散的時候，日頭已經偏西了。鄭班頭送他到酒館門口，背著手站了一會兒，忽然又開口，聲音壓得很低，低得只有兩個人聽得見：
「東關那事，衙門不查。」他看著巷子口，沒看禽滑厘，「可衙門不查，不等於沒人查。」
鄭班頭說完，拍了拍他的肩膀，轉身回衙門去了，左膝微微有點拖，走得不快，也沒回頭。
禽滑厘一個人往回走，他不知道鄭班頭知道了多少，也不知道鄭班頭說的「有人」，是坡上那個穿素白衣裳的女人，還是漕幫，還是別的什麼人。他只知道，這個老九品，今天在酒館裡，把能說的都說了。
回到墨記，天快黑了。後院裡，許清閒正扛著米袋往柴房裡搬，肩上摞著三袋，兩手各提一袋，一趟就是五袋。他走得穩穩噹噹，臉不紅，氣也不喘。
孫桂娘在井邊洗菜，看著他直搖頭：「半個月前，四袋還得咬著牙，如今五袋跟玩似的。掌柜的那功法，真神了。」
櫃檯後頭，陸知禮正對著帳本嘆氣。禽滑厘湊過去一看，伙食那一欄底下，雞蛋那一行的數，又往上添了一截。