賈雨村在新宅子裡睜眼醒來，只覺這幾日過得恍如夢境。氣派的宅子、新置的僕人，還有每天準時送來的珍饈美食，都讓他有些恍惚。
明明從前做知州時，也沒享受過這般闊氣日子，如今卻像掉進了蜜罐里，叫人忍不住飄飄然。
這種不真實感令他沉醉其中，昔日老僕如今已是管家，新來的婢女正清掃庭院，廚娘在灶間忙碌，門外站的門子昂首挺胸。
這座宅院雖比不上鹽商的府邸，卻比他前些年棲身之處強了太多。
他心底不禁有些期盼，這樣的好日子能一直延續，那些討好他的鹽商永遠不會倒台。
但他清楚，這不過是妄想，山雨欲來的徵兆，他早已察覺。
這些日子，賈雨村整日在林如海與鹽商之間來回奔波，在各方勢力間小心周旋，累得身心俱疲。
跟著鹽商吃香喝辣，看歌妓獻舞助興，甚至有人要送他小妾，都被他找藉口婉拒了。
賈雨村正想著用早餐，就見下人遞來魏府的請柬。
他忍不住咂了咂嘴，這些時日應酬不斷，三天兩頭就有宴席要赴，他原本清瘦的臉頰都吃脹了幾分。
賈雨村領著新上任的管家，登上油亮的棗木馬車。
車輪碾過青石板路的聲響里，他明知這富貴如鏡花水月，喉間還是不自覺溢位幾縷小調。
往昔做知州時，往來不過是些地方鄉紳，擺的宴席、送的禮，同如今鹽商們的排場相比，當真如螢火比皓月。
這份體面，怎能不讓人飄飄然？
不過半盞茶工夫便停在魏府朱漆門前。
賈雨村掀簾下車，忽見魏良輔竟立在台階下含笑相迎。
這陣仗讓他心頭微動，往日魏良輔雖待他客氣，卻從未屈尊至此，今日這般鄭重，莫不是有求於己？
但他面上仍一派從容，疾步上前拱手作揖，笑道：「魏公這是折煞在下了！何苦親自相迎？」
魏良輔撫掌大笑，聲如洪鐘：「自然至於此！今日定要給時飛兄引薦位新朋友！」
賈雨村挑眉，語氣帶著三分好奇：「承蒙魏公關照，這些日子結識的可都是揚州有頭有臉的人物。今日這位，究竟是何等貴客，竟勞魏公親自候在門外？」
魏良輔嘴角勾起一抹笑意，伸手拽住他的衣袖，半拉半請地往府內走去：「少問！進去自會見分曉！」
賈雨村由著他扯著衣袖步入廳中，抬眼便瞧見主座上坐著一位富態的中年人，一襲華服襯得他身姿雍容，周身散發出幾分公侯般的貴氣。
心中犯起嘀咕，卻又摸不清此人身份，只好將探尋的目光投向身旁的魏良輔。
未等魏良輔開口引見，主座上那人已先發話，聲若洪鐘：「喲，這位想必就是新上任的御史賈時飛賈賢弟了吧？」
這時，魏良輔忙不迭地接上話頭：「時飛賢弟，我來給你好好引薦一番，這位徐公，可是中山王徐達的後人，在咱們揚州，那可是首屈一指的大總商，徐鵬舉！而且，徐公與那甄府還是姻親呢，今日特意讓我安排，與你結識結識。」
賈雨村心中猛地一緊，暗暗吃驚，沒想到眼前這人竟是徐鵬舉。
平日裡都是魏良輔出面應酬自己，今日徐鵬舉竟親自現身，不禁猜測他找自己究竟所為何事。
但他臉上神色未變，神態恭敬，雙手抱拳說道：「原來是徐公，久仰大名，如雷貫耳。」
徐鵬舉爽朗大笑，熱情地招呼兩人入座，隨後輕拍了幾下手。
頃刻間，十幾個歌姬姿態曼妙地魚貫而入，她們個個姿色不俗。
伴隨著悠揚的絲竹之音，歌姬們款擺腰肢，翩翩起舞，顧盼生姿。
徐鵬舉又示意僕人給眾人斟滿美酒，待一切安排妥當後，這才悠悠開口，語氣親切：「時飛賢弟啊，你既肯賞臉來老魏這兒，那咱們往後就是自家人、好朋友了。朋友之間，有話就該直說，可不好遮遮掩掩的。」
賈雨村心中猛地一跳，沒料到徐鵬舉說話這般直爽乾脆，莫不是真有什麼要緊事相商？
可他卻絲毫沒想過自己這些日子從鹽商們手中收受了多少財物珍玩。
臉上笑意不減，賈雨村端起酒杯，仰頭一飲而盡，而後開口道：「徐公說得在理，朋友間本就該坦誠相待。我瞧著徐公今日這般鄭重，莫不是有什麼事要吩咐在下？」
徐鵬舉舉杯回敬，笑意里藏著幾分探究：「也不是什麼大事，不過如海公過兩日要宴請我們商議事務。這可是他上任以來頭一回，不知時飛賢弟可有什麼見解？」
賈雨村輕嘆了口氣，眉間攏起愁緒：「林鹽台到揚州後日夜操勞，陛下又屢屢催問鹽稅。如今朝廷用錢的地方多，兩淮賦稅卻不見起色......」
徐鵬舉「噹啷」一聲放下酒杯，臉上雖掛著笑，眼底卻泛起冷意：「賢弟，方才咱們還說朋友間該坦誠相待。」
他不再多言，只目光如刀般盯著賈雨村。
被這目光剜得脊背發涼，賈雨村後頸瞬間滲出冷汗。
徐鵬舉見狀，滿意地勾起唇角，話鋒一轉：「時飛賢弟，我聽聞近日北邊來了個徐渭徐文長，你可曾與他有過往來？」
賈雨村自然聽過徐渭的名號，只是尚未謀面。
徐渭此番來意，他心裡已有幾分猜測，但卻不敢輕易吐露。
當下，他神色如常道：「徐渭之事，林大人也與我提過。說是因漕運上有些公務要來揚州，又因嚴漕督與林大人是世交，他與林大人也有些交情，所以順路拜訪。」
話落，他腦海中卻不斷閃過徐鵬舉方才森冷如刀的目光，心下猛地一橫，咬了咬牙道：「不過仔細想來，這話也做不得真！依我看，八成是林大人拉他來撐場面的！不然怎會無端調來上千漕兵？分明是想借勢，好讓二位多擔些鹽稅！」
徐鵬舉微微眯起眼，賈雨村這話確實戳中要害，可心底疑慮更甚。
林如海胃口究竟多大？若所求不過小數目，看在對方鹽政大員的身份上，賣個人情也無妨。
但若是獅子大開口，掏空鹽商根基，還要壞了上邊的事，那便絕無可能。
他冷笑一聲，眼底閃過狠厲，林如海縱有通天本事，在這揚州也要俯首，實在逼急了，魚死網破又如何！
魏良輔瞅準時機，側身向身旁的僕人低聲耳語了幾句。
那僕人微微頷首，輕步走進後堂，沒過多久，便雙手捧著一個精緻的盒子匆匆返回。
徐鵬舉這時又端起一杯酒，臉上掛著似笑非笑的神情，朝賈雨村說道：「時飛賢弟，你我初次謀面，也沒備下什麼特別的見面禮，這點兒俗物，你就收下，權當是個心意。」
賈雨村本就喝了些酒，腦袋微微發沉，有些暈暈乎乎的。
他順手接過盒子，「啪」地一下開啟，剎那間，酒意便消去了大半。
盒子裡整齊地碼放著一沓沓銀票，隨便一張，便是面額上百兩的大票。
徐鵬舉見賈雨村瞪大雙眼盯著銀票的模樣，心底湧起一陣快意，看著對方失態的神情，他的掌控欲得到極大滿足。
什麼清高御史，見了真金白銀還不是失了分寸？寒窗苦讀，不就盼著這一天？
於是語氣愈發隨意：「時飛賢弟，這點兒碎銀不值一提，你只管拿去花。用完了儘管來找哥哥，保准管夠！」
他頓了頓，眉頭皺起，眼中閃過一絲陰鷙，「只是哥哥我實在放心不下，徐渭帶這麼多漕兵來揚州，莫不是沖著我來的？這事兒不明不白，哥哥我夜裡都睡不安穩吶！」
賈雨村盯著那沉甸甸的盒子，手心微微發燙。
他深知這錢財燙手，可此刻騎虎難下，只能硬著頭皮應道：「徐公不必憂心！明日我就去打聽訊息，一定把這事兒查個水落石出！改日我親自登門拜訪徐渭，探探他的口風，保准讓徐公寬心！」
徐鵬舉聽後滿臉笑意，高舉酒杯再度向賈雨村敬酒：「好！有賢弟這話，哥哥就踏實了！」
二人一飲而盡，廳內氣氛愈發熱絡。
魏良輔見狀，直接拉過兩名歌姬推到賈雨村身邊，笑道：「給賢弟添個樂子！」
賈雨村慌忙推辭，卻被魏良輔按住肩膀，只能應下。