揚州城內，繁華熱鬧依舊，城中的徽州會館在一片喧囂中顯得格外靜謐。
林如海一襲官服，身姿端正地坐在主位上，靜靜地端著茶盞，優雅地輕抿一口。
他的目光在眼前一眾鹽商身上緩緩掃過。
那些鹽商們或正襟危坐，或微微低頭，在他的目光下，竟都有些不自在。
這短暫的冷場，鹽商們卻都不覺得意外。
自林如海上任以來，一連幾個月都難見其蹤影，內外對他的議論從未間斷。
今日，他突然把大家召集到這徽州會館，眾人心裡都跟明鏡似的，這必然是要「新官上任三把火」了。
誰都不想在這個時候觸霉頭，所以都謹慎地選擇了沉默，等待著林如海率先開口。
然而，徐鵬舉卻偏不信這個邪。
他堂堂中山王后裔，要是不出頭，出去，旁人還以為他徐鵬舉怕了林如海呢。
為了不讓林如海先聲奪人，他決定率先打破這略顯壓抑的沉默。
對著林如海拱手一禮，臉上帶著看似熱情的笑容，開口道：「林大人，您瞧瞧，您這上任都幾個月有餘了，一直都沒和我們親近親近。大傢伙兒平日裡都念叨著，想跟您多走動走動呢。今兒您突然把我等都聚在這徽州會館，可是有要事相商？」
林如海依舊穩穩地端著手中的茶盞，姿勢紋絲未動，只是淡淡地從鼻腔里「嗯」了一聲，聲音低沉而平靜。
隨後，他不緊不慢地開口：「今日我確實是有事想與諸位相商。不過呢，我又不想率先提及此事。煩請諸位之中，哪位先來猜猜看，我究竟想說的是什麼事？」
台下的一眾鹽商此刻心思各異，每個人心裡都打著自己的小算盤，各懷鬼胎。
徐鵬舉聽了這話，心中忍不住冷哼一聲，你林如海在這兒裝什麼糊塗？還能有什麼事，不就是為了銀子嘛！你要是懂事，我們隨便給你些銀子打發打發也就罷了。
可你要是不知好歹，在這揚州城，也不是你能一手遮天的！
他微微眯起眼睛，眼中閃過一絲狠厲，表面上卻依舊維持著那副恭敬的模樣，只是嘴角微微下垂，泄露了他心中的不滿。
這麼想著，徐鵬舉用眼角餘光不動聲色地瞥了一眼身旁的另一位總商，眼神中滿是不容拒絕的意味。
那總商感受到徐鵬舉的目光，心中暗自叫苦不迭，無奈之下，只能迎著這股壓力，硬著頭皮站了出來。
他滿臉堆笑，向著林如海恭敬地拱手行禮道：「大人，您一心為國，日夜操勞，這等胸懷和擔當，在下實在是欽佩不已。我等不過是些在討生活的商賈，目光短淺，又如何能猜到大人心中所想呢？還望大人明示。」
林如海聽聞此言，不禁輕笑一聲，那笑容里卻沒有多少溫度：「不知道？可我瞧著你們不像是不知道的樣子啊。」
話音剛落，他微微側頭，給身後的隨從使了個眼色。
隨從心領神會，趕忙抱來幾本厚厚的帳冊，「啪」的一聲，重重地拍在桌上，撞擊桌面發出的聲響顯得格外突兀，驚得在場眾人皆是心頭一震。
林如海眼神如炬，冷冷地掃視著眾人，手指輕輕敲打著桌上的帳冊：「這是近幾年來的帳本，各位當真不知道我想說什麼嗎？是真的毫不知情，還是揣著明白裝糊塗？你們睜眼瞧瞧，這鹽務都已經成這個樣子了！」
他的聲音逐漸提高，帶著幾分質問，在會館內迴蕩。
林如海話音剛落，會館裡瞬間炸開了鍋。鹽商們七嘴八舌，爭著為自己辯解。
「林大人！這可不能冤枉我們！我們一向規規矩矩做生意，哪敢有半點越界？」
「可不是嘛！這兩年生意越來越難做，我們也是有苦說不出啊！」
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「就是！那些私鹽販子在市面上橫行無忌，把好好的市場攪得烏煙瘴氣。大人您可得管管，不然我們這些正經商戶根本沒法活了！」
眾人你一言我一語，吵得不可開交，都急著把自己摘乾淨。
林如海銳利目光掃過眾人時，重重的一拍桌子：「污衊？生意難做？私鹽猖獗？陛下前年剛增發數萬鹽引，可兩淮鹽價竟貴了許多，諸位作何解釋？私鹽泛濫不假，是誰在推波助瀾，真當查不出來？巧得很，我有位同僚剛逮住幾個私鹽販子，正審得熱鬧。要不要請他們過來，當著各位的面對質？」
他頓了頓，語氣忽轉溫和，「不過，若有人願意知錯能改，本官也不是不通情理的人。」
徐鵬舉聞言，與魏良輔迅速交換了個眼神。
兩人心中同時閃過一個念頭：果然是虛張聲勢！不過是想在鹽稅上敲一筆罷了！
徐鵬舉整了整衣襟，率先打破僵局，帶著幾分試探的笑意開口：「既然大人願意給機會，那不妨直說，怎樣才算知錯能改？」
林如海緩緩站起身來，沉聲道：「去年你們只交了八十多萬兩」他頓了頓，聲音更加冰冷，「今年，至少再加二十萬兩。」
這話一出口，會館裡頓時響起此起彼伏的抽氣聲。
二十萬兩白銀，說少不少，說多不多。
在場這些鹽商哪個不是賺得盆滿缽滿，隨便一家每年的盈利都遠超這個數，倒也拿得出來。
但真要讓他們把辛苦賺來的銀子往外掏，誰又捨得？
林如海冷哼一聲，不再言語，徑直往後堂走去。
一眾鹽商面面相覷，一時間不知所措。
唯有魏良輔的目光緊緊鎖住後堂，當看到那個為林如海掀開帘子的人時，他的瞳孔猛地一縮。
一瞬間，冷汗如豆般從他的額頭冒出。
可他還是死死咬住牙關，努力調整呼吸。
賈雨村從後堂走出，掃了眼眾人道：「各位總商，今日就先請回吧。如今事情已然如此，大家不妨回去好好盤算盤算，究竟要如何籌措，把那二十萬兩銀子給補上。」
他走到徐鵬舉跟前，壓低聲音：「徐員外，還得勞煩您先領著諸位回去。」
終究是沒忍住遞了個眼神，徐鵬舉心領神會，招呼著眾人離去，會館裡很快空了下來。