御座上的皇帝眼皮微抬，目光落在李洛身上，輕輕地點了點頭：「李卿有話但講無妨。」
李洛直起身，目光掃過殿中爭執不休的群臣，朗聲道：「諸位大人端坐於朝堂之上，並未親歷江南海患，未曾親眼見過倭寇如何屠戮我朝百姓，更未親耳聽過東南百姓的呼聲，又怎麼能斷言這證據是假的呢？證據已然確鑿，不光有倭寇的證詞，亦有當時應天衛士卒的證詞，更有不少地方官員的證詞，這哪裡稱不上證據確鑿？」
他話音剛落，便有人立刻出來駁斥：「武安侯此言未免偏頗了！我等雖在朝堂之上，可平日裡東南送來的奏章亦是不少，如何談得上『不知』二字？再說了，臣仍記得當時朝中還有不少人彈劾武安侯通倭。那事雖已查明白，可誰又能保證，那些人證物證就沒有問題呢？」
這話一出，連跟他一派的官員都忍不住低聲吸氣，暗暗看向這人，這是不要命了，竟敢在朝堂上說這種話！
皇帝的眼神也瞬間變得尖銳起來，只是這句話倒也一下轉移了朝堂上的注意力。
眾人心中都清楚，這人朝會之後定然沒有好下場。
可跟他一邊的官員還是立刻接話道：「正是。陛下，東南路途遙遠，我等或許確實不知具體詳情。但也許正因如此，底下有些官吏辦事不明，才導致誣陷了甄總裁和北靜郡王呢？」
這話里擺明就是在暗指，你們在東南暗中操作，聯手誣陷水溶與甄應嘉。
話說到這裡，李洛再無法沉默，當即朗聲道：「臣在東南與倭寇血戰一年有餘，麾下將士折損無數。若不是甄應嘉與水溶從中阻撓，平倭之戰何至於如此艱難？」
他聲音陡然拔高，「水溶身為郡王，不思護國安民，反倒為虎作倀；甄應嘉身負皇命，卻玩忽職守！莫說臣在東南之時，即便臣等離開後，金陵城下出現倭寇肆虐之事，難道還能怪到我等頭上嗎？」
「至於有人說『三司未查不可定罪』」李洛猛地轉向方才反駁他的官員，目光如炬，「倭寇在沿海肆虐之時，怎不見眾位大人急著派三司去查？如今將士與百姓屍骨未寒，大人卻在此空談程式，莫非忘了那些死在倭刀下的無辜婦孺？」
一番話擲地有聲，即便是那人想再強詞奪理，也只能低頭不語。
實在是人證物證俱全，應天衛士卒、被擒的蕭忠、一眾俘虜的供詞，早已構成完整的證據鏈。
御座上的皇帝緩緩點頭，終於開口：「李卿所言句句在理。甄應嘉與水溶通倭之事，證據確鑿，不必再議。」
說著，他轉向文官前列的閣老們，「眾位閣老看看，此事當如何發落？」
為首的徐華庭立刻出列回道：「稟陛下，按國朝律法，甄應嘉當革去一切職務，抄沒家產，打入天牢，秋後問斬。北靜郡王水溶當削去王爵，貶為庶人，或圈禁，或斬首。但最終決斷仍在君上，還請陛下定奪。」
這番話迎合了皇帝的心意，恰到好處地彰顯了對他的支援。
有贊同，自然有反對。
霍韜隨即站出說道：「甄應嘉與水溶有罪不假，但甄氏一門為國朝效力多年，在金陵為官時亦有功勞苦勞。革職、抄家或許可行，但若論問斬，未免過重。更何況……近日甄老太妃身子不適，陛下還需顧及孝道。」
他頓了頓，又道：「至於北靜郡王水溶，其先祖開國時立有大功，功勳卓著。水溶年紀尚輕，偶走彎路、做錯事也屬難免。若不給改過機會，直接削爵圈禁乃至誅殺，實在有違太祖善待功臣之意啊。」
既然無法掩蓋二人之罪，便只能設法減輕罪責，只要留得性命，便總有轉圜餘地。
霍韜話音剛落，殿內便響起一陣竊竊私語，不少與甄家、北靜王府交好的官員暗自點頭。
這話說到了點子上：自古以來，孝道與祖制便是朝堂立論的重器，他搬出太祖與甄老太妃，無疑給皇帝出了個不大不小的難題。
李洛眉頭一挑，正要出列反駁，卻見林如海先一步捧笏站出，沉聲道：「霍閣老此言差矣。國朝律法面前，功勳與孝道豈能成為徇私的藉口？甄應嘉通敵之時，怎未念及甄老太妃的教導？水溶行差踏錯之日，何曾顧及先祖開國之功？」
他轉向御座，語氣懇切：「陛下，若因太妃抱恙便輕饒甄應嘉，日後誰還會敬畏國法？若因水溶祖上有功便縱容其罪，那日後其他功臣之後心生僥倖、視律法如無物，國體何存？」
餘下的話雖未說盡，意思卻已分明，這並非在向皇帝進言，而是替皇帝把底線劃給了眾臣。
剛才還蠢蠢欲動的官員瞬間噤聲，誰都明白，再強辯便是給臉不要臉了。
可終究有人不甘。
四王八公中幾家當家人應聲站出，話里話外都在請求陛下饒水溶一命，只說爵位可轉由旁支繼承便是。
這局面雖早有預料，可當這些人真的站出來時，李洛分明見皇帝額角多了幾抹青筋。
轉瞬之間，皇帝卻似鬆了口氣，突然揚聲問道：「牛繼宗何在？」
牛繼宗趕忙出列，心中暗叫不妙，他一直沒說話，便是不想摻和。
可一旦被叫到，恐怕就不會說到皇帝心坎里。
皇帝問道：「你對這事怎麼看？到底是該嚴懲不貸，還是念其先祖之功放其一馬？」
牛繼宗硬著頭皮回道：「陛下，按情理說，水溶祖上功勳卓著，或許可念及舊情稍加寬宥。但按律法論，其罪無可赦，終究該依法處置才是。」
這話看似先提「徇情」，再言「法辦」，實則立場曖昧。
可他身為皇帝近臣，不直接支援嚴懲，這猶豫本身，便已是隱晦的反對了。
李洛腦中瞬間閃過一句話：「忠誠不絕對，便是絕對的不忠誠。」
即便這些勛貴平日與牛繼宗往來不多，他也敢斷定，此事之前他們必然私下碰過面，沒少給牛繼宗遞話求情。
他見皇帝神色間已露不耐，正想再開口，卻被林如海微微搖頭制止。
朝堂氣氛驟然凝固，再無人敢進言。
突然，一道尖細的通傳聲劃破寂靜：「太上皇攜甄老太妃求見陛下——」
殿內眾人無不愕然。
且不說朝會中途闖宮本就有違禮制，簡直是當眾不給皇帝顏面。
更讓群臣心頭一震的是，「太上皇」與「甄老太妃」兩個名字連在一起，由不得人浮想聯翩，這是要來逼宮？
果然，皇帝臉色瞬間大變，陰沉得可怕，牙縫裡擠出三個字：「請進來。」
片刻後，太上皇親自扶著甄老太妃步入殿中，身後太監想上前攙扶，全被太上皇揮手擋開。
甄老太妃剛要屈膝下跪，一旁的夏守忠早已得了皇帝眼神示意，趕忙上前托住她，連聲道：「老太妃快免禮，萬萬使不得。」
按常理，皇帝此刻該說些場面話，可他卻一言不發，目光沉沉地盯著太上皇，殿內只剩呼吸聲可聞。
太上皇似是許久未進這殿，目光還掃了兩眼周遭陳設，才緩緩定住。
終究是甄老太妃先打破了沉默，她顫巍巍開口：「陛下，臣妾年老昏聵，本不該干政，後宮更不該牽扯前朝事……可臣妾自知時日無多，唯此心仍牽掛家中後輩，不得不冒死求見陛下啊。」
她的聲音極為沙啞，連氣息都難平順，說起話來斷斷續續。
但凡有眼力見的人都能看出，這位甄老太妃已是油盡燈枯，怕是時日無多了。
這般性命垂危的老人闖到朝堂上求情，殿中群臣暗自思忖，皇帝這下恐怕只能放甄應嘉一馬了。
甄老太妃喘息著，繼續說道：「臣妾自太宗文皇帝時入宮，至今已八十年。不日便要去見先帝……臣妾自知甄應嘉罪無可恕，只是還請陛下念在臣妾侍奉皇家多年，沒有功勞也有苦勞的份上，饒過甄家這一次吧。臣妾願代他領罪，任由陛下處置。」
話音未落，她身子便晃了晃，若非太上皇扶得穩，幾乎要栽倒在地。
像甄老太妃這般身份，即便見了皇帝自稱「哀家」也合情理，退一步自稱「老身」亦無不可，偏用了「臣妾」二字，這份刻意放低的姿態，已然將求情的決心擺得明明白白。
李洛心頭一震，這老太太是拿命在給子孫鋪路啊。
這般情境下，皇帝確實難再硬剛。
只是甄應嘉若能保下，水溶又該如何？
他可沒有這樣一位能豁出性命的長輩替他擋槍。
果然，御座上的皇帝聽完，終是鬆了口：「老太妃，朕答應你了。夏守忠，送老太妃回宮靜養。」
甄老太妃見好就收，知道甄氏一族總算保住了，至於甄應嘉最終的處置，便只能看皇帝心意。
她用渾濁的雙眼飛快掃了太上皇一眼，便由人攙扶著頭也不回地去了。
她做了她能做的所有，等她走後發生的，她就再也管不了了。
殿內只剩太上皇立在殿下，兩側重臣們目光或明或暗地斜睨著御座與殿下，場面竟有些滑稽的僵持。
皇帝皮笑肉不笑地開口：「父皇，您還有事嗎？還是說，您也覺著哪位罪不至死，要替他求個情？」
說實話，太上皇走到這一步，無論搬出甄老太妃還是親自下場，對自身威望都是毀滅性打擊。
這場仗看似靠老資歷贏了，實則輸得徹底，眾人都看得明白，他能倚仗的，不過是「長輩」這層身份，再無其他籌碼。
太上皇臉上掠過一絲微不可察的苦澀。
他昨日才知曉水溶手中竟真有那般關鍵的人，他不想認輸，即便局勢已對自己極為不利，即便身體尚健、自認還能再撐十年，可若沒了那個籌碼，十年後贏了也毫無意義。
至於另尋藩王子嗣過繼？他還沒那般胸襟。
眼下想這些已無用，他只能嘆了口氣，沉聲道：「皇帝，你也知道，水溶這孩子自小養在我膝下。當年太祖武皇帝曾言，北靜郡王一門功高，侍奉皇家多年；太宗文皇帝亦曾提過此事……」
這話一出，殿內不少人暗自低頭，心中暗罵這老東西太不要臉，求情便求情，偏要搬出自己、再搬父皇、又搬爺爺，把皇帝前三輩都拉出來壓人，就為救一個水溶？
「父皇，您的意思是讓我饒了一個有謀反叛國之罪的人？就因為您跟他感情深厚？」皇帝這話字字誅心，直戳要害。
太上皇臉色一陣青一陣白，硬頂不是，服軟也不是，卻沒想到他竟直接點了點頭：「我知他罪孽深重，所以不求留他爵位，只求留他一命，送去宗人府圈養也好，投進詔獄了卻此生也罷，只要能活一命便行。」
這話倒讓皇帝心頭疑竇叢生，這是什麼意思？難不成水溶跟他之間藏著什麼秘密？
亦或是這老傢伙真對水溶有不一樣的情義？
皇帝暗自搖頭，不可能。這老東西對自己和大哥向來涼薄，分明是個沒心的人，定然是另有所圖！
「好。」皇帝眼中寒光一閃，「既然你們要做這樣的事，那就別怨我了。」
他轉向眾臣，一字一頓道，「既然太上皇和甄老太妃——」說到這兩個稱呼時，他咬得極重，尤其是「太上皇」三字，幾乎是從牙縫裡蹦出來的，「為這兩人求情，朕便准了。」
「甄應嘉與水溶暫且投入詔獄，甄氏一門抄沒家產，只留祖田維持生計，甄應嘉的最終處置，日後再議。」他頓了頓，看向太上皇，「至於水溶，削去王爵，降為北靜侯，另擇子弟承襲爵位。太上皇，這樣的結果，您滿意了嗎？」
太上皇沒再多言，只是點了點頭，便在滿殿目光中由戴權扶著轉身回宮。
那背影落在眾人眼裡，竟比來時多了幾分佝僂，再無方才闖殿時的強硬。
李洛卻心頭一跳，「投入詔獄」？他猛地想起自己如今正是錦衣衛頭子，這詔獄可不就歸他管？
念頭剛起，果然見朝會收尾散殿，他剛要邁步出殿，便被夏守忠攔了下來：「武安侯留步，陛下有話要單獨見您。」