考核第一日的晨鼓剛落，考生臨時院落里已經亂成一團。幾個家境寬裕的考生圍在院心兌換攤前爭搶凝神丹藥，零碎靈玉拍得木案啪啪作響，嗓門一個壓過一個；寒門考生擠在廊下陰影里，連上前問價的勇氣都提不起來。岑寂背著那隻舊布囊從側門進來，腰側別著那柄舊短劍，目光先在院內掃了一圈，財務透視順著視野鋪開，各家行囊里的靈玉、丹藥、成色法器一層層浮成厚薄不均的帳頁。
低價吸籌：熱門標的我一股不碰，專收被市場冷落的冷門資源與寒門人情；低位布局，等泡沫刺破後的殘局上，這些都是低成本籌碼。盤口越熱，冷門位置越空，眼下收進來的每一樣，成本都壓在地板價上。頭寸不追高，不擠熱鬧，只在旁人看不上的位置慢慢建倉。
院心第一張桌上，一名家僕簇擁的富家考生被兩人圍著，瓶瓶罐罐擺了半桌，正跟旁邊幾名師承子弟吹噓家中送來的護脈丹藥成色；第二張桌上，兩名旁支出身的考生交換著初選內幕，聲音壓得低低的。廊柱邊獨自坐著一名寒門考生，行囊里幾塊下品靈玉和兩卷功法攤在膝上，低頭擦拭那柄鐵劍，沒人上前跟他搭話。岑寂的視線在他身上停了一息，便移開了。道基緊實、家底平實的人，不進自己的收割名單，也不必在他身上多費人情。
宋五站在院心台階上替秦鑠張羅，瘦長臉揚著，嘴裡不停招呼相熟考生往秦鑠那張桌前湊；侯三肩寬背厚，懷裡抱著秦鑠的劍匣，守在桌旁替人擋開擠過來的寒門考生。秦鑠本人還沒露面，他的人氣已經先一步堆滿了半個院子。
岑寂收回目光，繞開院心的熱鬧，往院落西側的孤陋考生住處走。那一排矮屋是給家境最薄的寒門考生臨時歇腳的，屋前泥地上蹲著七八個考生，行囊攤在腳邊，有的翻來覆去檢查舊法器，有的捧著半塊干餅慢慢啃，沒人湊到院心去。
財務透視掃過去，這一排人的家底薄得見底：靈玉兩三塊，法器一件兩件，成色舊，靈機弱，負債一欄大多掛著家中湊錢進宗的人情債。他們在考核盤口上屬於被遺忘的一檔，賠率板上連名號都排不上。
屋角牆根下蹲著一個年輕考生，身量瘦小，麵皮被山風吹得粗糙，身上一件洗得發白的灰布考生袍，袖口補著兩塊不同色的補丁。他面前攤著一隻舊布包，包里擱著一件裂了紋的護身銅牌，牌面刻著舊年宗門徽記，邊角磨得溜圓，靈機只剩薄薄一層。
「阿石。」呂四從後頭跟上來，壓著嗓子在他耳邊說，「這小子是邊州山里出來的，苦修三年才湊夠進宗的盤纏，初選勉強擠進末檔。方才他拿這塊銅牌去兌換攤想換兩塊碎玉，人家嫌是殘次品，連價都不肯還。」
岑寂點點頭，把這個名字記進心裡那本收存簿冊，邁步走到牆根前。
阿石聽見腳步聲，慌忙把布包往懷裡收，抬頭見是個雜役打扮、腰側掛著廢劍的考生，臉上露出幾分侷促，站起身垂手讓到一邊：「師兄請便，我這就挪開。」
「不必挪。」岑寂在他面前蹲下身，指尖點了點布包里那塊銅牌，「這件護身法器，折價讓我如何？」
阿石愣了一下，左右看了看，確認這話是沖自己說的，臉上泛起一層窘迫的紅：「師兄是說這塊銅牌？牌面裂了兩道紋，護不住什麼強招，值不得幾塊玉，師兄莫要拿我取笑。」
「我看它靈機還沒散盡，擋一擋尋常衝擊夠用。」岑寂語氣平淡，「此物折價讓我，他日有用得上處，我記得今日人情。」
阿石攥著布包邊沿，指節泛白。他低頭看了看銅牌，又抬頭看了看岑寂，像是沒料到真有人肯收這件沒人要的舊物。他喉結動了動，聲音放得又低又實：「師兄不嫌棄便好，我只盼考核能過。」
岑寂從懷裡摸出三塊下品靈玉，擱在布包邊上。玉是他從分散存玉里勻出來的零碎，成色一般，數目卻比阿石開的價高出一截。阿石慌忙擺手：「兩塊就夠，兩塊就夠，這銅牌不值三塊。」
「多的一塊，算我先欠你個人情。」岑寂把靈玉推到他面前，「你收著，不必推辭。」
阿石捧著靈玉，站在原地半天沒說出話，末了把銅牌雙手遞過來，腰彎得很低：「多謝師兄。我阿石在邊州山里是個孤兒，苦修三年才湊夠進宗的盤纏，頭一回有人不拿我的東西當破爛踩。師兄今日這份人情，我記下了。」
「不必記掛。」岑寂接過銅牌，翻來覆去看了兩遍，裂紋走向、殘存靈機都摸了一遍，隨手收進布囊夾層，「你專心備你的考核，守規矩，走正道，比什麼都強。」
「我曉得。」阿石用力點頭，「我阿石出身薄，不敢走歪路，也不敢攀附誰，只求憑自己的修為過線，往後在宗門裡掙一口安穩飯吃。」
岑寂看了他一眼，把這樁買賣在心裡掂量了一遍。
帳面上這一筆：標的，寒門考生阿石；頭寸，三塊碎玉換一件舊法器加一份人情；風險敞口為零，對方家底乾淨，為人守規矩，不欠宗門舊債，也不沾秦鑠團伙的邊。這一筆人情掛進長線檔，眼下不催他還，不拿人情拿捏他，等日後外門期再看這份種子靠不靠得住。紅線再在心裡過一遍：寒門弱戶的口糧、月例、法器，他分文不碰；三塊碎玉按公平折價買物，既非施捨，也非放貸，不立契，不畫押，不收利息。
牆根另一側，一個叫田滿的考生蹲在那裡，手裡捏著半張發黃的紙頁，正跟旁邊人說話。田滿是山下農戶出身，鍊氣中期，初選成績平平，在盤口上同樣排不上號。他手裡那半張紙是一張殘缺丹方的下半截，上頭用蠅頭小楷抄著三味藥引和煉製火候，藥引幾味少見，旁人翻了翻便擺手說殘頁不全，煉不成丹，沒人肯出價。
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「這丹方是我爺爺傳下來的，上半截早年間遺失了。」田滿見岑寂看過來，勉強笑了笑，「師兄若是懂丹道，小半塊碎玉拿去便是；不懂，留著也無用。」
岑寂接過殘頁，就著天光看了一遍。藥引名目、火候次第記得齊整，缺的只是開方前的主藥配比。他把殘頁折好，付了小半塊碎玉。田滿捏著玉，連聲道謝，轉頭又蹲回牆根去啃他的干餅。
冷門丹方殘頁入庫，考核期間自用或備用，物資線單獨記一筆。收進來的東西不著急派用場，低位囤著，等盤面需要時再一件件取出來。
日頭漸漸升高，院心那邊的喧鬧一陣陣飄過來。岑寂借矮屋之間的夾道避開人流，走到一處僻靜牆角，從布囊夾層里取出昨夜拓好的那張古紋拓片，就著牆影展開。
拓片是從昨夜那捲殘破舊捲軸上臨下來的，紙上用炭條細細摹了山形裂隙走向和三道手繪古紋。他又摸出衣襟夾層里的青銅殘片，兩件物件並排擱在掌心比對。殘片上三道主紋盤旋、兩道副紋折而向上、交接處圓點偏在左下角；拓片上同一道古紋筆意、轉折、圓點位置一一相合，連墨線收鋒的節奏都似出一人之手。
同源認到這一層，仍存一分疑。捲軸上另有兩道古紋，他手裡沒有實物可比；山形起於左幅、收於右幅，是一張更長總圖上撕下來的半截，缺掉的部分在哪裡，眼下查不出。
他指尖順著拓片上的山形墨線慢慢往外移。裂隙從山腰斜貫到山腳，兩側各標古紋三道，卷尾那一道細線順著山勢折而向南，繞出他昨夜記住的宗門外圍山勢，走向隱隱對著雜役院後山的方向。他把拓片上的方位與白日裡走過的山路一一對應：歪倒的石碣、排水溝、老槐樹、斷牆缺口，幾處地物落下來，那道細線所指，正是第十日夜裡燒廢柴的舊窯場一帶。
岑寂指尖停在那道細線上，神色沒有動。這條裂隙線索和後山路口石壁淺痕、邊州墟痕勘驗舊帳，樁樁都往同一片山坳里收。眼下他不進山，不探窯，不聲張，只把方位、走向、對應地物全部描進玉簡，和殘片拓樣掛在同一檔備查線里。核心節點被捲軸背面那半枚火燎殘印遮著，殘印歸屬存疑，不猜來路，不附會師承。
他把拓片重新折好，塞回夾層深處，銅牌和丹方殘頁分置布囊不同夾層，與靈玉、名冊憑據各歸各檔，不混記在一處。存額與人情憑據前後分置，不隨身帶在明面上；明日進場考核，身上露出的依舊是那隻破舊行囊和一柄廢劍。
夾道那頭傳來腳步聲。宋五背著手從院心走過來，一眼看見岑寂蹲在牆根，臉上露出譏誚的神色，拔高嗓門：「我說這是誰呢，原來是報名末位那個廢材。不去院心聽聽秦公子的聲勢，躲在牆根跟這些寒門窮酸廝混，莫不是也想撿兩塊碎玉回去喝粥？」
侯三跟在後頭，粗聲粗氣地笑起來。周圍幾個寒門考生嚇得縮了縮脖子，沒人敢應聲。
岑寂垂首起身，退到夾道邊讓出通路，語氣恭順：「跟班師兄說得是，弟子隨便看看。」
「隨便看看也該有個分寸。」宋五斜著眼掃了掃他布囊，「決賽場上若遇見秦公子，識相點自己認輸爬下去，省得動手斷了骨頭，還得勞煩宗門抬屍首。」
「弟子記下了。」岑寂低頭應道。
宋五哼了一聲，帶著侯三往孤陋住處另一頭去了，一路嘴裡不乾不淨地數落這些寒門考生不知天高地厚。岑寂站在夾道陰影里，把這兩句威脅原樣記進暗處備查底稿：賽前遞話施壓，攪亂人心，秦鑠團伙的路數和賭盤對倒一脈相承，歸檔留用。
院心方向爆起一陣喝彩，聽說秦鑠終於露面，被眾人簇擁著進了演武場。呂四從側門擠過來，氣喘吁吁湊到他身邊：「開考了開考了，第一場就是秦公子上台，咱們去看一眼熱鬧？」
「你去。」岑寂把布囊往肩上提了提，「我在這兒坐一會兒，隨後就來。」
呂四撓了撓頭，自己往院心跑了。
牆角只剩岑寂一個人，他靠著牆根坐下，把今日吸籌的盤面在心裡結了一遍帳：舊護身銅牌一件，丹方殘頁半張，寒門人情一份掛長線；熱門標的頭寸為零，跟風押注一筆未出；拓片方位線索入檔，裂隙線第二層閉合到後山廢柴窯一帶。冷門籌碼與人情低位吸滿，布局前置完成。
熱鬧考核場外，他把自己的家底清點了一遍。日頭爬到院牆上方，演武場上的喝彩一陣高過一陣，他坐在牆影里，閉上眼把明日要走的路線、要站的位置又默排了一遍，確認自己依舊是那個無人看好、隨時準備回雜役院的廢材考生，誰也不會防備他在冷門位置悄悄收存。