義軍在西北地區的戰事已經進入了尾聲階段，義軍各路大軍合圍清涼城，準備給胡克難最後一擊。圍攻清涼城的義軍由燕王淳于元琦親自掛帥，淳于浩德、穆清賢、康伯輝、徐耀輝、吳遠志各支隊伍加在一起有十幾萬之眾，以泰山壓卵之勢壓向清涼城。
胡克難做著最後的掙扎，下令各地信徒支援聖戰包圍清涼城，結果響應胡克難號召的寥寥無幾，這寥寥無幾的熱血信徒剛到清涼城城外，就被守候在那裡的義軍消滅了，清涼城處於了絕對孤立的境地。
胡克難把城裡男女老少都組織起來了，分為了四個等級，發放武器進行操練，第一等級是黃巾軍和萬福宮的衛隊，這些人是職業軍人，戰鬥力最強，安排在最重要的戰鬥崗位。第二級是健全的青壯年男子，他們雖然沒經過正規的訓練，但是有膀子力氣，關鍵時候也能派上用場。第三級是少女、少婦、老娘們兒，這些婦人爆發出潛能來不比老爺們兒差多少，所以她們也是一股重要的力量。第四級就是剩餘的老弱病殘了，他們不能參加戰鬥，就在後方燒火做飯，幫著搬個滾木礌石，做一些力所能及的活計，總之清涼城是全民皆兵。
胡克難是很擅長演講的，他到處給戰士們演講，希望清涼城能三軍用命堅守一段時間，像蔣委員長的策略一樣，苦撐待變。胡克難還沉浸在自己的白日夢裡，全城的軍民都比他清醒，清涼城破城就在旦夕之間，拼下去只是增加傷亡而已，一點實際意義也沒有。
義軍兵分八路攻打清涼城的八個城門，胡克難精心劃分的四個等級的戰鬥隊，在真槍實戰中沒了分別，一樣的一觸即潰。義軍很快就攻入了萬靈道的首都清涼城，清涼城裡有一些胡克難的死忠分子，他們像瘋狗一樣在城裡與義軍展開巷戰，拖延了義軍的腳步。
清涼城挨家挨戶都門窗緊閉，街上到處是屍體和慌亂逃竄的人群，還有激戰的官兵，萬靈道信徒們心目中的聖城，此時已經變成了人間煉獄。城內正中央的萬福宮也是混亂不堪，衛兵們都調到城牆上守城去了，丫鬟、僕役們爭搶著財物逃跑，一些地痞無賴也趁火打劫混進了萬福宮，盜搶宮裡的財寶。
栽種著奇花異草的花園被無數隻腳踐踏，原本奼紫嫣紅的花草被踩成了一堆爛泥，無人憐惜。宮裡的金銀細軟散落得到處都是，方便帶走的財寶都被劫掠一空，人們開始把一些笨重的裝飾品砸碎，拿走鑲嵌在上面的珠寶。有些人為了爭搶財物大打出手，甚至動起了刀子，有許多屍體倒在了地上，手裡還緊緊攥著財寶。
忠心的侍衛們劈倒了幾個搶財寶的無賴，四處尋找著胡克難，他們要保護胡克難逃出清涼城。留得青山在，不愁沒柴燒，黃巾軍在外地還控制著幾個城鎮，即使城鎮全部丟失了，胡克難還可以去投奔他的盟友，以圖東山再起。
侍衛們找來找去，最後在萬歲殿找到了胡克難，萬福宮其他地方亂成了一鍋粥，萬歲殿卻出奇地安靜，殿門口躺著幾具屍體，有衛兵也有僕役、無賴。剛才僕役、無賴要到萬歲殿搶劫，守護萬歲殿的衛兵與他們打起來了，結果雙方同歸於盡。
侍衛們向殿內張望，胡克難穿著明亮的火紅色長袍，獨自一人站在殿內，凝視著牆上的百萬里河山圖。城裡的槍炮聲、喊殺聲隱隱約約傳進這空蕩幽暗的大殿裡。胡克難拿起一支蠟燭，將氣勢恢宏的百萬里河山圖燒為了灰燼。
侍衛們焦急地叫道：「教主，快走吧，一會兒妖軍就殺來了。」胡克難似乎沒聽到侍衛們的呼喊似的，盤腿坐在地上，閉上了眼睛，像是在打坐念經，幻化為一塊磐石，槍炮聲、喊殺聲、呼喚聲都消失了。
義軍攻克了清涼城，消滅了城內的萬靈道頑固分子，但是卻沒有找到胡克難。關於胡克難，人們眾說紛紜，有人說他順著地道逃走了，有人說他放火自焚了，有人說他服毒自盡了，還有人說他羽化登仙了
不久之後，義軍又攻破了山縣、新陵、宛陵，黃巾軍控制的所有城鎮都被攻破了，洪定邦、於不悔率領黃巾軍殘部退到鄉村山野打游擊。對待這些黃巾軍殘部，義軍採取了恩威並施的辦法，一方面用利益、承諾招安他們，一方面用重兵鐵血圍剿他們。
在精神的絕望和肉體的艱苦，雙重折磨下，黃巾軍打了幾個月的游擊，慢慢認清了形勢。萬靈道大勢已去，繼續戰鬥是徒勞是愚蠢，於不悔與一些黃巾軍將領帶著官兵下山向義軍投降。所有黃巾軍都投降了，就剩下一個人還在堅持，就是有「黃巾軍第一名將」之稱的洪定邦。
洪定邦帶著三千多人頑抗到底，這三千多人不消滅，那些隱藏起來的萬靈道餘孽永遠不會死心，為了把萬靈道餘孽的希望徹底擊碎，張福六調動了十萬大軍圍剿洪定邦。洪定邦利用智謀和十萬義軍周旋了幾個月，還搞突襲，打了義軍幾次措手不及。
但是洪定邦這三千多人畢竟是百戰餘生的疲勞之師，後勤還沒有保障，兵員還得不到補充。打了幾個月，洪定邦雖然取得了一些小的勝利，但是在彼此的消耗中，洪定邦還是吃了虧，三千多人就剩下五百多人了，糧草也吃光了，人和馬都瘦骨嶙峋，靠著一股毅力支撐著。
淳于浩德接到了農民的情報，率領一個師的兵力在荒原伏擊洪定邦。洪定邦和幾百黃巾軍將士毫無懼色，揮舞刀槍迎上去激戰。雙方殺得天昏地暗，結果可想而知，五百多人都戰死了。和洪定邦從虎州城一起突圍的四十九騎拼死保護洪定邦，殺出一條血路逃跑了，而四十九騎則被義軍俘獲了。
四十九騎都是鐵骨錚錚的漢子，殺得血染戰袍，面不改色，淳于浩德佩服他們是漢子，勸他們歸順義軍，沒想到他們卻嗤之以鼻，辱罵淳于浩德。義軍將士們怒了，你們這些敗軍之將有什麼好囂張的，給臉不要臉！將士們吵著鬧著要把四十九騎活剮了。
淳于浩德勸開情緒激動的將士們，繼續曉之以理，動之以情，磨了一天的嘴皮子，終於勸說四十九騎歸順了義軍。人心都是肉長的，四十九騎這種粗獷的漢子，其實更容易被溫暖的話語所感動。
洪定邦一個人逃進了蘆葦盪里，淳于浩德命令把蘆葦盪團團圍住，就是一隻蒼蠅也休想飛出來。義軍地毯式搜尋，逐漸縮小包圍圈，最後把洪定邦困在了一平方公里左右的地方。副將宋金剛對淳于浩德叫道：「小王爺，這姓洪的殺了我們那麼多弟兄，我去把他抓出來，為弟兄們報仇！」
四十九騎說：「洪將軍是猛虎、蒼鷹，想要抓住洪將軍比登天還難。」宋金剛瞪著四十九騎，說：「洪定邦在你們眼裡是老虎是老鷹，在我眼裡就是臭蟲螞蟻，小王爺，我帶上十個人，肯定把洪定邦給您抓出來。」
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淳于浩德說：「宋將軍，你多帶一些人，一定要小心謹慎，記住了，千萬不要傷了洪定邦的性命，也不要侮辱他，我想勸他歸順我們義軍。」宋金剛叫道：「放心吧，小王爺，現在抓洪定邦就是探囊取物。」
宋金剛帶著五十多個騎兵在蘆葦盪里搜尋，最後搜到了洪定邦。洪定邦拖著一桿槍，靜靜地立在那裡，身上的戰袍破碎了，沾血了，頭盔不知道什麼時候掉了，頭髮披散著，隨風飛舞。
宋金剛笑了，說：「洪定邦，我還以為你當縮頭烏龜藏起來了，好，小王爺佩服你是條漢子，想叫你歸順我們義軍，你快下馬跟我們走吧。」
「別廢話，」洪定邦抬起頭冷冷地看著宋金剛，「黃巾軍只有斷頭將軍，沒有投降將軍！」宋金剛嘆息一聲，說：「洪定邦，你這不是在自欺欺人嗎，胡克難死了，於不悔也投降了，黃巾軍也打散了，現在就剩下你一個人了，你就是齊天大聖也無力回天了。」
洪定邦提起手中的長槍，說：「放馬過來吧，今天你們不死幾個，休想拿住我！」洪定邦向宋金剛猛衝過來，宋金剛吩咐身邊的騎兵，「你們不准幫忙，我和他單挑。」
宋金剛舉起手中的潑風大刀迎戰洪定邦，兩人攪在一起刀槍相撞，撞出了火花飛濺。宋金剛心裡驚愕，不是說這小子三天沒吃飯了嗎，瘦得像麻杆似的還有這麼大力氣。宋金剛不敢輕敵，使足了力氣和洪定邦大戰三百回合。
宋金剛的武藝在義軍當中算得上是出類拔萃，他酒足飯飽拼盡全力，竟然和洪定邦打了個平手，此前洪定邦可是被義軍追趕得三天三夜沒吃飯沒合眼，身體極度疲倦。洪定邦的長槍在宋金剛眼前閃來閃去，宋金剛的大刀在洪定邦耳畔呼呼作響，洪定邦是越戰越勇，反倒是宋金剛有些怯了。
洪定邦瞧准了機會，一槍朝宋金剛面門直刺過來，宋金剛慌忙低頭躲閃，槍尖刺中了宋金剛的頭盔，把頭盔挑飛了，宋金剛頓時汗透全身。小命比面子重要，宋金剛也顧不得身後五十多人看著自己了，撥馬便跑，洪定邦催馬追趕。宋金剛是義軍的副將，洪定邦心想自己臨死前殺個敵軍的副將也夠本了。
五十多個騎兵見宋金剛戰敗了，紛紛舉刀去救宋金剛，洪定邦在身後緊追不捨，幾個騎兵拉開弓弦朝洪定邦射了幾箭，其中一箭正中洪定邦的鎖骨，痛得洪定邦勒住了韁繩，豆大的汗珠從臉上淌了下來。
義軍正要將洪定邦射落馬下，一個傳令兵跑了過來，叫道：「小王爺有令，不准傷了洪定邦。」義軍騎兵都愣了，洪定邦生龍活虎的，不傷他怎麼能抓到他？義軍猶豫的時候，洪定邦扭頭向蘆葦深處逃去了。
淳于浩德知道宋金剛是個急脾氣，他害怕宋金剛被洪定邦惹得惱怒，一刀劈死了洪定邦，所以他特意派傳令兵來囑咐宋金剛。宋金剛沒辦法像淳于浩德要求的那樣，既不傷害洪定邦還要抓到洪定邦，宋金剛只能帶著義軍將士遠遠地圍著洪定邦，有個騎兵給宋金剛出了一個損招，射死洪定邦的戰馬，沒有了馬，洪定邦困在這蘆葦盪里，就是上天無路，入地無門了。
四十九騎說：「洪將軍和胡教主名為君臣，實為兄弟，甚至比同胞兄弟還要親近，」四十九騎向淳于浩德講起了洪定邦和胡克難的故事。胡克難發跡之前曾經當過傳教士，有一次他和洪定邦到偏遠山區傳教，洪定邦是他的助手。
山區貧窮落後，老百姓只知道日出而作，日落而息，什麼儒釋道統統不信，精神世界一片空白。胡克難和洪定邦很興奮，像是發現了富饒的新大陸，心裡念叨著，終於找到施展自己才華和抱負的地方了。
胡克難和洪定邦到處勸說人們信奉萬靈道，散布傳單，發表演講，日夜不停地忙碌著。胡克難和洪定邦的做法，侵犯了大財主的利益，大財主在這種偏遠山區就是皇帝，有著絕對的威權。他們竟然派出了私人武裝民團，去殺胡克難和洪定邦，胡克難和洪定邦得到訊息，連夜逃到了大山里。
民團將整座山都圍住了，封鎖了下山的道路，分成若干個小組進山搜捕胡克難、洪定邦。胡克難和洪定邦在荒山里露宿了半個月，每天喝露水吃野菜，餓得面黃肌瘦，渾身虛弱無力。兩個人甩開了民團獵犬的追蹤，來到一棵大樹下坐著休息。
胡克難和洪定邦連說話的力氣都快沒有了，胡克難恨恨地捶了捶地，說：「再這樣下去，我們倆沒有被民團殺死，自己就活活折騰死了，嗨，做人怎麼會慘到這種地步，我真是想不通啊。」
洪定邦倚著樹喘了幾口氣，說：「實在不行我們就和他們拼了，臨死拉個墊背的，不能便宜了他們！」胡克難比較理智，說：「不，這麼和他們死拼沒有意義，我們得活下去，我們還有理想沒有實現呢。定邦，你在這等我，我下去找點吃的。」
洪定邦說：「不行啊，老胡，山下到處都是民團，危險啊。」胡克難說：「去冒險總比在這等死強，我下去看看。」洪定邦拉住了胡克難，說：「老胡，我比你年輕，比你體力好，我下去看看。」胡克難笑了，說：「你現在還發燒呢，體力怎麼能比我好，安心地等著吧，沒事的，他們抓不住我的。」
胡克難不顧洪定邦的勸阻，掰了一根樹棍拿在手裡當做武器，下山去了。洪定邦躲在樹林裡等著胡克難，時間一分一秒流逝，荒山在陽光的陽光的照耀下變幻著色彩，黃昏時的涼風吹來了陣陣寒意，太陽隱落到群山背後。天地昏暗，枝頭的聲聲鳥啼宛如淒婉的嗚咽，雁群飛過長空，留下空曠與寂寥，暮靄沉沉。胡克難走了一天還沒有回來。
洪定邦倚著大樹，眼望著下山的道路，直到昏暗模糊了視線。洪定邦突然流下了眼淚，長長地嘆息了一聲，看來胡克難是凶多吉少了。洪定邦有些自責，如果當初自己攔住了胡克難，或許胡克難就不會下山去了，也就不會
「定邦，定邦，你在哪？」草叢裡傳來了微弱的聲音，洪定邦一下子跳了起來，「老胡，是你嗎？我在這啊！」一個黑影從草叢裡爬了過來，洪定邦跑過去把他扶了起來，「老胡，你怎麼了，怎麼弄成這個樣子了？」
胡克難衣衫襤褸，渾身是血，胳膊、臉上到處是傷痕，腿腳皮開肉綻，膝蓋和手掌都磨破了，看來他是爬回來的。洪定邦咬著嘴唇低下頭，不忍心看他這副樣子。
胡克難勉強地笑了一下，說：「我下山找食物被民團發現了，那群蠢貨捉不到我，就放狗咬我。他媽的，那幾個畜生確實厲害，我把木棍都打斷了，幸好我還是活著回來了。」說著胡克難把手伸進了懷裡，掏出了一塊粗糙干硬的窩頭，在月光的映照下，窩頭上還沾著鮮血。
「你快把它吃了吧，」胡克難把窩頭遞到了洪定邦的面前，「我已經在山下吃過了，這是給你留著的，找點食物太費勁了，我就弄到了這麼兩塊，咱倆一人一塊。」
洪定邦接過被鮮血染紅的窩頭，哽咽無語，手掌有一種被燙傷的感覺。胡克難拍著他的肩膀，說：「咱們倆同舟共濟，一定能克服所有的困難險阻。」一個月之後，民團撤走了，胡克難和洪定邦逃離了荒山，這段記憶成為了永恆，烙在了洪定邦的心裡。
聽完了四十九騎的講述，淳于浩德默然許久，吩咐四十九騎去試一試，勸說洪定邦歸順，四十九騎得令進了蘆葦盪。洪定邦的戰馬被射死了，腿上也中了一箭，剛才義軍弓箭手亂箭齊放，本想射死洪定邦的馬，結果有人不知是故意還是無意，給洪定邦腿上射了一箭。洪定邦用劍撐著地，晃晃悠悠地站著，面前倒著兩具義軍士兵的屍體。見洪定邦腿受傷了，有幾個義軍士兵就興奮起來，想上前抓住洪定邦請賞，結果洪定邦揮舞著利劍，砍翻了兩個人，嚇退了其他人。
四十九騎看著洪定邦的狼狽模樣都很心痛，洪定邦看到他們，反而是淡淡一笑，說：「你們是來勸我投降的吧？」四十九騎低垂著腦袋，無地自容。
洪定邦嘆了一口氣，說：「我不怪你們，萬靈道大勢已去，你們也有苦衷，當初你們跟隨我南征北戰出生入死，已經盡到了作為部下的職責。」
四十九騎有幾個人漸漸抬起了頭，說：「將軍，我們厚顏無恥地來見您，是想告訴您，於不悔等幾位將軍都投降了，萬靈道所有的城鎮都被攻破了，胡教主也死了。」
洪定邦的臉抽搐了一下，像是有一把尖刀猛刺心窩，「我早就知道了。」
四十九騎又說：「將軍，小王爺十分仰慕您，只要您放下武器，小王爺說了絕對不會傷害您羞辱您，而且還要重用您。」洪定邦仰望晚霞絢爛的蒼穹，說：「代我謝謝小王爺，我不會讓你們為難的。」洪定邦提著劍，一瘸一拐走到了河邊，四十九騎翻身下馬跟了過去。
洪定邦望著清涼城的方向，臉上露出晚霞一樣的微笑，大喊了一聲：「胡教主萬歲！」手腕翻轉，冰涼的劍刃割破了喉嚨，四十九騎跑上前去已經晚了，洪定邦一腔熱血灑在了地上，四周茂盛的蘆葦被風吹得搖搖晃晃，淹沒了洪定邦的身體。四十九騎都跪在了地上，天邊的殘陽在滴血，染紅了世界。