雖說在兗州的主要戰場上，漢軍與東軍的主力才進行初步接觸，並且似乎還處在相互布局試探的階段。但從整個中原戰場上的角度來看，雙方的交戰烈度正在急劇上升，不止是在長垣即將爆發大戰，滎陽李矩方向正在交戰，下邳方向也同樣在激烈交戰。
劉朗軍八千騎軍，以韓璞、劉演為副，用嚴嶷、鄭雄為佐，中間六百里山河，他們花七日飛渡。就在九月中旬，他們已經抵達彭城之中，稍作補給，然後又進駐到下邳城西北八十里處的武原城。
武原城地處在淮北地區一片狹小的丘陵地帶，是兩漢時期在這裡設立的一座縣城。原本無甚奇特，但到了漢季之時，陶謙治理徐州，由於曹操之父曹嵩避難徐州時因家財意外被劫殺，致使曹操與陶謙開戰。曹操沿著泗水大肆屠殺，一度殺得泗水為之不流。陶謙大敗之下便移師於武原，試圖從此威脅曹操的後路，加上劉備率軍前來襄助，這才躲過了一劫。
經歷此事後，武原的城防略有加強，雖不如彭城、下邳，但也要強過其餘的尋常城池。城中甚至還有兩座天師道的道觀，據說是黃巾之亂時建造的，即使兩年前也香火鼎盛。只不過因為如今石虎南下，城中的道士們多趁亂逃走，導致有些冷清。
劉朗牢記著劉羨「非到必要時刻，不得擾民，並及損壞佛廟宮觀」的吩咐，軍隊入城之際，即傳令麾下各營，繞開這些道觀，駐紮在城外，並且又命專人保護守護這些道觀，以免有士卒進去闖禍擾民。這也算是自青城山吃過的苦頭，如今天子既然以太平真君自稱，不僅要時時表現出愛民，對道士做事自然也就要更加慎重。
只是在抵達武原之後，劉朗難免心事重重。
因為沿路舉目所望，可謂是一片斷壁殘垣，此時石虎已經接連屠了七座塢壁，他的恐怖戰在徐州大獲成效，致使得所有塢主都倍感惶恐，他們只能戰戰兢兢地向石虎輸送糧秣，補充兵員，以希冀石虎能夠放自己一命。但心中同時又痛恨至極，眼見得隴西王從濮陽遠道而來，他們大喜過望，如同看到了救星，又紛紛向劉朗訴苦，以致於忘了自己有變節的嫌疑。
劉朗也不會和他們計較此事，尤其是他親自路過三合塢之後，當地確實再無人煙，屍骨都無人收拾，這讓他倍感責任巨大。所以紮營之後，差不多就在支屈六前來漢軍大營前叫陣挑釁的前後腳，劉朗便也與東軍較量了第一陣。只是與支屈六主動挑釁不同，這次，主動發起攻擊的，乃是漢軍一方。
劉朗本人其實還要更急躁一些，他受劉羨的影響，一貫習慣於強攻，以此來獲得主動權，所以試圖更早一些發動進攻，但這被隨行的涼州將領韓璞給勸阻了。
韓璞認為，這次敵眾我寡，形勢兇險，所以不能冒進，要注意節省士卒的體力，進止有節。他的看法獲得了其餘諸將的讚許，所以漢軍這一行的速度遠沒有到達極限，反而每日都保留餘力，要求做到召之即能來，來之便可以作戰。
而與東軍交手的第一戰，劉朗所部就全力以赴，又和支屈六一真正接戰就率部後撤的做法不同，這一戰，兩軍從午時打到了傍晚。
他首先沒有立刻去追尋肆虐徐州的石虎，而是去進攻石堪所部。因為石虎之所以敢在徐州肆無忌憚，就是因為他有石堪可以作為後繼，而只要擊退石堪，劉朗能夠率軍與城內的杜弢所部匯合，石虎失去了後援，自然也就無力退後青州了。
石堪本人作為石勒的義子，向來便以驍勇善戰聞名，他手下又有驍將三人，一個叫劉征，一個叫石遠，一個叫管光。這三人曾隨石堪一齊劫掠張方的後方，杜弢包圍彭城時更是一度將杜弢擊退。與這樣的敵人動手，戰事自然就顯得艱難無比。
可以說，從兩軍開始交戰的那一刻起，戰鬥便直接進入了慘烈的鏖戰。
如今劉朗麾下的八千騎兵，可以分為三個部份，分別是兩千安漢軍，兩千禁軍，四千關西軍，論甲冑與戰鬥力，其中自然是禁軍最為精良，按理來說應該作為後備軍使用，但劉朗為了加強各部的團結，到底是讓關西軍選擇壓陣，然後讓禁軍打頭陣，試圖突破東軍在下邳城外堆砌的圍水長圍。同時，如此勇猛的攻勢，也能讓東軍誤判關西軍隊的戰鬥力。
然而石堪也算得上是一名老將了，他比劉朗要大上近十歲，耐得了苦戰。雙方在壁壘之間交戰幾個時辰，好難得看見東軍露出些許疲態。劉演試圖請命輪戰。但劉朗卻無法派出關西軍再戰。原因很簡單，與此同時，也有一支東人騎兵跑出營壘，站在交戰陣地的右側虎視眈眈。
這支軍隊在此處不動，可威脅卻非常大，漢軍見狀也做出作戰不支的表現，但石堪就是不上當。這使得劉朗始終不敢投入全部兵力。所以打到夜色降臨，漢軍營盤都沒有樹立，再打下去，那就不是險中求勝，而是自尋死路了。無奈之下，劉朗等人只能鳴金收兵，從長計議。
到艾山山腳宿營一日夜後，漢軍紮起營盤，接著與東軍再戰。石堪可謂是寸步不讓，兩邊在長圍下針鋒相對。漢軍在下邳城前接連鏖戰數日，漢軍各種機關算盡，從頭到尾，石堪只用一招進行應對：你要攻，我便守，你要走，我不送。他完全按照石虎的要求，不求大勝對方，但求長圍牢固。這就是所謂的心如鐵石，八風不動吧。
須知此時的東軍麾下有近四萬人，其中有兩萬多人是強掙來的壯丁，說是士卒也勉強，說民夫更加恰當。剩下的一萬多人才是東軍的戰兵，可這仍然要比劉朗所部多得多。而且在築成堤壩長圍之後，民夫也能發揮一定的作用，在遠處的望樓上進行射擊，可城內被水澤浸泡的杜弢所部卻無法提供援助，這使得劉朗的困境非常明顯。
他想要快速地為下邳內的杜弢解圍，基本上唯有用誘敵一個辦法，將他從堤壩的長圍中給騙出來，再設法打一個勝仗，如此才能打破這個鐵圍。可現如今，石堪表現得如同鐵桶一般，就是不肯遠離長圍半步，這讓漢軍無從下手，拿他還能有什麼辦法呢？劉朗也只好召集諸將，從長計議。
「殿下接下的這個任務，實在不是一件易事。」嚴嶷連連嘆氣道。
頓兵城外十餘日，接連不斷地交戰，縱然劉朗再如何身先士卒，英勇善戰，士卒的折損總是不可避免。八千騎兵，雖然馬匹還保持完整，可人員傷亡已經數百。如果強行這麼打下去，八千人經不起消耗。
劉朗是主將，徑直坐在主位，也正因為位置突出，眾人可以清晰看出，諸將里他最為年輕。論智謀和衝鋒陷陣，如今的劉朗已是一把好手，但這並不是說已經盡善盡美，至少從目前他的神色來看，還是欠缺些許沉穩的氣度。因為這幾日進攻不順，讓他非常煩悶，甚至可以說是躁鬱。
劉朗摘下兜鍪，手指忍不住地敲擊了幾下桌案，深吸了幾口氣，然後用含怒的語氣道：
「石堪說是石勒養子中最為傑出者，不曾料這般膽小如鼠！諸位，這幾日，我們已經將各種能用的計策都用遍了。猛攻不力，我們就示敵以弱，然後是詐敗誘敵，甚至故意營外不設防這樣的險招都用了。昨日我們甚至放出話來，要北上去攻打琅琊，可他依然不動聲色。現在下邳城都泡在水裡，陛下在濮陽肯定也盼著捷報，我們還有什麼能用的計策麼？」
說到此處，劉朗環顧眾人，希望能從中聽出一些好消息，但諸將的面色同樣沉重。
鄭雄搖頭嘆息道：「殿下，您說得我們如何不知？陛下對我們殷切厚望，在下自然是慚愧惶恐，思圖立功。可如今情形如此，石堪所部似乎並不急於攻城，他們效仿當年的曹操，用長圍灌水下邳，應該是想等城內自然陷落，這樣對方全部守軍都被牽制在防禦上，我等當然很難突破。」
「您也不必太過著急，陛下來之前已經說過，此事不能急在一時，重點在於牽制。就算我們一時無法擊敗石堪，還可以等待王征東（王敦）的援軍，到那時再打，我軍兵力就沒有劣勢了，說不得會更加從容。」
此語當然令劉朗感到不滿，他注視著鄭雄，用嚴厲的語氣斥責道：「你說得我豈能不知，可王征東要派兵過來，沒有兩三個月豈能成行？如今石虎就在徐州來回肆虐，殺了多少人！若是我們不能解圍，徐州的塢主定會以為我們無能，到時又投靠到石虎那邊去了！」
這正是目前最為急迫的問題，如果只是要解決石堪，劉朗也並不著急，但現在石虎率領著數千鐵騎在淮北縱橫馳騁，誰若是表現出親漢的傾向，就要被他重點屠戮，哪怕剩下的人再如何親近漢軍，也不可能指望他們冒著生命的風險進行援助，那隨著時間的推移，大局就會走向對漢軍越來越不利的方向。
嚴嶷聞言說道：「那我們現在能否想個辦法，直接和石虎打一仗，挫挫他的銳氣，令他不能如此囂張？」
「難啊！」劉演搖搖頭，他作為劉琨從子，這些年穩定巴蜀境內叛亂，剿滅多股匪患，在軍事上頗有見地，此時分析道：「石虎現在是以精騎奔走，往來如風，且毫無定律，他這個戰法，我們連找他都困難，怎麼和他作戰？石虎也是看準了這一點，所以才跟我們來這套虛虛實實。」
說到這裡，他又忍不住哼了一聲，批評道：「杜鎮東太不謹慎，他竟然把這樣一個爛攤子交給我們，現在在城內看我們廝殺，他倒過得逍遙。」
他上次在劉羨面前對湘州陰陽怪氣，被劉輿當眾批評，面子上掛不住。此次隨劉朗出來獨立作戰，也就藏也不藏，公然開始抱怨了。而其餘眾人多對湘州軍沒什麼好感，此時也紛紛稱是。
劉朗對杜弢還是有好感的，他咳了幾聲，說道：「不要太求全責備了。現在杜公遭遇以水灌城，日子過得極苦，他能在城中堅守就已經很不容易，還要安撫城中避難的民眾，我們還能要求什麼呢？只要下邳不失，我們就還有作為的機會。」
他想了片刻，轉頭又問韓璞道：「韓將軍，眼下形勢如此，以你看來，我軍該如何是好？」
韓璞在當下的諸將中，年紀最大，征戰的履歷也最長，算得上是河西名將，如今劉朗帶領了這麼多關西軍，自然也要尊重他的意見。
韓璞沉吟少許，徐徐說道：「殿下，用兵之道，無過於奇正，所謂虛虛實實，我們如今屢次誘敵示弱不成，這就是無法用『奇』，既如此，那就只有改弦易張，換用『正』了。」
「何為用『正』？」
韓璞站起身來，徘徊了幾步，說道：「兩條路，一條在此處，我們正面劫營，用死士夜襲。我軍連日來留有餘力，給敵人造成一種不敢強攻的印象，那現在既然不能得逞，殿下，那我們就必須趁對方還沒有反應過來，再把攻勢加大！」
這是一個很兇險的選擇，但卻很符合劉朗的秉性，所以他聞言甚是意動，不過他同時也知道，這一旦失敗，自己可能會遭受大量損失，短時間內就無法發起二次攻勢了。所以他又問道：「那還有一條路是什麼？」
「還有一條路，就是阻擊石虎。」韓璞沉聲道：「石虎無論怎麼在外肆虐，還是要有休息的時候，他必然會在一日回到下邳城下，與石堪所部進行輪換。我們先從這裡撤走，等待石虎回營的時機，只要他一回來，趁著他休整的時間，殿下您再重新移營城下，石虎的行動無法遮掩，我們就能一直跟著他，石虎不能隨意作惡，就唯有與我軍正面一戰了。」
「好主意！」眾人聞言，都覺得韓璞的判斷沒有問題，只是正如韓璞所言，這個正面迎戰，恐怕沒有什麼可以取巧的空間了，比拚的就是兩軍的硬實力，因此變數非常之大。
可劉朗什麼時候怕過正面作戰？他精神大振，從袖子裡伸出手來，往虛空中橫砍一掌，厲聲道：「那我們就等上幾日，和他正面一戰！」