1884年8月，中部匈牙利行省·凱奇凱梅特皇室農莊。
在這四十五公頃的試驗田裡，成熟的小麥在熱風中此起彼伏地翻湧，像一片凝固的金色海洋。
田埂旁的碎石路上，六輛農業運輸卡車一字排開，清一色柴油動力，鋼圈上箍著的實心橡膠輪，車斗敞著口，柴油機突突地怠速著，等待裝載。
幾十名農場工人正把一捆捆脫粒後的麥子往車上扔，揚起的麥塵在陽光下形成金色的光柱。
稍遠處的田地中央，三位穿著淺色亞麻西裝的人站在一起。他們是維也納皇家農業科學院的研究員，也是負責這片試驗田的專案組核心成員。
為首的那位個子不高，戴著圓框眼鏡，手裡攥著一個皮面筆記本，正在上面快速記錄數字。他旁邊站著一個留著絡腮鬍子的大塊頭，手裡舉著一根標尺，另一位年輕些的則蹲在地上，從土壤里取樣裝進玻璃瓶。
「格羅斯曼博士！」
一個滿身油污的聲音從身後傳來。三個人同時回過頭。
工程師萊特納大步走過來，手裡攥著一塊沾滿黑色油脂的抹布，臉上的表情像是剛跟什麼東西吵了一架。
他的身後大約五十米開外，停著一台龐然大物。
那是一台由柴油拖拉機底盤和小麥收割裝置結合而成的實驗機器。切割杆、脫粒滾筒、篩選簸箕全部整合在同一個底盤上。此刻它安靜地蹲在那裡，發動機已經熄火，切割杆前面還掛著幾縷被絞斷的麥稈。
這東西在整個歐洲獨此一家，是奧地利科學院的專屬發明，一台真正意義上的聯合收割機。
「怎麼了，萊特納？」戴眼鏡的格羅斯曼博士抬起頭。
萊特納走到他們面前，用抹布使勁擦著手上的油污，一邊擦一邊數落：
「這台機器的問題不少。首先，過熱。」他豎起一根手指，「柴油機在全負荷運轉超過四十分鐘之後，氣缸溫度飆升，冷卻水幾乎要沸騰了。我們不得不停機兩次等它降溫。八月份的匈牙利，環境溫度本來就高，散熱完全跟不上。」
格羅斯曼博士點點頭，在本子上記下。
「其次，傳動皮帶打滑。」萊特納豎起第二根手指，「發動機的動力透過皮帶傳遞給收割滾輪和脫粒滾筒，但一旦麥稈密度增大，阻力上升，皮帶就開始打滑。收緊了又加速磨損，今天斷了一根，我們在田裡蹲著換了四十分鐘。」
「嗯。」
「第三，太重了。」萊特納煩躁地把抹布往肩上一搭，「整機加上滿載柴油箱超過三噸半。今天早上靠近河渠那片地土質偏軟，輪子直接陷下去十幾公分。我們用另一輛拖拉機拖了半天才弄出來。排氣管朝下噴的熱氣還把旁邊一小片麥子給烤焦了。」
「還有呢？」旁邊絡腮鬍子的資料師維爾納問道。
「啟動困難。冷啟動要搖很久，震動劇烈，第一次點火的時候把脫粒滾筒的三顆固定螺栓給震鬆了。我們趴在田裡擰了二十分鐘螺絲才敢繼續。」
萊特納把問題一股腦倒完，重重嘆了口氣。
幾位科學家互相看了看，不時在各自的記錄本上寫寫畫畫。
然後格羅斯曼博士推了推眼鏡，露出一個溫和的笑容：「也有優點吧？」
萊特納愣了一下，然後點了點頭，表情稍微緩和了些。
「優點當然有，畢竟這可是劃時代的東西。」他伸出手掌，「第一，也是最關鍵的，一體化作業。
傳統流程是馬拉收割機割下來，人工捆束，堆到田邊，馬車運到打穀場脫粒，再過篩。四道工序，每道都要人手。我們這台機器，割、脫、篩一次完成。麥子從前面進去，乾淨的麥粒從後面出來。」
格羅斯曼博士點頭記錄。
「第二，省人工。今天上午含兩次停機在內，割了大約兩公頃出頭。單論割的速度，不算快，切割寬度兩米，行進大概每小時三公里。一組馬拉收割機配三個人，一天也能割四五公頃，純割的話比我們還快。」
「還有嗎？」年輕的土壤學家卡爾問。
「當然，馬拉收割機割完之後，還要八到十個人跟在後面捆束，兩三輛馬車運到打穀場，打穀場再安排五六個人脫粒過篩。同樣處理兩公頃小麥，從割到出乾淨麥粒，傳統流程總共要投入十五到二十個人工。我們這台機器呢？一個駕駛員，加一個在後面看著出粒口的助手。兩個人。」
維爾納低聲吹了個口哨。
「第三，它不累。」萊特納難得露出一絲得意，「馬乾四個小時就要換，人干六個小時出錯率暴增。這機器只要柴油管夠、溫度控制住，理論上從日出干到日落都行。等我們解決了散熱問題，一天割六到八公頃不是夢。」
格羅斯曼博士合上筆記本，和維爾納及卡爾低聲交流了幾句。卡爾翻開自己的記錄指了指什麼，維爾納點頭。
「沒問題，」格羅斯曼博士轉回來面對萊特納，「散熱水箱容量要加大，或者氣缸外面加翅片。皮帶那邊試試換鏈條傳動，就算暫時不行，至少先上帆布夾層的加強型。重量短期沒好辦法，先加寬輪面，減小對地壓強。」
維爾納補了一句：「螺栓鬆動加彈簧墊片就行，不是大事。」
「今天晚上我們就動手改。」格羅斯曼博士拍了拍萊特納的肩膀，語氣篤定。
萊特納點頭，回頭沖遠處喊了一嗓子：
「湯姆！過來一下！」
一個曬得黝黑的年輕人從卡車旁小跑過來，頭上的鴨舌帽歪到一邊：「什麼事？」
「去開一輛拖拉機過來，把那個實驗品拖回維修棚。今晚要動手術。」
「得嘞！」湯姆轉身跑走了。
格羅斯曼博士目送了一眼那台沉默的實驗收割機，然後轉身帶著兩位同事走回了裝麥子的地方。
碎石路旁，幾輛卡車的車斗已經裝了大半。一位年長的農場主管，老米哈伊，正拿著紙筆在旁邊一袋一袋地計數。看見科學家們回來，他迎上前。
「博士們，今天的數字怎麼樣？」
格羅斯曼博士翻開筆記本，手指點著上面的資料：
「目前這塊收割完畢了，初步過磅，總產量預計在三十噸左右。」
老米哈伊的眼睛一下子睜大了：「三十……我記得去年這塊地才收了二十噸出頭啊！」
「對。」格羅斯曼博士推了推眼鏡，嘴角微微上翹，「波爾多液的防護效果非常好。今年所有噴施了硫酸銅混合液的田塊，真菌病害幾乎為零。銹病、白粉病，往年這兩樣加起來至少要吃掉一成收成，今年全部控制住了。」
維爾納接過話頭：「配合拖拉機深翻，今年春天我們把耕作深度從原來的十五公分推到了三十公分。深層土壤翻上來之後，根系扎得更深，抗旱能力明顯增強。六月份那次乾旱要是放在去年，至少要減產兩成，今年幾乎沒有影響。」
年輕的卡爾也開口了：「還有石灰改良。這片地靠近河渠，土壤偏酸。我們入冬前撒了石灰，今年開春測pH值從五點二提升到了六點三。小麥最適宜的範圍是六到七之間，根系吸收養分的效率完全不一樣了。這邊是沖積沙質土，石灰反應快，一季就見效。」
老米哈伊把這些話在腦子裡轉了一圈，然後問出那個最關鍵的問題：
「那如果我們所有的農場都才採用這個方法的話，產量會暴漲吧。「
格羅斯曼博士看了一眼維爾納，維爾納點頭。
「綜合波爾多液防病、深翻改土、石灰調酸三項措施，」格羅斯曼博士合上筆記本，「百分之三十是保守估計。實際上從今天的資料看，接近百分之三十五了。如果明年再配合輪作和綠肥還田，我認為百分之四十也不是不可能。」
「上帝啊，這太可怕了。」他喃喃道。
格羅斯曼博士拍了拍老人的肩膀：「我們一星期後就將這份報告上報給科學院，整個帝國目前本土是3600萬公頃耕地，你想想可以增產多少噸糧食。」
老米哈伊看著那片已經收割完畢的金色殘茬地，和遠處正突突冒著黑煙把實驗收割機拖走的拖拉機。
這真的會是一個新的時代啊。不過看來，那些家裡一小塊土地的農民日子要不好過了。
...
1884年10月。
弗朗茨坐在書桌後面，面前攤開著幾份裝訂整齊的報告檔案。
農業大臣阿芬格魯伯爵站在書桌對面，雙手自然垂在身側，姿態端正而略顯拘謹。他剛剛做完了匯報。
「全國兩百萬公頃的試驗田，目前已全面採用新法耕作。波爾多液防病、蒸汽及柴油拖拉機深翻、石灰改良酸性土壤，三項技術配合使用，產量提升幅度在百分之二十到百分之三十五之間不等。匈牙利平原地區效果最為顯著，波西米亞和加利西亞稍低一些，但也達到了百分之二十以上。」
弗朗茨點點頭，沒有立即說話。他的目光從農業大臣的報告上移開，轉向桌面右側另外兩份檔案。那是外交部和商務部聯合編寫的英國與法國糧食進口情況分析報告。
英國那份報告上的數字格外醒目。
1830年代，英國對進口穀物的依賴度僅有百分之二。
到了1860年代，這個數字攀升到了百分之二十四。
而現在，1884年，英國的糧食進口依賴度已經飆升到了百分之六十五左右。
英國本土小麥產量長期維持在一千萬至一千三百萬夸特之間，折合約二百二十萬到二百八十萬噸。
按百分之六十五的進口依賴度反推，其年度總消費量大約在兩千八百萬至三千萬夸特，約合六百一十萬到六百五十萬噸。進口量估算約一千九百萬到兩千萬夸特，折合四百二十萬到四百四十萬噸每年。
法國的情況略有不同。進口量大約在三百三十萬噸左右，但法國政府已經開始採取關稅保護措施。
弗朗茨就這麼靜靜地看著分析報告，一頁一頁地翻。農業大臣阿芬格魯伯爵拘謹地站在一旁，不敢出聲打擾。書房裡只有翻動紙頁的沙沙聲和窗外隱約傳來的汽車聲。
沒過多久，門外傳來侍從的通報聲。隨即，首相巴赫男爵推門走了進來。
「陛下。您找我。」巴赫行禮之後，說道。
「是的。」
弗朗茨站起身，將桌上那份英法糧食進口分析檔案遞給巴赫，示意他先看完。巴赫接過檔案，快速瀏覽起來。弗朗茨則轉向農業大臣。
「阿芬格魯伯爵，該技術的推廣，你覺得需要多長時間？」
阿芬格魯伯爵略一思索，回答道：「如果按照我們國有農場來說，大概三年時間可以全面鋪開。至於本土私人農場，很難說。拖拉機這一新興產物價格較高，推廣起來有一定難度，尤其是對于田不多的家庭來說，購置一台拖拉機的成本可能相當於他們好幾年的收入。」
首相巴赫男爵很快看完了檔案。他抬起頭，目光微微一凝，顯然已經想到了什麼。
「目前英俄關係很差，」巴赫開口道，「英國人從俄國進口的糧食份額很可能會儘快下降不少。陛下，您是想要我們填補這個空缺。」
「一方面。」弗朗茨簡短地回應。
農業大臣阿芬格魯伯爵這時也插了進來：「請注意，陛下。南方聯盟國的人也在搶這些市場。」
他頓了頓，語氣變得慎重起來，「陛下，推廣增產技術，有好處也有壞處。壞處是，目前全球糧價正在不斷下跌中，盲目推廣的話，很可能讓帝國糧價乃至全球糧價遭到重創。目前我們奧地利糧食出口創匯占比倒是不多，但是那些農民可就要怨聲載道了。陛下，您應該清楚農民的重要性。」
弗朗茨沒有立即反駁。他緩緩踱步到窗前，背對著兩位大臣，看了一眼窗外的宮廷花園，然後轉過身來。
「是這樣的。不過，還有一點非常重要。我的大臣們——」
他走回書桌旁，把英國的分析報告拿起來，在兩人面前晃了晃。
「你們應該能看到，英國人的糧食自給程度在不斷地下降中。」
二人點點頭。
「法國為了保護本國農民利益，已經開始實行關稅保護。普魯士也是如此。歐洲其他國家紛紛在跟進中。」弗朗茨將報告放回桌上，語氣平靜而篤定，「而我斷定，英國人永遠不會實行農業保護關稅。」
「因為他們的自由貿易體系。如果他們也加征糧食關稅，其他國家就會加征工業品關稅作為報復。對英國人來說，犧牲農民、保護工業，是可以接受的交換。」
「所以，陛下，您是想？」首相巴赫男爵略帶疑惑地問道。
而農業大臣阿芬格魯伯爵已經猜到了什麼。他的表情微微一變，壓低了聲音說道：「您是想要完全摧毀英國本土的糧食產業嗎？將他們的自給率進一步壓低。」
「是的。」弗朗茨的語氣平淡，「同理還有法國。很可惜，法國人已經提高了糧食關稅。所以，只能先對英國人動手了。」
他回到書桌後面坐下，雙手交叉擱在桌面上。
「我的要求是，在全國國有農場和皇室農莊全面推廣增產技術。私人農場暫時不推廣。這些增產出來的糧食，以更低的價格賣給英國人。你們必須要確保，比英國本土農民的價格低很多。」
（由於本書設定中美國內戰後分裂，分裂為三部分，美利堅的糧食產量沒有像歷史上那麼充沛，價格也沒有歷史上那麼低廉。沒有了太平洋大鐵路的支撐，中西部的糧食無法大規模低成本運往東海岸港口出口。同時，缺少北方美國的工業品供應，南方聯盟國的農場所使用的機械裝置價格居高不下，生產成本因此被推高。這是一連串的連鎖反應，導致美國糧食在國際市場上的競爭力遠不如原時間線。）
農業大臣阿芬格魯伯爵沉默了片刻。他在心裡飛快地盤算著：目前有至少700萬公頃的國有農莊和皇室農莊，按平均增產百分之二十五計算，多出來的糧食至少有三四百萬噸。以低於市場價的方式傾銷至英國市場，英國本土那些本就利潤微薄的農場主將徹底無利可圖。
幾年之內，更多的英國農田將被廢棄，更多的英國農民將湧入城市的工廠。
而英國的糧食命脈，會掌握在其他國家手裡了。
「嗯，可以。陛下。「首相巴赫男爵率先表態，語氣乾脆。
阿芬格魯伯爵也跟著點了點頭：「國有農莊的增產糧食由國家統一調配出口，我們確定不進入國內市場，就不會衝擊國內糧價。另外，加上最低糧價標準，可以不讓農民產生抱怨」
「就這麼辦。」弗朗茨拿起鋼筆，在面前的備忘錄上寫下了幾行字，然後抬起頭看著兩位大臣，「對了。還有一件事，除了北非的農莊外，也暫時不要推廣這項技術了。他們的糧食產量全都上來，我擔心可能全球糧價大崩塌了。」
「是，陛下。」
兩位大臣躬身行禮，退出了書房。
弗朗茨獨自坐在書桌後面，目光落在那份英國糧食進口報告的最後一頁上。上面有一行他用鉛筆圈出來的數字：百分之六十五。
他想把這個數字，變成百分之九十。
另外，還有一招，合成氨。這項技術暫時不能拿出來。